錬金サバイバル〜女神のくしゃみで無人島転生になりました〜

第３１話《名前をもらったよ！》

網の中で、小さな獣は身じろぎ一つせず、じっと三人を見上げていた。脳内へ直接響く声に、メイが肩を跳ねさせた。

「しゃ、喋った……！」

「正確には念話です。発声ではありません」

アリーナはいつも通り淡々としている。レントだけが眉をひそめ、網を押さえたまま視線を落とした。

「悪い獣じゃないやつは、人の飯を盗まない」

《だって美味しいものは分け合った方が幸せになれるでしょ？》

「盗られた方は幸せにならないんだよ！」

思わず声を荒げると、獣はきょとんと首を傾げた。悪びれた様子がまるでない。メイはその様子を見て、おずおずとレントの袖を引いた。

「……レントくん、この子、なんか……ほんとに悪い子じゃなさそう」

「飯は盗られたぞ」

「そ、それはそうなんだけど……お腹空いてたのかもしれないし」

《うん、ボク、すごくお腹空いてたんだ》

全然堪えていない返事だった。メイは困ったように笑ってから、網の中の小さな体を見つめた。さっきまでの警戒より、今は哀れみのほうが勝っているらしい。

「ねえ、見て。この子、暴れてないよ」

確かにそうだった。逃げようと思えばもっと暴れてもいいはずなのに、絡まったまま大人しくしている。大きな瞳だけが、こちらを順番に見ていた。

「……だからって油断はできない」

「でも、このままじゃ苦しそうだよ。お願い、ほどいてあげよう？」

メイの声は弱いが、真っすぐだった。レントは言葉を返さず、網の獣を見る。額の宝石、妙に整った毛並み、猫とも兎ともつかない姿。どうにも得体が知れない。

「補足します。この個体の身体能力は低水準です。拘束状態から観測される筋力・反応速度ともに、小型動物相当」

「つまり？」

「マスター単独で制圧可能です。さらに、知性・言語能力を確認。周辺地理情報の保有も見込めます。加えて、食事への高い執着を確認。餌による統制が容易と推定されます」

《餌って言い方やだなぁ》

メイが小さく吹き出した。

「ほら、アリーナちゃんもそう言ってるし。レントくんも本気で怖がってる感じじゃないでしょ？」

図星だった。もし本当に危険だと思っているなら、こんなふうに会話などしていない。レントは深く息を吐き、肩の力を抜いた。

「……逃げたらまた捕まえるぞ」

《うん！そのときはもっと速く逃げる！》

「今のなしにするぞ」

《ごめんごめん》

まったく懲りていない。レントはしゃがみ込み、網に手をかけた。

「メイ、下がってろ。アリーナ、いつでも動けるようにしとけ」

「はい、マスター」

絡まった糸を慎重にほどいていく。小さな獣は意外なほど大人しく、されるがままになっていた。最後の輪が外れると、獣はぴょこんと地面へ降り立つ。逃げるかと思ったが、その場で前足を揃え、ぺこりと頭を下げた。

《ありがとう！じゃあ、ごはんちょうだい》

「まず飯かよ、図々しいなお前」

「はい、どうぞ」

メイが残っていた皿をそっと差し出す。小さな獣は目を輝かせ、ぴょんと跳ねて卓上へ飛び乗った。

《わぁ……！いいにおい！》

ためらいもなく肉へかじりつく。夢中で頬張り、尻尾をぶんぶん振っている。警戒心の欠片もない食べっぷりだった。

「……本当に腹が減ってたんだな」

「なんか……かわいいね」

「食事への執着度、高水準。行動原理は明快です」

「そこ分析する必要あるか？」

皿の上はあっという間に空になった。小さな獣はぺろりと口元を舐め、満足そうに胸を張る。

《ごちそうさま！こんなに美味しい料理、長いこと食べてなかったよ！》

「えっ、あ、ありがとう……」

「……さて」

レントはため息をつき、腕を組んだ。声の調子が変わる。メイも姿勢を正し、アリーナは無言で視線を向けた。

「色々聞きたいことがある。お前は何者だ。なんで俺たちをつけ回してた」

《あ、ちょっと待ってね。このまま会話するの、疲れちゃうから》

「は？」

《こっちになるね》

次の瞬間、赤い宝石が柔らかな光を放った。光は小さな獣の全身を包み込み、輪郭がゆらゆらと揺れる。丸い体がすらりと伸び、前足は腕へ、後ろ足は脚へ変わっていく。赤みがかった毛並みはふわりと桃色の髪へほどけた。

「なっ……！？」

「か、可愛い……！」

光が弾けるように消える。そこに立っていたのは、幼い少女だった。ふわふわの桃色の髪に、大きな瞳。額には赤い宝石が輝き、頭には猫と兎の中間ほどの長さをした耳がぴんと伸びている。腰の後ろでは、やわらかな尻尾が楽しげに揺れていた。質素なワンピースを着て、小さな靴まで履いている。

少女はその場でくるりと回り、にぱっと笑う。

「あー、あー、あー、うんっ。こっちの方がしゃべりやすい！」

「しゃ、喋ってる……！」

メイが思わず声を上げる。

「最初から喋ってたよ？」

「そういう意味じゃなくて！」

レントはこめかみを押さえた。

「……変身できるなら先に言え」

「だって聞かれなかったし」

悪びれた様子はまるでない。アリーナが少女の周囲を一周しながら淡々と告げる。

「変身により発声器官を獲得。念話より低燃費。さらに手指使用可能。労働効率向上が見込めます」

「お前はブレないな」

少女は首を傾げた。

「ろうどうって、おいしいの？」

「労働の対価に美味しいものを提供します」

「いいね、それ！」

「……座れ。話の続きだ」

「うん！」

少女は空いていた椅子によじ登り、行儀よく座る。足をぶらぶらさせながら、にこにこと三人を見回した。

「それで、なにから話せばいい？」

「……まず確認だ。湖でこっちを見てたの、お前か？」

「うん、ボクだよ」

「やっぱりお前か……」

「じゃあ、あの変な視線って……ずっとあなただったの？」

「変ってひどいなぁ。ちゃんと隠れて見てたのに」

「隠れて見てる時点で変なんだよ」

レントが即座に突っ込むと、少女は「そっかぁ」と妙に納得したように頷いた。

「観察行動と推定されます。敵対意思は低水準」

「次だ、なんで俺たちをつけ回してた？」

「えっとね――ボク、湖の近くのおうちで暮らしてたんだ」

「湖の近くの小屋……？」

レントの脳裏に、以前見つけた荒れ果てた小屋がよぎる。巨大なイノシシのねぐらとなっていた廃屋。

「あそこか」

「うん。でもね、ある日おっきなイノシシが来て、ぐちゃぐちゃにしちゃったの」

「じゃあ……追い出されちゃったの？」

「うん。こわかったから逃げた」

少女はあっけらかんと言ったが、耳だけが少し伏せられていた。

「……そのイノシシなら、俺とアリーナが倒した」

「知ってる！ボク、見てたもん！でも、そのあとね、今度は狼さんたちが森をうろうろし始めたの」

「ああ……」

「こわいし、うるさいし、落ち着かないし……そしたらまた君たちがやっつけた！だから気になって、ついてきた！」

「理由がだいぶ軽いな」

「あと、ごはんがいい匂いだった！」

「そっちが本音だろ」

「えへへ」

まったく悪びれず笑う。メイが思わず吹き出した。レントは額を押さえ、それから少女を見る。

「……で、お前の名前は？」

「名前？えっと……」

そこで初めて、少女の笑顔が止まった。耳がぺたりと寝る。尻尾の動きも止まる。

「……わすれちゃった」

「は？」

「ずーっとむかしのことだから。思い出せない」

部屋の空気が少しだけ静かになる。メイがそっと声を落とした。

「昔って、どれくらい前……？」

「んー……いっぱい前！おじいちゃんは呼んでくれてた気がするんだけど……なんだったかなぁ」

少女は困ったように笑い、それでもどこか寂しそうに額の宝石へ触れた。誰も、すぐには言葉を返せなかった。やがてレントが椅子にもたれ、ぽつりと呟く。

「……またこのパターンかよ……」

「レントくん、あたしたちで名前つけてあげようよ」

少女の目が、ぱっと丸くなった。

「名前……くれるの？」

その声は、今までで一番小さく、そして嬉しそうだった。

レントは照れ隠しのように頭をかき、それから隣に立つアリーナへ視線を向けた。

「……とりあえず、アリーナ。何か案あるか」

「はい、マスター」

間髪入れない即答だった。嫌な予感しかしない。アリーナは胸を張り、誇らしげに告げる。

「『赤眼の(レッドアイズ)桃髪(ピンクヘアー)』はいかがでしょうか」

「やると思ったよ！『青眼の(ブルーアイズ)銀髪(シルバーヘアー)』とどっちが強いか決闘(デュエル)じゃねぇんだよ！なんで毎回そうなる！」

「合理的だと判断しました」

少女はぱちぱちと瞬きをしたあと、感心したように頷いた。

「なんか強そう！」

「気に入るな！」

青眼の銀髪(メイ)が堪えきれず吹き出す。肩を震わせながら口元を押さえていたが、やがて自分にも視線が向いたことに気づき、慌てて姿勢を正した。

「メイは何か案あるか？」

「つ、次はあたし？……えっと、名前って見た目から付けるんだよね？」

「アリーナのせいで変な学習してるじゃねぇか！」

メイはきょとんとしてから、指先でレントを示した。

「レントくんだけど？」

「は？」

「あたしの名前、メイド服着てたからメイって付けたよね？」

「ぐっ……」

痛恨だった。レントが言葉に詰まり、アリーナが静かに頷く。

「事実です。命名『メイ』は衣装由来です」

「見た目で決めて悪かったよ！」

メイは少女をじっと見つめた。もこもこの耳と尻尾、ふわふわの髪。しばらく真剣に考え込んだ末、ぱっと顔を上げる。

「じゃあ、『もこふわ』！だって、もこもこでふわふわなんだもん！」

少女は自分の髪を触り、尻尾を揺らして嬉しそうに笑う。

「もこふわ……かわいい！」

「お前もハードル低いな！」

レントは額を押さえ、深いため息をついた。

「……結局こうなるのか」

「レントくんが決めてよ」

「マスター案を要求します」

二人から同時に迫られて、レントは渋い顔で少女を見た。桃色の髪。無邪気に輝く大きな瞳。そして額には赤い宝石。

「……ルビー、でどうだ」

「ルビー？」

アリーナがすぐさま評価した。

「さすが、マスター。特徴に基づく命名、合理的です」

「だから、悪かったって」

「でも、かわいい名前だと思う」

少女は胸の前で手をぎゅっと握りしめると、じわじわと実感するようにその名を繰り返した。

「ルビー……ルビー……」

やがて顔いっぱいに笑みを咲かせ、その場でくるりと一回転する。

「うんっ、好き！今日からボク、ルビー！」

耳が跳ね、尻尾がぶんぶんと揺れる。全身で喜びを表しているようだった。その様子に、メイもつられて笑い、アリーナは静かに拍手を一度だけ送る。レントは呆れたように息を吐きながらも、口元だけはわずかに緩んでいた。

「……ま、気に入ったなら良かったよ。よろしくな、ルビー」

「うんっ！」

元気いっぱいの返事が、夜の拠点に明るく響いた。