錬金サバイバル〜女神のくしゃみで無人島転生になりました〜

第７話〜眠れる場所が必要でした〜

レントは太めの枝、ツタを慎重に抱え、海風に押されながら洞穴へ向かう。

波の音と潮の匂いが徐々に強くなる。

洞穴にたどり着くと、昨夜避難した場所が再び目の前に広がった。

「ここなら、少なくとも今夜は安全だ」

荷物を下ろし、周囲を一度見回す。入口は狭く、奥は暗い。外から覗き込まれなければ、中の様子は分からないだろう。

「よし、次は釜を運ぼう」

釜に近づいて両手で抱え上げると、どしりとした重みが腕に食い込む。

「うっ、重っ、でも、これがないと何も始まらないからな」

歯を食いしばり、時折休みながら、レントは釜を慎重に洞穴へと運び続ける。

「レントさん、なんでそんなツラそうなんですか？ 顔がゆでダコみたいですよ？」

「あなたの用意した錬金釜が重いんですよ！」

「えっ？わたしのせいですか！？」

「これ絶対想定以上の重さでしょ！」

「大丈夫ですよ。そんなに重いのは最初だけです。鍛えられれば、自然と持てるようになりますから」

「それ、慰めになってないです」

木漏れ日の中を、釜の重みと汗を感じながら歩き続ける。

「着いた！」

洞穴の中に着くと、レントは釜をそっと地面に降ろす。どすん、と重い音が響き、肩と腕が一気に軽くなった。

女神が感心したように言う。

「お疲れ様です。よく頑張りましたね」

レントは洞穴の奥に釜を運び入れると、壁際に安定するように置く。

「ねえねえ、レントさん、次は何を錬金するんですか？」

「出来てからのお楽しみです」

「えー！？もったいぶりますね！じゃあ、武器ですか？ ナイフとか、槍とか！」

「違います」

「えっ、違うんですか？じゃあ、防具？」

「まあ、見ててください。夜を越えるのに一番必要なのは、武器じゃないです」

レントは素材を錬金釜へ入れ、手をかざした。

「次に作るのはこれです」

次の瞬間——光が、生まれた。

釜の中から淡い白光が立ち上がり、やがてそれは、朝焼けのような黄金色へと変わっていった。

光は水面に差す陽光のように、静かに波打つ。

洞穴の壁に反射した光が、岩肌を柔らかく撫で、影を丸く溶かしていく。

黄金の光は、釜の中で幾重にも重なり合い、まるで細い光の糸が、丁寧に織り込まれていくようだった。

レントは、釜の中へ手を伸ばす。

指先が触れた瞬間、それは、ふわりと形を受け止めた。想像していた以上に軽い。

握れば沈み、離せば戻る。

空気を含み指の間をすり抜ける。

色は、くすんだ金。

レントはそれを両腕で抱え、洞穴の地面へ広げた。

黄金色が岩肌を覆う。冷たさが消えた。

まるで、大地の上に柔らかな雲を敷いたかのように、足裏から伝わっていた硬さが遠のいていく。

《干し草の錬金に成功しました》

釜の中から取り出されたそれは、ただ刈り取った草とは明らかに違っていた。水分が抜け、軽く、指で押すとふわりと弾力が返ってくる。

ゆっくりと腰を下ろし、深く頷いた。

その様子を見ていた女神キュリシアが、間の抜けた声を出す。

「え？なんで？」

「え？」

「なんで干し草なんですか？もっとこう、武器とか、道具とかじゃなくて？」

レントは一瞬だけ言葉に詰まり、洞穴の奥へ視線を向けた。

「昨日、ここで、何も敷かずに座って寝たんです」

キュリシアがはっと息を呑む。

「えっ、それは！」

「正直、かなりきつかったです。地面は冷たいし、背中も痛いし、眠った気がしなかった。朝起きた時、体が重くて」

干し草をひとつかみ持ち上げ、指の間で確かめる。

「だから分かったんです。まず必要なのは、武器でも道具でもない。ちゃんと眠れる場所です」

干し草を広げながら、少し楽しそうに語り出す。

「干し草は地面の冷えを遮断できるし、体重も分散できるんです。今日はゆっくり寝れそうです」

「昨日の経験から、ここまで考えたんですね」

昨日の冷たい地面の感触を思い出しながら、レントはその上に手を置いた。それだけで、昨日とは違うと分かる。

「失敗したからです。でも、生きてる限り、失敗はやり直せます」

レントは洞穴の入口から外を眺め、女神に問いかけた。

「ところで、魔物って、光とか音には反応するんですか？」

「反応はしますよ。でも、性質としては光が苦手で、明るい場所はできるだけ避ける傾向がありますね。音には本能的にビクッとはしますが、知恵がないので、姿が見えない相手を探すなんてことはしません」

「じゃあ、焚き火自体は逆に避ける、ってことか」

「そうですね。強い光は危険と判断して寄ってきません。暗いところから明かりの近くに踏み込むのって、魔物にとっては怖いんですよ」

「ってことは、洞穴の前に焚き火を置いて、木の枝で目隠しを作っておけば」

「かなり安全になりますね！光があるので魔物は近づきにくいし、外からはレントさんの姿が見えない。理想的と言えます！」

「よし、決まりですね。それなら安全に夜を過ごせそうです」

次の作業は、火を起こすための火打石づくりだ。

レントは海岸で拾ってきた拳大の石を錬金釜に入れる。

「火打石を錬金してください」

しばらくして光が収束し、釜の中に黒く硬質な石が姿を現す。

《火打石の錬金に成功しました》

レントは火打石を手に取り、火をつけようと擦ってみる。しかし、火花は全く出ない。

「やっぱり金属片が無いと無理か」

「金属が無いなら、摩擦で火を起こす方法もありますよ！」

「摩擦、つまり、木と木ですね」

「はい！でも、そのままでは大変です。錬金で形状を整えてやれば、かなり楽になります」

レントは素材を前に考え込む。

「いや、MPも少なくなったし、このくらいは自分の力で作ってみます」

レントは集めた木の枝やツタを手に取りながら考える。

「昨日は失敗したから工夫してみるか」

テレビ番組の記憶を呼び起こしながら、乾いた細い枝を選び、尖った石で形を整える。

少し曲がっていても、力が均等に伝わるように削っておく。

次に、厚めの木片を火皿用にする。木片の中央に小さなくぼみを作り、細い枝を置いた時に安定するように工夫する。

「よし、弦はツタを使おう」

レントは森から集めてきたツタを数本より合わせ、弓の長さに合わせて強く引けるように結ぶ。

「これで弓の完成かな」

細い枝と火皿を配置し、ツタの弦をセットする。

試しに弓を前後に動かしてみると、細い枝が火皿のくぼみの中で滑らかに回転する。

「おお、いい感じだ」

干し草も近くに置き、火種ができたらすぐに移せるように準備する。

「器用ですね、レントさん！その調子で頑張ってください！」

手作り道具で火種作りの準備が整ったレントは、深呼吸して弓を握る。

「よし、これで本番だ！」

弓を前後に動かすたびに摩擦で煙が立ち、やがて小さな火種が出来る。

火種を干し草に移すと、ぱちぱちと炎が立ち上がる。

「ついた！火だ！」

自作の道具で、無事に焚き火を起こせたことに安堵しながら、レントは火の暖かさをじっくりと感じた。

女神の拍手する音が頭の中に響く。

「すごいです！これで夜も安心ですね！」

洞窟前に広がる暖かい光と、達成感。これで、ひとまず夜を過ごす仮拠点は確保できた。

「昨日は木の実しか食べてないから、腹減ったな」

レントは昨日仕留めた蛇の肉を取り出した。

飲料水を精製した際に釜の底から拾った塩の結晶。

指先でつまめるほどの、ほんの少量。

だが、確かに味付けとして使える。

「塩、本当に助かるな。これがあるだけで、かなり違うはず」

レントは枝を削り、小さな串を作って蛇肉を刺す。焚き火の横に座り、炎の端に肉をかざす。

じゅ、と薄く音が鳴る。

やがて、脂が少しずつ表面から滲み出て、白っぽかった肉が香ばしいきつね色に変わっていく。

「うまそうだな」

軽く塩をひとつまみ振りかける。

女神が羨ましそうに声をかける。

「いいなぁ〜、私、味わえないのがつらいです」

「ほら、見てるだけでも美味しい気持ちにはなりますよ？」

「なりますけど〜！ 実際に食べたらもっといいじゃないですかぁ！」

レントは苦笑しながら肉を火からあげ、一口かじる。

「っ、うまい」

「おおっ！いいですね！ 反応が完全に美味しいやつの顔です！」

「味がしっかりしてるし、疲れた体にも染みる。焚き火で暖かいし、やっと落ち着けた気がします」

洞穴の奥では海の静かな音が響き、入口では焚き火の光がゆらゆらと揺れる。

森の向こうから、かすかな物音が聞こえる。葉の擦れる音、枝の折れる音。

レントは無意識に干し草の上に座り直した。

――２日目の夜がやって来る。