未登録の異邦人

初めての討伐

　翌日の午後。

　俺と蓮は、冒険者ギルドの掲示板の前に立っていた。

「今日はどうする？」

「楽なやつ」

「また？」

「安全、高報酬、短時間」

「まだ諦めてなかったの？」

「夢は捨てない」

「大げさなんだよ」

　配達。

　採取。

　荷運び。

　掃除。

　少しずつ文字が読めるようになってきたおかげで、前より掲示板を見るのも楽になっている。

「これ」

　蓮が一枚の依頼票を指差した。

「何？」

「小型……魔物……」

「次」

「待てよ」

「討伐って書いてある」

「読めるじゃん」

「そこじゃない」

　依頼票には、小さな獣らしき絵が描かれている。

「最下級向けだぞ」

「最下級でも牙くらいあるだろ」

「そこ？」

「噛まれたら痛い」

「そりゃそうだけど」

「しかも俺、治癒魔術効かない」

「……それ言われると強いな」

「だろ」

　俺は次の依頼へ目を移す。

　でも蓮は、そのまま紙を見ていた。

「受けてみない？」

「本気？」

「いつかはやるだろ」

「いつかでよくない？」

「お前、ずっと言いそう」

「安全ならそれでいい」

「でも」

　蓮が少しだけ真面目な顔になる。

「俺も実戦はやっといた方がいいと思う」

「勇者だから？」

「まあ」

　剣。

　魔法。

　訓練はしている。

　でも。

　本物の魔物と戦ったことは、俺も蓮もない。

「……ニナさんに聞いてからな」

「賛成」

　勝手に受けるより。

　その方がいい。

「こちらですね」

　受付で依頼票を見せると、ニナさんが内容を確認した。

「対象は草牙兎です」

「うさぎ？」

「兎に近い小型魔物です」

「名前かわいい」

「牙があります」

「かわいくない」

「畑を荒らすため、農家から駆除依頼が出ています」

　依頼内容は、首都近郊の農地に現れる草牙兎の討伐。

　目標は二体。

　危険度は低い。

「初心者向け？」

「はい」

「本当に？」

「はい」

「噛まれたら？」

「怪我はします」

「ほら」

「悠真」

「何」

「魔物なんだから当たり前だろ」

「確認大事」

　ニナさんが少し笑う。

「ただし、戦闘経験のない方だけでの受注は推奨していません」

「じゃあダメじゃん」

「ですが」

　ニナさんが蓮を見る。

「高橋様は法国で戦闘訓練を受けていらっしゃいますよね？」

「はい」

「その場合は受注可能です」

「…………」

「蓮」

「何」

「勇者って便利だな」

「そういう使い方すんな」

「勇者だから許可されたんだろ？」

「そうだけど」

「便利」

「腹立つ」

「佐伯様については、無理に戦闘へ参加する必要はありません」

「よかった」

「ただし、同行される以上は危険がないわけではありません」

「はい」

「異常を感じた場合は、依頼を放棄して戻ってきてください」

「違約金は？」

「今回の依頼ではありません」

「いい依頼」

「基準そこ？」

「大事だろ」

　ニナさんから、草牙兎の特徴や出現場所を聞く。

　大きさは普通の兎より少し大きい。

　灰色と緑の毛。

　前歯ではなく、口の横から短い牙が伸びている。

「速いですか？」

「速いです」

「…………」

「悠真」

「何」

「顔」

「考えてるだけ」

「逃げること？」

「それも」

「それもなんだ」

　依頼を受ける。

　その前に。

「法国には伝えた方がいいよな」

「絶対」

「昨日から真面目」

「エレナさんに言われたから」

「怒られたくないだけだろ」

「それもある」

　法国へ戻り、冒険者ギルドで討伐依頼を受けたいことを伝えると、案の定。

「討伐依頼ですか」

　エレナの声が少し低くなった。

「初心者向けです」

「対象は？」

「草牙兎」

「二体」

「場所は？」

「首都近郊の農地です」

　エレナは俺たちの持ってきた依頼票を確認したあと、隣にいたグレインへ視線を向けた。

「危険度は？」

「低い部類ですな」

　グレインが答える。

「高橋殿であれば、訓練内容から考えて対処可能でしょう」

「佐伯様は？」

「俺は基本後ろにいます」

「基本」

「はい」

「基本では困ります」

「……後ろにいます」

「よろしい」

「強い」

　蓮が小声で言う。

「静かに」

　エレナは俺たちを交互に見る。

「依頼を受けること自体は止めません」

「お」

「ただし条件があります」

「はい」

「まず」

　グレインが立ち上がった。

「高橋殿」

「はい」

「訓練用の木剣では不十分です」

「ですよね」

「こちらを」

　奥から持ってこられたのは、鞘に入った短剣だった。

　短い。

　でも。

　本物。

「…………」

　蓮が受け取る。

「重い？」

「木剣より軽い」

「抜いても？」

「ここでは半分まで」

　グレインに言われ、蓮が少しだけ抜く。

　金属。

　刃。

「…………」

　当たり前だけど。

　本物だ。

「法国から一時貸与します」

「ありがとうございます」

「依頼終了後は返却を」

「はい」

「そして」

　エレナが続ける。

「この短剣は、積極的に戦うために貸し出すものではありません」

「はい」

「少しでも身の危険を感じた場合、自分を守るために使用してください」

「分かりました」

「依頼対象である草牙兎との戦闘以外は、極力避けてください」

「はい」

「別の魔物を発見した場合」

「逃げる」

「その通りです」

「向こうから来たら？」

「可能なら距離を取る。逃げられない場合のみ身を守る」

「はい」

「討伐数を増やそうなどとは考えないように」

「考えてません」

「俺も」

「佐伯様」

「はい」

「あなたは特に」

「分かってます」

「怪我をした場合、治癒魔術が作用する保証がありません」

「はい」

「無理をしないこと」

「はい」

　グレインも頷く。

「高橋殿も同様です。訓練と実戦は違います」

「分かりました」

「倒すことより、帰ってくることを優先してください」

「はい」

　なんか。

　冒険者ギルドでも。

　法国でも。

　似たようなことを言われている。

「蓮」

「何」

「俺ら、相当信用ない？」

「初心者だからだろ」

「まあ」

「でも」

　蓮が短剣を見る。

「ちょっと緊張するな」

「俺も」

　初めて。

　本物の武器を持って。

　本当に。

　魔物を倒しに行く。

　城門を出て、農地までは歩いて三十分ほどだった。

　道の片側には畑が広がり、その向こうには草原。

　さらに遠くには森が見える。

「ここ？」

　依頼票と地図を確認する。

「この農地」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「地図は合ってる」

「ならいい」

　依頼主の農家へ向かうと、年配の男性が畑の端で待っていた。

「ギルドから来ました」

「おお」

　男が俺たちを見る。

「若いな」

「十七です」

「二人とも？」

「はい」

「大丈夫か？」

「蓮は勇者です」

「お前」

「何」

「それ使うなって」

「今は安心材料だろ」

「勇者？」

　男が驚く。

「法国認定の？」

「一応」

「何で勇者が草牙兎の駆除を」

「冒険者になったので」

「…………」

　男が俺を見る。

「こっちは？」

「普通の高校生です」

「コウコウセイ？」

「学生です」

「なるほど？」

　たぶん分かってない。

「昨日から、畑の東側に出てる」

　農家の男が指差す。

「葉物をかなり食われた」

「二匹？」

「確認できたのは二匹だ」

「他にもいる可能性は？」

「ある」

「…………」

　蓮を見る。

「何」

「二匹だけでいいよな？」

「依頼は二匹」

「よし」

「徹底してるな」

「法国に言われただろ」

「それはそう」

　畑。

　ゆっくり。

　歩く。

「…………」

「…………」

　見つからない。

「兎ってどこいる？」

「俺に聞くなよ」

「草の中？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「それもういいだろ」

　葉。

　かじられている。

「これ？」

「食われてるな」

「足跡」

　土。

　小さい。

「追う？」

「一応」

　草原の方。

　足跡。

　途中で。

　消える。

「…………」

「…………」

「冒険者って地味だな」

「お前それ毎回言ってない？」

「もっと戦うと思ってた」

「お前戦いたくないんだろ」

「戦いたくないけど、探すのも面倒」

「一番向いてない」

「蓮」

「何」

「いた」

「え？」

　少し先。

　草。

　灰色。

　緑。

　耳。

「…………」

「兎」

「でかくない？」

「普通のよりは」

　口。

　横。

　短い牙。

「草牙兎？」

「たぶん」

「今回はたぶんでいい」

「何で」

「特徴全部合ってる」

　草牙兎。

　こっち。

　見ている。

「蓮」

「何」

「お願い」

「お前も来いよ」

「後ろにいるって約束した」

「エレナさんには素直だな」

「死にたくない」

「正論」

　蓮が短剣を抜く。

「…………」

　音。

　金属。

　俺まで緊張する。

「悠真」

「何」

「もし横から来たら」

「止める」

「頼む」

「うん」

　草牙兎。

　動く。

「っ」

　速い。

「うわ！」

　蓮が横へ避ける。

　牙。

　空振り。

「速っ！」

「言われてただろ！」

「聞くのと見るの違う！」

　草牙兎が方向を変える。

　また。

　蓮。

「っ！」

　短剣。

　振る。

　外れる。

「蓮！」

「分かってる！」

　草牙兎。

　再び距離を取る。

「訓練と全然違う！」

「そりゃ動くからな！」

「的も動かしてほしかった！」

「帰ったらグレインさんに言え！」

「高橋殿、文句を言うなって言われそう！」

「絶対言われる！」

　また来る。

　今度。

　蓮が足を動かす。

　横。

　避ける。

　短剣。

　振らない。

「…………」

「今のいい？」

「知らん！」

「聞く相手間違えた！」

　草牙兎が止まる。

　蓮も。

　少し息を整える。

「火」

「使う？」

「剣よりそっちの方がまだ慣れてる」

「それで」

　蓮。

　手を向ける。

「《灯れ、炎》」

　火。

　小さい。

　でも。

　草牙兎が驚いて横へ跳ぶ。

「外れた！」

「動くから！」

「分かってる！」

　二発目。

「《灯れ、炎》！」

　今度。

　前。

　火が当たる。

「ギッ！」

　草牙兎。

　倒れる。

　転がる。

「…………」

「…………」

　動かない。

「倒した？」

「たぶん」

「近づく？」

「待つ」

「うん」

　少し。

　待つ。

「…………」

「動かないな」

「うん」

　蓮が。

　ゆっくり近づく。

　俺も。

　後ろ。

　動かない。

「…………」

「一匹」

「一匹だな」

「あと一匹」

「…………」

「蓮」

「何」

「大丈夫？」

「…………」

「うん」

　声。

　少し。

　いつもと違う。

「火」

「うん」

「当たった瞬間」

「うん」

「……なんか」

「分かる」

　ゲーム。

　じゃない。

　倒したら。

　消えるわけでもない。

　そこに。

　いる。

「あとで考えよ」

「うん」

「今は二匹目」

「ああ」

　その時。

　がさ。

「…………」

「…………」

「蓮」

「聞こえた」

　右。

　草。

　動く。

「来る？」

「分かんない」

　草牙兎。

　二匹目。

　出る。

「いた」

「目標二匹」

「うん」

　蓮。

　短剣。

　構える。

「今度は」

「焦るな」

「お前に言われたくない」

「俺後ろだから」

「ずる」

　二匹目。

　走る。

「来た！」

　蓮。

　避ける。

　今度はさっきより。

　少し早い。

「お」

「見るな！」

「見学！」

「手伝え！」

「来たら！」

「何が！」

　左。

　草。

　がさ。

「…………」

「…………」

　もう一つ。

　影。

「蓮」

「何！」

「もう一匹いる」

「は？」

　出てきた。

　草牙兎。

　三匹目。

「聞いてない！」

「農家の人、他にもいるかもって！」

「そうだった！」

「どうする？」

「二匹目やる！」

「三匹目は？」

「悠真！」

「はい」

　こっち。

　三匹目。

　走る。

「…………」

　速い。

　俺。

　後ろ。

　下がる。

「来る！」

「止めろ！」

「分かってる！」

　空気。

　前。

　固定する。

　壁。

　作る。

　草牙兎。

　飛ぶ。

　どんっ。

「…………」

「…………」

　見えない何かに。

　ぶつかった。

　地面。

　転がる。

「止まった」

「悠真！」

「何！」

「そのまま！」

「分かってる！」

　草牙兎。

　起きる。

　また。

　壁に近づく。

「…………」

　鼻。

　壁。

「なんだこれ」

「お前が作ったんだろ！」

「実戦で使ったの初めてだから！」

「今それ言う！？」

　二匹目。

　蓮へ。

　蓮。

　避ける。

「《灯れ、炎》！」

　火。

　外れる。

「くそ！」

「蓮！」

「分かってる！」

　もう一度。

　距離。

　足。

　グレインに言われていた。

　剣だけを見るな。

　相手を見る。

　蓮も。

　少しずつ。

　落ち着いてきている。

　草牙兎。

　飛ぶ。

　蓮。

　横へ。

　そのまま。

　短剣。

　振る。

「っ！」

　当たる。

　草牙兎。

　地面。

「…………」

「…………」

「倒れた？」

「待て！」

　蓮。

　短剣。

　構えたまま。

「…………」

　動かない。

「二匹」

「うん」

　俺の前。

　三匹目。

　まだいる。

「どうする？」

「依頼は二匹」

「うん」

「法国に言われた」

「うん」

「逃げる？」

「それで」

「悠真、壁解除できる？」

「できる」

「じゃあ」

「先に距離取ろう」

「賛成」

　俺。

　壁。

　維持。

　蓮。

　下がる。

　俺も。

　下がる。

「もっと？」

「もう少し」

　距離。

「今」

　壁。

　戻す。

　普通の空気。

「走れ」

「うん」

　二人。

　離れる。

　振り返る。

　三匹目。

　追ってこない。

「…………」

「…………」

「よし」

「逃げた」

「正解」

「法国に褒められる」

「基準そこ？」

「大事」

　依頼対象。

　二匹。

　倒した。

　それ以上。

　戦わなかった。

　農家へ戻る。

「二匹討伐しました」

「本当か」

「はい」

「もう一匹いました」

「三匹？」

「でも依頼は二匹だったので」

「逃げました」

　農家の男が少し驚く。

「倒さなかったのか？」

「法国から、依頼対象以外との戦闘は極力避けろって」

「初心者ですし」

「なるほどな」

　男が頷く。

「それでいい」

「いいんです？」

「命かけて一匹増やす必要もないだろ」

「ですよね」

「残りはまたギルドへ依頼を出す」

「お願いします」

　なんか。

　安心した。

　ギルドへ戻り、討伐した場所と数を報告する。

「草牙兎二体。確認します」

　ニナさん。

「三体目は？」

「逃げました」

「正しい判断です」

「やった」

「そこ喜ぶ？」

「法国でも言われたから」

「依頼対象以外との戦闘を避けたのですね」

「はい」

「問題ありません」

　報酬。

　前より。

　多い。

「お」

「薬草より多い」

「危険だったからな」

「世の中うまくできてる」

「また言ってる」

　硬貨。

　受け取る。

　でも。

　昨日みたいに。

　すぐ嬉しい感じにはならなかった。

「悠真」

「何」

「帰る？」

「うん」

　帰り道。

　蓮は。

　少し静かだった。

「蓮」

「何」

「大丈夫？」

「……うん」

「さっきも聞いたけど」

「分かってる」

　少し。

　歩く。

「俺さ」

「うん」

「ゲームだったら」

「うん」

「倒したってだけじゃん」

「うん」

「でも」

　蓮が手を見る。

「実際は違うな」

「…………」

「火当てた時」

「うん」

「声」

「聞こえた」

「俺も」

　死んだ。

　魔物。

　敵。

　依頼対象。

　全部。

　間違ってない。

　それでも。

「慣れるかな」

「分かんない」

「だよな」

「俺に聞くなよ」

「今それ言う？」

「なんか」

　蓮が笑った。

「ちょっと安心した」

「何で」

「いつもの感じしたから」

「失礼」

「でも」

「何」

「壁」

「ああ」

「助かった」

「止まったな」

「普通にすごかった」

「…………」

「何」

「お前に褒められると変な感じ」

「それ俺が前言ったやつ」

「あ」

「真似すんな」

「忘れてた」

「でも」

　俺も。

　少しだけ。

　思う。

　実験。

　訓練。

　そこで使った壁。

　今日。

　初めて。

　本当に。

　自分たちを守るために使った。

「使えてよかった」

「うん」

「でも」

「何」

「次も討伐やる？」

「…………」

「…………」

「しばらく配達でよくない？」

「俺もそう思う」

「だよな」

　二人で笑う。

　初めて。

　魔物を倒した。

　派手でも。

　格好よくも。

　なかった。

　蓮は何度も攻撃を外した。

　俺は後ろで壁を作っただけ。

　予定より一匹多く出て。

　その一匹からは逃げた。

　でも。

　怪我はない。

　二人とも。

　帰ってきた。

　たぶん。

　今日は。

　それが一番大事だった。