毎朝満タンになる補充トラックで異世界配送を始めました

第5話 商人、第一配送路を買いに来る

三つの村を結ぶ第一配送路が動き始めた。

そこへ現れたのは、荷馬車を連れた商人。

彼が欲しがったのは飲み物ではなく、誠司が作り始めた「道」そのものだった。

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商人は、よく笑う男だった。

年は四十前後。

小綺麗な外套を着て、腰には革袋をいくつも下げている。

馬車の荷台には、大きな樽と木箱。

護衛らしき男が二人、少し離れて立っていた。

村人たちは警戒している。

誠司も、すぐには近づかなかった。

商人は胸に手を当て、丁寧に頭を下げる。

そして、片言の共通語で言った。

「あなた、鉄の車。冷たい水。速い運び手」

誠司は眉を動かした。

話が早い。

つまり、この男は噂を聞いて来たのだ。

「商人か？」

男はにこりと笑う。

「はい。名はロウグ。塩、布、油、酒、薬、何でも運ぶ」

ロウグと名乗った商人は、トラックを見上げる。

その目は飲み物よりも、車体と荷台の構造を見ていた。

誠司は直感した。

この男は、冷たい水を買いに来たわけではない。

「何が欲しい？」

誠司が尋ねると、ロウグは嬉しそうに笑った。

「道です」

「道？」

「あなた、三つの村を一日で結ぶ。普通の馬車、三日。雨なら五日。山なら十日」

ロウグは地面に三つの丸を描き、線を引いた。

第一配送路。

商人はすでに知っている。

「その道、私も使いたい」

誠司は黙った。

道は誰のものでもない。

だが、誠司が整え始めた情報――危険な場所、橋の補強、山道の抜け方、村ごとの荷物の需要。

それらは確かに価値だった。

ロウグは革袋から銀貨を取り出す。

「私の荷を、あなたが運ぶ。高く払う」

分かりやすい依頼だ。

誠司は一瞬考えた。

商人の荷を運べば収入になる。

塩や布、薬など、村に必要な物も増える。

だが商人の都合で配送路を動かせば、村の荷物が後回しになる可能性がある。

それは嫌だった。

「村の荷物が優先だ」

誠司は地面に三つの村を描き、そこへ荷物の絵を置く。

次に、商人の荷物を横に描く。

順番を示す。

村。

村。

村。

そのあと商人。

ロウグは少しだけ目を細めた。

「金、多く払っても？」

誠司は頷かない。

「村が先」

ロウグはしばらく黙り、それから笑った。

「面白い。普通は逆です」

「普通じゃないからな」

トラックを指差して言うと、ロウグは声を出して笑った。

交渉は、村長の家の前で行われた。

最初の村の村長も同席する。

ロウグは樽の中身を見せた。

油だった。

灯りに使う油。

それから塩、布、簡単な鉄器。

どれも村には必要な物だ。

誠司は考える。

商人を完全に排除するのは損だ。

村だけでは手に入らない物がある。

だが、商人に支配されるのも危険だ。

そこで、誠司は条件を三つ出した。

一つ。

第一配送路では、村同士の荷物を優先する。

二つ。

商人の荷物は空きスペース分だけ運ぶ。

三つ。

飲み物の独占販売は認めない。

ロウグは三つ目で笑顔を薄くした。

「冷たい水、私が街で売れば、大きな金になる」

「だから駄目だ」

「なぜ？」

「値段が壊れる。村が買えなくなる」

誠司は地面に硬貨をたくさん描き、その横で困る村人の顔を描いた。

ロウグは絵を見て、今度は本当に感心したように頷いた。

「あなた、商人ではない。でも商売を壊さないことを知っている」

「元の仕事も、在庫を切らさない仕事だったからな」

言葉は完全には伝わらない。

だが、ロウグは意味を汲んだらしい。

「では、私はあなたから水を買わない。代わりに、空き場所を買う」

「空き場所？」

「あなたの鉄の車の荷台。村の荷物を積んでも、まだ少し空く。そこに私の小さな荷を積む。代金を払う」

それなら悪くない。

誠司は荷台を確認する。

飲料ケースは多いが、端に作った配送スペースには余裕がある。

商人の小荷物なら積める。

「量を決める。危険物は駄目。壊れ物は自己責任」

ロウグは通訳を交えながら理解し、嬉しそうに頷いた。

「契約成立です」

ロウグは手を差し出した。

誠司は握手した。

異世界で初めての商業契約だった。

その日の配送は、少し賑やかになった。

最初の村から隣村へ、豆と毛布。

隣村から山の集落へ、薬草と塩。

その隙間に、ロウグの小さな木箱を二つ積む。

中身は針と糸、火打ち石、薬瓶。

軽くて高価な品だ。

ロウグ自身は馬車で後から来るという。

誠司のトラックは先に走る。

「速達便か」

思わず呟く。

山道では、ロウグの荷物が動かないように何度も確認した。

飲料は補充されるが、商人の荷は補充されない。

壊せば信用を失う。

隣村に着くと、女性村長が驚いた顔をした。

村の荷物だけでなく、商人の小箱も届いたからだ。

中の針と糸を見た女性たちは歓声を上げた。

針は貴重品らしい。

小さな物でも、必要な人には大きな価値がある。

山の集落では、火打ち石が喜ばれた。

少女が誠司の荷下ろしを手伝いながら、目を輝かせる。

彼女は荷物が村を変える瞬間を見ているのだ。

飲み物を配る時とは違う喜びが、そこにあった。

夕方、最初の村へ戻ると、ロウグが馬車で到着していた。

普通の馬車では、やはりかなり時間がかかるらしい。

ロウグは誠司から配送完了の木札を受け取り、満足そうに笑った。

「速い。壊れていない。素晴らしい」

そして、約束の代金を差し出した。

銀貨数枚。

それから、もう一つ。

小さな帳面だった。

「これは？」

「商人の帳面。荷物、送り主、受取人、代金を書く。あなたに必要」

誠司は帳面を受け取った。

紙は粗いが、使える。

ペン代わりの炭筆もついている。

誠司は胸が高鳴るのを感じた。

配送業らしくなってきた。

伝票がある。

ルートがある。

顧客がいる。

そして、守るべき優先順位もある。

その夜、誠司は荷台の明かりの下で帳面を開いた。

一ページ目に、ゆっくりと文字を書く。

読める日本語で。

第一配送路。

最初の村。

隣村。

山の集落。

村の荷物優先。

空きスペースのみ商人荷。

飲料独占禁止。

書き終えると、不思議と心が落ち着いた。

ルールがあれば、迷いが減る。

迷いが減れば、続けられる。

翌朝。

荷台は満タン。

ガソリンも満タン。

地図の青い線は、さらに濃くなっていた。

そして帳面の次のページに、誠司が書いた覚えのない一文が浮かんでいた。

第二配送候補：川下の水車町。至急。

誠司は帳面を見つめ、息を呑んだ。

「……今度は帳面に出るのかよ」

村の外では、ロウグがその言葉を聞きつけたように、にやりと笑っていた。

「水車町ですか。あそこは今、困っていますよ」

誠司は顔を上げた。

「何があった？」

ロウグは笑顔を消し、真面目な声で言った。

「水車が止まり、小麦が挽けない。パンが消えます」

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第5話では商人ロウグが登場し、主人公の配送路に商業の要素が加わりました。

ただし主導権は村優先。

次回は第二配送候補「川下の水車町」へ向かい、飲み物ではなく物流と輸送力で町の危機に挑みます。