錬金サバイバル〜女神のくしゃみで無人島転生になりました〜

第３２話～騒がしい新入りが増えました～

名前を与えられた桃髪の少女は、椅子に座りながら足をぶらぶらと揺らしていた。耳はぴんと立ち、尻尾はぶんぶん揺れている。その様子を見ながらレントは深く息を吐く。

「名前は決めた。泊めもした。だが、ここに住むかどうかは別問題だ。うちは宿屋でも食堂でもねぇ」

ルビーは少し考え、それからにぱっと笑った。

「じゃあ住む！ごはんおいしいもん！」

「だろうと思ったよ」

「でも、ルビーちゃんらしいかも」

「らしいで済ませるな。食料は無限じゃねぇんだぞ。働かざる者食うべからずだ」

「じゃあボク、ちゃんと役に立つよ！」

「例えば？」

「この島のこといっぱい知ってるよ！食べられる木の実の場所に、お水がきれいなところ！あと、近道！」

「……便利だな」

「すごいでしょ？」

「地理情報の保有は有用です。同行価値ありと判断します」

「あたしも案内してくれる子がいるの、心強いと思う」

レントはしばらく黙り込み、それからルビーを見る。

「……条件付きだ」

「じょうけん？」

「一つ、勝手に人の飯を盗まない。二つ、危ない場所に一人で行かない。三つ、ちゃんと働け」

ルビーは真剣な顔になり、数秒考え込んだ。

「……おやつ出る？」

「働き次第だ」

「やる！」

「交渉成立です」

「してねぇよ。押し切られただけだ」

レントは立ち上がり、ルビーの頭にぽんと手を置いた。

「じゃあ今日から仮採用だ。問題起こしたらすぐ追い出す」

「やったー！」

意味を半分も分かっていないまま、ルビーはその場でぴょんと跳ねた。耳も尻尾も嬉しそうに揺れている。

「よろしくね、みんな！」

「うん、よろしくね。ルビーちゃん」

メイが微笑み、アリーナも小さく一礼した。

「歓迎します。新規労働力」

「そこは仲間って言え」

レントは呆れながらも、口元だけ少し緩める。

こうして拠点に、また一人騒がしい住人が増えたのだった。

―――

ルビーが拠点に加わってからというもの、静けさという言葉はどこかへ消えた。

「レントー！おなかすいたー！」

「さっき食っただろうが！」

「食べたのはさっき！今はいまだよ！」

「意味分かんねぇよ！」

拠点の中を駆け回るルビーを追う気力もなく、レントは額を押さえた。尻尾をぶんぶん振りながら跳ね回る桃髪の少女は、今日も元気だけは有り余っている。

メイはそんな様子を見て、くすくすと笑っていた。

「なんだか賑やかになったね」

「騒がしいの間違いだ」

「活動量、高水準。健康的です」

「評価が甘いんだよ、お前は」

アリーナはいつも通り無表情のまま、淡々と告げる。ルビーは机の上へ飛び乗ると、胸を張って宣言した。

「ボク、今日もいっぱいがんばれるよ！」

「そうか。じゃあちょうどいい。今日は拠点整備を進める。前から準備してた水路を通す。ついでに風呂も完成させる」

一瞬の沈黙のあと、ルビーの耳がぴんと跳ねた。

「おふろ！？」

「知ってるのか？」

「ごくらく、ごくらく〜！ってやつ！」

「合ってるような違うような……」

「でも、お風呂入れたら嬉しいな……」

「水を毎回運ぶのも限界だからな。生活楽にするためにも必要だ」

「衛生環境の改善、疲労回復、士気向上。極めて合理的です」

「最後だけ軍隊みたいな言い方すんな」

レントはため息をつき、それから全員を見回した。

「作業分担する。俺とアリーナで水路。メイとルビーは畑の整備だ」

「はいっ」

レントはふと思い出したように手を打った。

「その前に、道具を増やすか。掘るならあれ作らないとな」

袋の中には川辺で集めておいた砂鉄がまとめてある。レントは素材ツリーを確認する。

素材『鉄』――解放。

ようやく木や石だけに頼らずに済む。文明が一段階進んだ気分だった。

「アリーナ、スコップいけるか？」

「可能です」

レントが袋の砂鉄を差し出すと、アリーナは帽子へ手を添えた。黒地に金の紋様が刻まれた錬金帽子が、静かに光を帯びる。

「素材投入。鉄、木材、石材を検出しました」

砂鉄と柄に使う木材、補強用の石材が帽子へ吸い込まれていく。同時に、レントの体から力が抜ける感覚が走った。

帽子から光が溢れ、鉄製スコップが現れた。刃先は鋭く、柄は手に馴染む太さ。量産品どころか職人仕上げだ。

「……相変わらず仕事が丁寧すぎる」

レントはスコップを肩に担ぎ外へ出る。アリーナもその後に続いた。

川から拠点までのルートには、以前打ち込んでおいた目印が点々と並んでいた。目印に沿って、新しいスコップを地面へ突き立てる。

「よし。ここを掘って、途中は竹樋でつなぐ」

「了解しました、マスター」

鉄の刃先は木製道具とは比べものにならないほど土へ食い込んだ。レントは手応えの違いに思わず口元を上げる。

「……文明って最高だな」

レントが土を掘り返し、石をどけ、汗をぬぐいながら溝を伸ばしていく。ある程度掘り進めたところで、アリーナは帽子へ手を添えた。

「素材を投入します」

近くに集めていた石、土、竹を錬金帽子の中へ投入。次の瞬間、帽子から淡い光が溢れ、投入された素材が形を変えて現れる。滑らかに加工された石材。寸分違わず割られた竹樋。土を固めた均一な壁材。人の手なら何時間もかかる工程が、一瞬で終わっていた。

レントは完成した石材を運び、溝の側面へ据えていく。アリーナが竹樋を並べ、接合部の角度を微調整する。

少し離れた畑の方からは、メイの慌てた声とルビーの元気な笑い声が聞こえてくる。

「ルビーちゃん！一か所に埋めすぎだよ！」

「いっぱい植えたほうがいっぱいできると思って！」

「そういう仕組みじゃないの！」

「……あっちも大変そうだな」

そう呟くと、レントは再びスコップを握り直した。

「よし、もうひと踏ん張りだ。今日中に水、通すぞ」

「はい、マスター」

―――

「ルビーちゃん、そこはもう耕したところだよ？」

「えっ、そうなの！？」

「うん、ふかふかになってるでしょ？」

「じゃあもっとふかふかにする！」

「しなくていいよ！？」

メイが慌てて止める横で、ルビーは木の棒を握りしめ、全力で土を突いていた。せっかく均した畝が見る見るうちに崩れていく。

「ボク、畑づくり得意かもしれない！」

「たぶん違うかな……！」

メイは苦笑しながら、崩れた土を手早く整え直していく。手つきは慣れたものだった。鍬もない簡易な道具しかなくとも、身体が自然と最適な動きを選んでいる。

「すごいね、メイ。なんでもできるんだ」

「え、えっと……あたしも、なんでできるのか分からないんだけど……」

自分で言いながら、少しだけ寂しそうに笑う。記憶はない。けれど、手だけは覚えている。土のほぐし方も、種を植える間隔も、水やりの加減も。その空気を感じ取ったのか、ルビーはひょいと隣にしゃがみこんだ。

「でも、できるってすごいよ！ボク、ぜんぜん分かんないもん！」

胸を張って言うことではないが、その真っすぐさにメイは思わず吹き出した。

「ふふっ……そうだね」

「うん！だからメイはすごい！」

まっすぐ褒められて、メイの頬が少し赤くなる。

「ありがとう、ルビーちゃん」

「えへへ」

尻尾をぶんぶん振るルビーに、メイの表情も柔らかくほどけていった。

その後も作業は続く。雑草を抜き、石を拾い、土をならし、種を一定の間隔で植えていく。ルビーは途中から「いっぱい植えたい欲」を封印され、一粒ずつ丁寧に置く係になっていた。

「ここに置いて、土をかぶせて……そうそう」

「できた！ボク、天才かも！」

「ルビーちゃん、すぐ調子に乗る……」

とはいえ、先ほどまでの暴走ぶりを思えば大進歩だった。しばらくすると、ルビーはぴんと耳を立てた。

「あっ、いいにおい！」

次の瞬間、桃色の影が森へ飛び込んでいく。

「ル、ルビーちゃん！？」

メイが慌てて呼ぶ間もなく、しばらくして戻ってきたルビーは、両腕いっぱいに木の実や赤い果実を抱えていた。

「とってきた！」

「すごい……こんなに？」

「このへん、いっぱいあるよ！甘いやつと、すっぱいやつと、ちょっと変なやつ！」

「ちょっと変なのは食べないでおこうね」

メイは笑いながら受け取り、食べられそうなものを選り分ける。

「でも助かるよ。保存食にもできそう」

「でしょ！」

得意げに胸を張ったあと、ルビーは畑を見回し、首を傾げた。

「でもこれ、野菜だよね？」

「うん。育てばみんなのごはんになるよ」

「ふーん……」

「ルビーちゃん、野菜きらい？」

「きらいじゃないよ？でも――ボク、お肉のほうが好き！」

ルビーがにぱっと笑うとメイもつられて吹き出した。

「そうだと思った。でも野菜も食べないとだめだよ？」

「お肉に巻けば食べる！」

「食べ方が限定的すぎるよ……」

そんなやり取りをしながら、畑の形は少しずつ整っていく。拠点のすぐそばに、小さな畑と果実の籠が並び、暮らしの土台がまた一つ増えていた。

―――

その間にも、拠点の別方向では水路工事が着々と進んでいた。掘られた溝は川から長く伸び、途中には石で補強された区画と、竹樋を繋いだ区画が続いている。距離はあるが、事前に確認した高低差を利用して緩やかな傾斜を保っていた。

最後の接続部をはめ込み、レントは腰を伸ばした。

「……よし。形にはなったな」

「施工完了率、九十八パーセント。最終確認を推奨します」

「残りの二パーセントが気になるな」

レントは川辺へ歩き、簡易的にせき止めていた石をどける。

「頼むぞ……」

水が流れ出す。小さな流れは溝へ入り、石壁の間を滑り、竹樋へと注ぎ込む。途中で勢いを落としながらも、詰まることなく拠点へ向かって走っていく。

レントとアリーナはその流れを追って足早に戻った。

拠点の終点。石と木で組んだ貯水槽へ、竹樋の先から透明な水が流れ落ちる。ぱしゃん、と澄んだ音が響いた。

「……来た」

レントがぽつりと呟く。次の瞬間、メイとルビーも駆け寄ってきた。

「わぁ……！」

「でたー！！」

ルビーは歓声を上げてその場で跳ね回る。耳も尻尾も大忙しだった。メイは両手を胸の前で合わせ、嬉しそうに水を見つめる。

「すごい……ここまで水が来るなんて……」

「これで運搬作業の手間が激減します」

「うん、すごいよアリーナちゃん！」

褒められてもアリーナの表情は変わらない。だが、ほんの少しだけ胸を張った気がした。レントは貯水槽に溜まり始めた水を見て、満足げに息を吐く。

「これで飲み水、洗い物、畑への水やり……全部かなり楽になる」

「おふろ！おふろ！」

「まあ、ここから風呂場へ引くんだけどな」

「まだ！？」

ルビーが大げさに膝をつく。

「絶望したよ……」

「勝手に絶望するな」

メイがまた笑い、拠点には明るい空気が広がった。水は絶えず流れ続ける。無人島の生活は、また一歩、確かに前へ進んでいた。