第3話 値崩れ
◇
奴隷として売られた子供に転生し、気づけば2週間が経とうとしていた。
奴隷としての生活にも、少しずつ慣れてきた。
もっとも、慣れたというのは、ここでの暮らしが苦にならなくなったという意味ではない。
石造りの部屋の冷たさにも、薄い毛布の頼りなさにも、食事と呼ぶにはあまりに粗末な粥にも、いちいち驚かなくなったというだけだ。
私は、ここで生きていくために必要なことを覚え始めていた。
――まずは言葉。
看守たちの会話に耳を傾け、他の奴隷たちと話し、少しずつこの世界の言葉を覚えていく。
例えば「ポーション」、「魔法」、「ギルド」、「ドラゴン」、前世ではファンタジーの中でしか聞かないような単語が、こちらの世界では当たり前のように存在している。
幸いなことに、「ポーション」や「ドラゴン」といった単語は、前世で親しんだファンタジー作品のイメージと大きく変わらなかった。おかげで、言葉の意味を理解すること自体には、それほど苦労しなかった。
ただ、文字については、看守が帳簿に何かを書き込む様子を眺めても、全く理解できなかった。
どうやら、「変換機能」は文字に対しては働かないようだ。
次に、ここにいる人間たちのこと。
看守は私たちを人間として扱っていない。彼らにとって、私たちは商品だ。
食事を与えるのも、寝床を用意するのも、慈善活動ではなく、商品としての価値を保つために必要だからだ。
そのことは、彼らの会話を聞いていれば十分すぎるほど理解できた――
◇
「おい、ポーラはどうした？」
「ああ？3号房のガキか。そこそこで売れたぜ。荷運びに使うらしい」
「買い叩かれてないだろうな？」
「銀貨78枚だ」
「……もっと粘れたんじゃ無いか？」
「馬鹿、粘って売れ残ったら、こっちの損だ。 飯代だって馬鹿にならん」
そんな会話が、私たちのいる部屋の外から聞こえてくる。
――彼らは奴隷の値段だけでなく、食事の量や体調まで計算していた。
もちろん、私たちのためではなく、商品を維持するための経費として、だ。
◇
「よお、新入り！ ヴィクスとか言ったか？生活には慣れたかよ？」
あくる日、同室の少年が、私に尋ねた。
年齢は私と同じくらいだろうか。痩せた身体に、汚れた服。頬はこけ、目の下には薄い隈と、大きな痣もある。
そして、妙に肌もざらついているように見える。
「――ええまあ。 食事はもう少しまともだと有難いのですが」
いきなり話しかけられて少し戸惑い、また少し警戒しながらも、情報を掴めるチャンスと考え、話を続ける事にした。
「そうか、残念だったな。 俺ぁもう3ヶ月もここにいるが、このまずいパン以外拝めてねえよ」
分かっていた事だが、食事内容はこのまま変わらないらしい。
食事は朝晩の2食のみ。朝はパンと水。夜はパンと、小麦粉を練った何かが浮いた不味いスープが与えられるだけである。
「でもな、どんだけ不味くても残さず食っとけよ。 ――これだけが俺たちの生命線だからな。」
「生命線……。」
「おうとも。 同室だった奴らは、体調を崩した奴から別室へ送られていった。 ――多分売れないって思われたんだろうな……。 だから、生命線だ。」
「別室送りになると、どうなるのでしょうか？」
「さぁね。 会ってないから詳しく知らねーけど、多分安く売られるんじゃ無いか？」
少年はさらに詳しく教えてくれた。
「少なくとも扱いはさらに酷くなって、飯も減らされるらしい、そんな話を聞いたぜ。」
どうやら、この房で生活を続けるのにも限度があり、売れ残りに対する対応はさらに酷くなるらしい。
もっとも、こんな生活を続けていたらいずれにしろ破綻するのは目に見えているが。
先日看守が話していた、ポーラという人物も安値で買われた可能性がある。
「――あと、ここだけの話、明け方看守が麻袋に入れたでかい荷物を運び出してく事があるんだ。」
急に少年のトーンが低くなる。
看守に聞かれるとまずい話なのだろうか？
「麻袋？」
「ああ。……俺の見立てだと、おそらく奴ら、死体を運び出してる」
少年は語気を強めて、そう続けた。
「考えたくもないけどよ、売れ残ったら最後、飯もろくに貰えずにくたばっていくんじゃないか？」
――確かにそれは、考えたくもない、悍ましい末路だと感じた。
しかし同時に、奴隷商という商売に対して、ある程度の合理性を感じもした。
売れ残りをいつまでも置いておけるほど、割りの良い仕事ではないのだろう。
「ところで、貴方はいくらで売られるのか聞いても？」
「クレッグだ。 俺は、というか同室の奴らはみんな銀貨200枚くらいで提示されて、まあ、交渉次第だけど、最終的には190枚程度で売られる奴が多いかな？」
前世の銀の相場を参考に、仮に銀貨1枚を約1万円と考えてみる。そうすると、200枚で約200万円。新品の軽自動車一台分と考えると、奴隷は意外と高価な買い物なのかもしれない。
もっとも、銀の純度も分からなければ、製造コストや使える技術、鉱物の採掘量も分からないので、雑な予測の域を出ないのだが。
「なるほど……。 ところで貴方は、――クレッグはなぜ売れ残っているのでしょうか？ 見たところ健康そうですし、何か問題があるようにも見えませんが……」
ふと気になった事を質問してみた。
すると、同室の少年、クレッグは少し暗い表情で腕を捲ってみせた。
「――俺は、これだからさ……。」
捲られた袖の下には、ボコボコと凹凸のある鱗のような物があり、肌の色は煤のついた様な灰色をしていた。
「――何か、病気なのですか？」
思いつくままに聞いてしまった一言だったが、余計だった。
「馬鹿！ちげーよ！鱗肌だっての！確かにお前ら人間には気持ち悪く見えるかもしれねーけどさ！」
クレッグはこちらを睨みつけ、少し傷ついたようにそう返した。
鱗肌という言葉は知らなかったが、「お前ら人間」と言ったという事は、人間以外の種族という事なのだろう。
知らなかったとはいえ、私は己の軽率な発言を恥じた。
「すみません！ 馬鹿にする意図や、傷つけるつもりはなくて、ただ知らなかったんです。 その、周りには居なかったもので……。」
すぐに自身の発言を謝罪し、それから、
「なので、嫌でなければ、貴方のことをもっと教えてくれませんか？」
そう続けた。
最初は訝しんでいたクレッグも、私が本当に何も知らないのを会話の中で察し、この世界の色々な事を教えてくれた。
この世界には人間以外に、彼らのような「リザードマン」や「エルフ」、「ドライアド」、「獣人」など、様々な種族が存在している事。(ただ、希少ではあるらしい。)
そして、それら人間以外の種族は差別を受けている事。
クレッグも差別のせいで奴隷としては売れにくく、ただ持ち前の頑丈さとある程度の希少性から、人間の奴隷と同じ値段で扱われていることなど。
――気づけば私たちは、看守もそっちのけで話し込み、ある種の友情の様なものまで芽生えていた。
「おい、良い加減、静かにしろ！」
戻ってきた看守に殴られた私たちは、互いの赤く腫れた顔を見て、目配せを交わした。
笑いをこらえながら、それぞれの寝床へ戻る。
その日は少しだけ、この世界で生きていく勇気を貰えた気がした。
――しかし、このつかの間に構築した人間関係も、この奴隷房ではすぐに失ってしまうことに気づかされた。
