第２８話〜狼を倒したと思ったら終わってませんでした〜
最初に動いたのは、中央の一頭だった。ひときわ体格の大きい灰色の狼が、低く身を沈める。胸元の毛は厚く、首回りも太い。真正面からこちらを押し潰すような威圧感。
左手にいた一頭はそれより細身で脚が長い。地面を爪で掻き、落ち着きなく体重を揺らしている。今にも飛びかかりたくて仕方がない、とでも言うような殺気を隠そうともしない。
そして右手の一頭は他の二頭よりやや小柄。毛色も濃い灰色で、片耳の先がわずかに裂けている。
「メイ！アリーナ！川の上流に向かって逃げろ！走れ！」
「で、でも、レントくん――」
「いいから行け！」
鋭く言い切ると、メイはびくりと肩を震わせた。けれどすぐに唇を噛み、頷く。
「……わ、わかった！」
「退避行動を開始します」
二人が川沿いの上流へ駆け出す。その背を確認しながら、竹槍を構え直す。しなるような竹の感触が掌に馴染む。竹槍を構えたまま、一歩一歩、川の上流へ後退する。
鉄の斧の方が攻撃力はあるが、三頭相手に囲まれれば終わる。今は距離を取れる武器がいい。川の冷たい湿気が肌にまとわりつき、背中を嫌な汗が伝った。
「アリーナ！錬金でサポートを頼む！細かい判断はお前に任せる！使えるもん全部使え！」
「はい、マスター、了解しました」
三頭の狼が動く。体格の大きい狼Ａが真正面から踏み込み、地面の小石が跳ねた。脚が長い狼Ｂは左へ大きく回り込み、横腹を狙う軌道を取る。小柄な狼Ｃは少し距離を置きながら、静かに並走してくる。
レントは槍を突き出し、狼Ａの鼻先を牽制する。鋭い穂先を嫌った狼がわずかに首を引いた、その瞬間。
「投擲します」
振り向く間もなく、薄い皮の袋がレントの横を飛び抜け、狼たちの手前へ落ちた。
ぱんっ。
袋が弾け、灰と砂が一気に巻き上がる。白茶けた煙幕が風に広がり、狼の視界を覆った。
「よし！」
だが、甘い。狼Ａはひるまない。鼻先を振り、わずかに目を細めただけで突進を止めず、灰煙の中からそのまま飛び出してくる。狼Ｂも横へ跳んで煙を避け、さらに角度を変えて迫ってきた。
「効かねぇのかよ！」
狼の脚が思った以上に、速い。レントは槍を引き戻し、狼Ａの顔面めがけて突き出す。寸前で首を捻られ、穂先は頬の毛を掠めただけだった。代わりに鋭い牙が目前をかすめ、冷たい殺意が鼻先を通り過ぎる。
「っ……！」
紙一重で後ろへ飛び退いた足元で石が滑る。体勢が崩れかけたそのとき――
「防御装備を生成します」
アリーナの声と共に、錬金帽子から木の盾が現れた。腕を通して固定する、小型の木盾だ。
「助かる！」
左腕を通し、盾を構えた直後だった。狼Ｂが低く跳ぶ。横合いから飛び込んできた牙を、咄嗟に木盾で受ける。どんっ、と重い衝撃が腕へ突き抜け、レントの身体が半歩押し戻された。
木材が軋む音がする。まともに腕へ食らっていれば、肉ごと持っていかれていた。
「追加支援します」
今度は拳大の石が飛んだ。ごっ、と鈍い音を立て、狼Ｂの肩へ命中する。さすがに狼もよろめき、姿勢を乱した。
「ナイスだ、アリーナ！」
叫びながら、レントは再び下がる。上流へ、上流へ。この場で止まれば囲まれる。片方は川。もう片方は竹林。進める道幅は狭い。ここを使えば、一度に飛び込める数を減らせるはずだ。
だが狼Ａは止まらない。低い唸りと共に距離を詰め、槍先を恐れながらも間合いの外から圧をかけ続ける。狼Ｂはその隙を狙って左右へ揺れ、狼Ｃもまた一定の距離を保ったままついてくる。
「レントくん、こっち、岩が多い！足場悪いよ！」
その声に前を見れば、上流側の川岸は大きな岩が点在し、道幅もさらに狭くなっていた。そこまで持ち込めば、三頭同時には来られない。
「アリーナ、もう少し下がりながら援護しろ！岩場まで行く！」
「了解しました」
背後では三頭の足音が土を蹴り、一定の間隔で迫ってくる。速い。しかも無駄がない。ただ追ってくるだけではなく、獲物が疲れる瞬間を待ちながら圧をかけているのが分かった。
「レントくん、倒れてる木があるよ！気をつけて！」
「っ！アリーナ、インベントリーへ収納！」
「はい、マスター、倒木を収納しました」
レントが叫ぶのと同時に、アリーナが走りながら片手を掲げる。倒木がふっと消える。
「やれ、アリーナ！」
「倒木を取り出します」
ごごっ、と鈍い音が響く。丸太が斜面を転がり落ちた。土を削り、石を跳ね上げながら、勢いを増して一直線に狼たちへ突っ込んでいく。
先頭の狼Ａは巨体とは思えない身軽さで丸太を飛び越え、そのまま着地する。間髪入れず、細身の狼Ｂも後ろ脚で地を蹴り、流れるように越えてみせた。小柄な狼Ｃは足を止め、丸太へ正面から向かわず横へ退く。そのまま茂みの奥へ身を翻し、姿を消した。
「……一頭逃げた、残り２頭！」
言い終わるより早く、狼Ａが迫る。レントは反転し、竹槍を両手で構えた。踏み込みと同時に一直線の突き。喉元を狙った、今できる最速の一撃だった。
だが、狼Ａは首をわずかにずらし、そのまま槍の穂先へ食らいついた。
「なっ――」
ばきり、と乾いた音。
鋭い牙が竹を噛み砕き、槍の先端があっさりと弾け飛ぶ。手に残ったのは半ばから折れた棒だけだった。
「嘘だろ……！」
その隙を狙って、横から狼Ｂが飛びかかる。レントは反射的に左腕の木盾を突き出す。激突。凄まじい衝撃が腕から肩へ抜け、足が地面を滑った。
「ぐっ……！」
前脚が盾へ食い込み、牙が木材を裂く。ひびが走り、次の瞬間には盾が真ん中から砕け散った。破片が宙を舞う。このまま押し倒されれば終わる。レントは吠えるように息を吐き、半歩だけ体を沈めた。狼の勢いを真正面から受けず、肩をずらして横へ流す。
「行けぇっ！」
体重を乗せたまま、狼Ｂの胴へ全力でぶつかる。足場は川際のぬかるんだ石場だった。踏ん張りを失った体が傾き、そのまま岸を滑る。
どぼんっ！
大きな水しぶきが上がった。濁流に落ちた狼Ｂは必死にもがくが、流れは速い。石へぶつかりながら下流へ押し流され、あっという間に距離が開いていく。
「残り一頭……！」
だが安堵する暇はなかった。水しぶきの向こうから、ぬっと影が現れる。仲間が流されたことなど意に介さず、すでに目前まで迫っていた。瞳だけが冷たく細まり、獲物の急所を見定めている。
レントの手には、折れた竹槍の柄しかない。砕けた盾の残骸が足元に転がっていた。そして狼Ａは、あと一歩で届く距離まで来ていた。
咄嗟に背中の斧へ手を伸ばす。柄を掴み、そのまま引き抜いた。重みが腕へ食い込む。両手で握り、渾身の力で横薙ぎに振り抜く。
だが、遅い。巨体に似合わぬ俊敏さで身を沈め、斧の軌道を紙一重で潜り抜けた。鉄刃は空しく風を裂き、勢い余って体勢が流れる。
「しまっ――」
振り切った直後の隙。そこへ牙を剥いて迫った。低く沈んだ巨体が、獲物へ飛びかかる寸前のばねのように張り詰める。
「……っ！」
鋭い牙。喉元を狙う視線。次で終わる――そう理解した瞬間だった。
「マスター、伏せてください」
反射的に地面へ身を沈める。次の瞬間、頭上を何かが唸りを上げて飛び越えていった。広がったのは巨大な投網だった。網は大きく開きながら覆いかぶさる――はずだった。
口を開き、先ほど噛み砕いた竹槍の穂先を吐き出す。鋭い竹片が網へ突き刺さり、絡まり、勢いが鈍った。そのわずかな隙に身をひねり、網の端を肩で擦り抜け、地面へ転がるように着地すると、そのまま進路を変えた。
「なっ――」
向かった先はレントではない。錬金帽子を構えたアリーナだった。
本当に危険なのは誰か。狼は正確に見抜いていた。
「アリーナ、逃げろ！」
思わず叫ぶレントをよそに、Ａは牙を剥いて跳びかかった。唇の隙間から白い牙が覗き、喉奥で低く唸った。距離はもうない。絶体絶命のピンチ。
「千載一遇の好機です」
いつも通りの、妙に落ち着いた声だった。その手には、いつの間にか筒状の道具が握られている。竹を加工して作られた細長い筒。片側には握り手、後部には押し込むための棒。
「加圧式流体射出筒です」
アリーナは無表情のまま筒先を狼の口内へ向け、引き金代わりの押し棒を全力で押し込んだ。
次の瞬間。
ぶしゅっ――！
水が噴き出した。
「水鉄砲じゃねえか！」
否、射出されたのは水ではない。白い湯気をまとった『熱湯』が一直線に狼の喉奥へ叩き込まれる。
「ガァァッ！？」
巨狼が絶叫した。空中で身をよじり、着地に失敗して地面を転がる。口を振り、舌を出し、喉を焼かれた苦痛にのたうつ。
「今だぁっ！」
レントは地面へ転がった鉄の斧を掴み、全力で駆けた。両手で柄を握る。踏み込み、腰を回し、全身の力を一撃へ叩き込む。
衝撃音が響く。
振り下ろされた鉄の刃が、首筋へ深々と食い込んだ。骨を砕く感覚。
巨体が大きく揺れ、そのまま横倒しに崩れ落ちる。四肢が二、三度痙攣し、やがて完全に動きを止めた。
「……はぁ、はぁ……やったか？」
斧を握ったまま、肩で息をする。全身が汗で濡れていた。腕も足も震えている。
「討伐を確認しました」
「助かったぁ……」
力が抜け、レントはその場に膝をつく。狼三頭の脅威を退けて終わり。
――そう思った、その時だった。
「きゃあっ！」
背後から短い悲鳴が響く。メイの声だった。少し離れた上流の岩陰。そこにいたはずのメイへ、濃い灰色の影が飛びかかっていた。
岩陰から飛び出した小柄な影。
裂けた片耳が、陽光に揺れた。
逃げたはずの狼Ｃが、牙を剥いていた。
間に合わない。そう理解した刹那――
メイのメイド服が赤く染まっていた。
