第33話 雨の中継所
川下漁村路では、満タン便が初めて本格的な通行止めを判断した。
雨季は始まったばかり。
次に確認すべきは、北砦補給路の中継所だった。
北砦へ向かう森道は、雨でまるで別物になっていた。
昨日まで固かった土は柔らかく沈み、枝葉から落ちる水滴がフロントガラスを叩く。
田村誠司はワイパーを動かしながら、慎重にハンドルを握っていた。
「視界が悪いな……」
助手席のミナは、盾形札と赤布を抱えて外を見ている。
後ろの荷台には、水、包帯、干し肉、缶コーヒー。
そして中継所補修用の板材と油布。
北砦補給路は、雨季でも完全には止められない。
砦が孤立すれば、街道全体が危険になる。
だが、無理に走るわけにもいかない。
そのための中継所だった。
森に入ってしばらくすると、最初の異常があった。
赤布の目印が落ちている。
雨で紐が緩んだらしい。
誠司はトラックを止め、ミナと一緒に降りた。
泥が靴に絡みつく。
「ここは付け直しだ」
ミナは頷き、赤布を木の高い位置に結び直す。
雨でも見えるよう、少し大きめの布に替えた。
帳面に書く。
北砦補給路：目印補修一件。
さらに進む。
中継所が見えた時、誠司は顔をしかめた。
屋根から水が漏れている。
扉も半分開いていた。
中に入ると、棚の下段が濡れていた。
幸い、薬と包帯は上段へ移してあったため無事だった。
だが干し肉の一部が湿気を吸っている。
「危なかったな」
ミナが悔しそうに耳を伏せた。
誠司は首を振る。
「前に上段へ移しておいたから助かった。点検の意味はあった」
二人で作業を始める。
屋根に油布をかぶせる。
隙間に板を打つ。
扉の蝶番代わりの革紐を締め直す。
中の棚を少し高くする。
床には石を敷き、荷物を直接置かないようにする。
雨の音が強くなる。
森の奥から、低い唸り声が聞こえた。
ミナが顔を上げる。
「獣」
誠司は手を止めた。
中継所の外。
木々の向こうに、灰色の影が動いている。
魔物か、ただの獣か分からない。
だが近い。
誠司はトラックに戻り、クラクションを短く鳴らした。
バン！
雨の森に音が響く。
影は一度止まり、ゆっくり離れていった。
「雨の日は音も届きにくいな」
誠司は炭酸缶を数本、中継所に置いた。
飲むためではない。
緊急時の威嚇用だ。
ただし、勝手に開けられると危ない。
ミナに絵で説明してもらい、盾形札の横に注意札を作る。
振って投げる。顔に向けない。子どもは触らない。
絵で描けば、文字が読めない者にも伝わる。
作業が終わる頃、砦側からカイルがやってきた。
雨具を着て、泥だらけになっている。
「中継所、大丈夫？」
「今直した」
カイルは中を見て、安心したように頷いた。
砦では、雨で巡回が減り、魔物の動きが読みにくくなっているらしい。
補給便は週二回から、天候次第に変更する必要があった。
誠司は帳面に書いた。
北砦補給路：雨季運行。晴れ間優先。荒天時は中継所止まり。
カイルは少し不安そうだった。
「砦、困る」
「完全には止めない。でも危ない日は中継所まで。砦側が取りに来られるなら、ここで受け渡す」
カイルは考え、頷いた。
砦側にも役割を持たせる。
満タン便だけが無理をしない。
それが続けるための仕組みだ。
帰り道、雨はさらに激しくなった。
誠司は速度を落とす。
何度かタイヤが滑った。
だが、無理に急がない。
水車町に戻ると、ロウグが待っていた。
「どうでした？」
「中継所は使える。ただし運行は減らす」
ロウグは頷いた。
「正しい判断です」
受付所には新しい札が掛かった。
北砦補給路：雨季中は天候運行。中継所受渡あり。
町の人々はそれを読み、不安そうにしながらも納得していた。
夜。
帳面に第一配送者の記録が浮かんだ。
中継所を作らなかった。
すべてを自分の車で届けようとした。
雨の日も、夜も、壊れた道も。
そして、戻れなくなった。
誠司はその文を見て、静かに息を吐いた。
満タン便は、走れる。
でも、走らない日があっていい。
途中で渡してもいい。
相手に取りに来てもらってもいい。
全部を自分で抱えないこと。
それが第一配送者との違いになる。
翌朝。
雨は少し弱まっていた。
帳面には新しい表示が出ている。
北砦補給路：雨季運行安定
中継所機能：有効
誠司は小さく頷いた。
そして、次の点検予定を見る。
仮橋水位上昇。確認推奨。
今度はリーベルへ続く仮橋だ。
雨季は、まだ始まったばかりだった。
第33話では、雨の北砦補給路と中継所の重要性を描きました。
満タン便だけが無理に走るのではなく、中継所で受け渡す仕組みができました。
次回はリーベル方面の仮橋。増水した川が試練になります。
