異世界ブラックマンデー ～異世界なら、インサイダーもポンジスキームも問題なし！？現代最強の個人投資家は、異世界でも金融知識で無双する～

第4話 スクリーニング

　――数日後、クレッグが銀貨200枚で売れた。

　相手は良く分からなかったが、交渉もなしに即金で購入していったところを見るに、少なくとも金払いを渋る人物ではなさそうだった。

　最後の挨拶はできなかった。

　少しの安堵と同時に、寂しさの様なものを感じた。

　いや、今は人の事を案じている場合ではない。

　自分も売れ残れば、値段を下げられ、さらに酷い扱いを受けることになる。安く買い叩く人間が、奴隷の労働環境にまで金をかけるとは思えない。購入価格を抑えた分、使い潰すことを前提にする可能性すらある。

　つまり、ここでは時間が経つほど私の立場は悪くなる。

　人間を商品として扱う世界の、実に合理的な結末だった。もっとも、その合理性に私が付き合う義理はない。

　生き残るためには、早く買い手を見つけなければならない。

　だが、誰でもいいわけではなかった。

　奴隷として買われた後の環境は、買い手によって大きく変わるはずだ。せっかく生き延びても、買われた先ですぐに使い潰されては意味がない。

　できることなら、私の能力を必要とする人間に買われたい。

　問題は、十歳の子供に何ができるか、ということだ。

　この身体に筋力はない。重い荷物を運ぶことも、剣を振るうこともできない。そもそも、こちらの世界の常識も法律も、まだほとんど知らない。

　私の武器は一つだけ、「前世の知識」である。

　計算能力。数字を扱う技術。そして、市場の動きを読む力。それらを活かせる場所でなければ、私の価値はない。

「おい、並べ！　客が来たぞ！」

　今日も看守の怒鳴り声が響いた。

　奴隷たちが慌てて立ち上がる。

　私も壁から背を離した。

　客が来ると、私たちは部屋の前に並ばされる。看守は客に奴隷たちを見せ、値段や年齢、体格などを説明する。

　客の中には、奴隷を一人ずつ眺める者もいれば、偶に何人かをまとめて買おうとする者もいた。

「こいつはどうだ？」

　看守が少年の肩をつかんだ。

「力はあるのか？」

「見てのとおり！まだ子供ですが、よく食べますし、丈夫ですよ」

「よく食べるのは困るな。土木作業に使うんだ。食わせるだけ食わせて、仕事ができないんじゃ話にならん」

「でしたら、こちらはどうです？」

　看守が別の少年を前に出した。

「こいつは少し年上です。力もあります」

　客は少年の腕をつかみ、筋肉の具合を確かめた。

「悪くはない。だが、少し高いな」

「ここの房の奴らはみんな銀貨200枚です」

「おいおい店主、そりゃぼったくりもいい所だ。銀貨150枚くらいなら考えなくもないが……」

「それではこちらも商売になりません」

「なら、いらん」

　客はあっさりと背を向けた。

　看守は客が去った後ひっそりと舌打ちしながら、少年の肩を押して列に戻した。

　そのやり取りを見て、私は考えた。

　ここで多くの買い手が求めているのは、単純な労働力だ。力があるか。健康か。長時間働けるか。

　その基準で選ばれるなら、私に勝ち目はない。

　実際、私の身体は小さく、痩せている。他の子供と比べても、力仕事に向いているとは、とても言えない。

　それでも、たまに客の中には違う種類の人間もいた。

　ある日、看守たちが客を見送った後、こんな会話をしていた。

「今日は何人売れた？」

「二人だ。　どっちも荷運び用だな」

「最近はそういう客ばかりだな」

「仕方ないさ。　商人どもも、今は人手が欲しいんだろう」

「商人か。　あいつらは細かいことを気にするから面倒だ」

「値段にも細かいしな。　帳簿だの何だの、こっちには関係ない話まで聞いてくる」

「だったら、最初からこんな場末に来なければいい」

「違いない」

　看守たちは笑った。

　私は、その会話を聞き逃さなかった。

　商人、帳簿、値段。

　商人なら、数字を扱う機会が多いはずだ。仕入れ、販売、在庫、利益。規模が大きくなればなるほど、管理する数字も増える。

　そして、市場を読む力は商売にも応用できる。

　もちろん、この世界の商売の仕組みはまだ分からない。前世の知識がそのまま通用する保証もない。

　それでも、力仕事を求める人間に買われるよりは、商人に買われる方が私の能力を活かせる可能性が高い。

　ならば、買い手を選ぶ必要がある。

　私は客が来るたびに、その身なりや態度、会話を観察するようになった。

　豪華な服を着ているからといって、必ずしも金を持っているとは限らない。反対に、質素な服装でも、付き人の数や振る舞いから相応の地位がうかがえることもある。

　客が奴隷を見る目も重要だった。

　力のある者を探しているのか。若さを重視しているのか。それとも、何か別の条件を求めているのか。

　私は、客が看守に何を尋ねるのか、どの奴隷に目を留めるのかを注意深く観察し続けた。

　◇

　そして、ある日。

　一人の男がやってきた。

　年齢は三十歳前後だろうか。派手な装飾こそないものの、服は仕立てがよく、靴にも手入れが行き届いている。後ろには二人の男を従えていた。

　そのうち一人は、手に帳簿のようなものを持っている。

　男は看守に案内され、並んだ奴隷たちを眺めた。

「どのような商品をお探しでしょう？」

「力のある者が欲しい。倉庫での荷運びや整理をさせるつもりだ。ポーションやら塩やらの運搬で1人が腰を痛めてな」

「それは災難でしたね」

「ああ、今は2人でなんとか回しているが、そろそろ限界だ。出来るだけ早く手に入れたい」

「でしたら、こちらの者などいかがでしょう。体格もよく、働き者です」

　看守が何人かを紹介する。

　男は一人ずつ目を向けたが、特に興味を示す様子はなかった。

「もっと若い者はいないか？」

「若い者ですか？」

「そうだ。長く働ける者がいい」

　男の視線が、私たちの列を通り過ぎていく。

　私はその男を観察した。

　服装。付き人。帳簿を持つ男。そして、看守との会話。

　商人だ。

　それも、ただの小商いではない。少なくとも、複数の人間を雇い、倉庫を持ち、帳簿をつけて管理する程度の規模はある。

　私が求めていた相手に近いが、問題が一つあった。

　男は力仕事に使える奴隷を探している。

　私には、その条件を満たすことができない。

　このまま黙っていれば、私は選ばれないだろう。

　ならば、どうするか。

　相手が私を選ばないのなら、選(・)ば(・)せ(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。

「そこの子供は？」

　男が、私の方を見た。

　看守が答える。

「ヴィクスです。十歳になります。値段は同じく銀貨200枚です」

「200枚？いいとこの生まれか？」

　男は私の身体をまじまじと見て、そう言った、

「高いな。力仕事には向かないだろう」

「ええ。まあ、そうですね」

　看守は苦笑した。

　このままでは、話は終わる。

　私は一歩、前に出た。

「失礼ですが」

　看守が眉をひそめる。

「何だ？」

「少し、お話をしてもよろしいでしょうか」

　男が私に目を向けた。

「私にか？」

　商人と思わしき客は、奇異な物を見る様な目でこちらを見つめた。或いは値踏みされているのかもしれない。

　私も男から視線を外さず、丁寧に答えた。

「見たところ、商人の方とお見受けしました」

　男の眉が、わずかに動いた。

「それがどうした？」

　その答えに、予想は当たっていると判断。私はその場で恭しく跪き、

「私を買っていただけませんか？」

　そう尋ねた。

　――瞬間、周囲の空気が凍った。

　看守が私の肩をつかもうとする。

「おい、勝手なことを言うな！」

　だが、その商人は看守を手で制した。

「待て。　続けろ」

　商人はこちらに少なからず興味を持ったようだった。

　ここからが本番だ。

　私は一度、唾を飲み込んだ。相手の目を見たまま、自分を売り込む言葉を選ぶ。

「私は、計算ができます。」

　フッ――

　男の鼻が少し鳴った気がした。

　ともすれば侮蔑、或いは期待外れと言った表情だろうか。

「――先に断っておくが、四則演算が出来るとか、その程度の事を言うつもりであれば、またにしてくれ。私も暇ではない。……それで、」

「――――金貨にして75枚。」

　商人が何かを聞く前に、私の言葉がそう遮った。

「は？」

「貴方の年収です。合ってますか？」

　商人が目を丸くして、こちらを凝視する。

　商人の名は、ストークス・シエラ・イスターナ。

　この出会いが、私の人生を大きく変えることになる。