異世界ブラックマンデー ～異世界なら、インサイダーもポンジスキームも問題なし！？現代最強の個人投資家は、異世界でも金融知識で無双する～

第2話 大底

　――誰かが泣いている。

　遠くから聞こえるようでもあり、すぐ隣にいるようでもある。

　耳を澄ませてみると、一人ではなかった。すすり泣く声、嗚咽を押し殺す声。そして、母親を探すように泣き叫ぶ幼い声。

　複数の泣き声が、湿った空気の中に溶け込んでいた。

　……随分と趣味の悪い夢だ。

　そう思いながら、私はゆっくりと目を開いた。

　最初に目に入ったのは、見覚えのない石造りの天井だった。

　黒ずんだ石が不規則に積み重なり、ところどころに染みのようなものが浮かんでいる。

　見たところ、洞窟か何かのようだ。

「――何だ、ここは……」

　当然ながら、こんな場所で眠りについた記憶はない。

　もっとも、最後の夜の記憶自体が曖昧だった。

　――コーヒー、米国債利回りの低下、利確画面、鳴り響く緊急地震速報(アラート)、そして激しい揺れと崩れ落ちる本棚……

　最後に感じたのは、肋骨を押し潰されるような激痛だった。

　少しずつ、記憶がつながっていく。

　夢にしては、あまりにも鮮明だった。

　――そうだ。地震だ。

　首都直下型だったのだろうか。

　だとすれば、日本経済への影響は甚大だ。まずは保有ポジションの確認と損切り。それから状況次第では、日本市場へのショートも検討しなければならない――

　いや、待て。

　そもそも、ここはどこだ？

　私はぼんやりとした頭で周囲を確認しようとした。

　とりあえず、頭を振って周囲を見渡そうとして――

「……これはまた」

　思わず苦笑した。

　首が重い。

　正確には、首そのものではない。首に何かが巻き付いているのだ。

　指先で触れてみると、そこには金属製の輪があった。

　首輪。

　まるで犯罪者か、陳腐なデスゲームの参加者にでもなった気分だ。

　試しに軽く引っ張ってみる。

　びくともしない。

　冷たく、硬い。しかも、妙に重量がある。少なくとも、玩具やコスプレ用品の類ではなさそうだった。

　……随分と凝った夢だな。

　私は首輪から手を離し、ようやく周囲に目を向けた。

　そこは、石造りの牢獄だった。

　薄暗い室内には、数人の子供がいる。年齢は十歳前後だろうか。痩せ細った者もいれば、泣き疲れて眠っている者もいた。

　そして、全員が私と同じ首輪を付けていた。

　嫌な予感がした。

　誘拐、監禁、身代金。あるいは臓器売買。

　どれも歓迎したくない状況だったが、それ以上に気になることがあった。

　……視点が低い。

　私は自分の腕を持ち上げた。

　――細い。

　手も、小さい。

　しばらく自分の手のひらを眺めていた。

　どう見ても、三十代の男の手ではない。

　節くれ立った指も、長年連れ添った「マウスだこ」もない。そこにあったのは、紛れもない子供の手だった。

「……」

　背筋に、冷たいものが走った。

　夢では説明がつかない。

　誘拐でも説明がつかない。

　薬物の影響だとしても、さすがに無理がある。

　だからこそ、考えたくなかった。

　頭の片隅に、あまりにも馬鹿げた可能性が浮かんでいた。

　――その時だった。

　ガンッ！

　突然、正面の鉄格子が激しく鳴った。

「おい、ヴィクス！」

　反射的に顔を上げる。

　鉄格子の向こうには、無精髭を生やした大男が立っていた。

　年齢は四十代ほどだろうか。革鎧の隙間からは少しばかり腹がはみ出し、腰には短剣をぶら下げている。手には木製の警棒まで持っていた。

　いかにも看守といった風貌だ。

「聞いてんのか、ヴィクス！」

　再び怒鳴られた。

　私は一瞬、周囲を見回した。

　誰だ、ヴィクス？

　――いや、待て。

　看守の視線は、間違いなくこちらを向いている。

　どうやら私らしい。

「――すみません。　何か？」

「！？」

　そう答えた瞬間、私は別の意味で固まった。

　――言葉が通じた？

　いや、正確には少し違う。

　相手の言葉が理解できたのだ。

　聞いたこともない音の連なりだった。発音も、日本語とはまるで違う。

　それなのに、意味だけははっきりと頭に入ってくる。

　どうやら、私が話した言葉も相手には相手の言語として伝わっているらしい

　何とも気味の悪い感覚だった。

「――ヴィクス、お前どうした？」

　驚きで硬直していた私を怪訝に思ったのか、看守が眉をひそめた。

「…………少々混乱していまして」

「お前、そんな喋り方だったか？　まあ、いいけどよ」

　看守は頭を掻きながら、鉄格子に顔を寄せる。

　どうやら、以前から私を知っているらしい。

　ならば、聞きたいことはいくらでもある。

「質問してもよろしいでしょうか」

「ああ？」

　不機嫌そうな声が返ってくる。

「私は、何か罪を犯したのでしょうか？」

「――――は？」

　看守が間の抜けた顔をした。

　周囲にいた子供たちも、何事かとこちらに視線を向ける。

　どうやら、予想外の質問だったらしい。

　――数秒の沈黙。

　やがて、看守は腹を抱えて笑い出した。

「はははっ！　なんだそりゃ！」

　鉄格子に寄りかかりながら、からからと乾いた笑い声をあげる看守に当惑する。

「お前、そんな顔もできたのかよ」

「質問の答えを伺いたいのですが」

「はぁ、……罪なんざ犯しちゃいねえよ」

　ひとしきり笑った後、看守はあっさりと答えた。

　……そうか。

　ひとまず、犯罪者として収監されているわけではないらしい。

　もっとも、安心できる状況ではなかった。

　罪を犯していない子供が、金属製の首輪を付けられて牢に入れられている。普通に考えて、まともな場所ではない。

　看守はさらに、言葉を繋いだ。

「強いて言うなら、借金のカタにお前を売った、どうしようもねえクズ親のところに生まれちまったことが罪かもな？」

「……借金？」

「お前の親父が作った借金だよ」

　看守は呆れたように肩をすくめた。

「返せなくなったから、お前が売られた。　それだけの話だろ？」

「…………」

　私は天井を見上げた。

　なるほど。

　どうやら私は、歓迎できそうにない状況に巻き込まれたらしい。

　常識では理解し難い、いや、理解を拒みたくなる状況。

　しかし、目の前の状況と看守の言葉を総合すれば、そう結論づけるほかない。

　・見ず知らずの世界に子供として迷い込んでしまったこと。

　・借金のカタに奴隷として売られていること。

　私の態度が気に入らなかったのか、単なる暇つぶしか、その後も看守は何やらガミガミと怒鳴っていたが、内容も大して重要ではなさそうだったので、怒声を助長しない程度に平謝りしつつ、思考を巡らせる。

　――今のところ、情報収集以外にできることはない。

　そして、はっきりと理解したことは一つ。

　私の現在の境遇は、控えめに言って最悪だという事だ。

　さながら、「1987年10月19(ブラック)日のウォール街(マンデー)」の様相を呈してどん底である。

　――さて。

　ここから、どうやって這い上がったものか……。