錬金サバイバル〜女神のくしゃみで無人島転生になりました〜

第１６話〜焼きたての肉がうますぎました〜

半壊した小屋の中はひどく静まり返っていた。床には落ち葉と泥が踏み固められ、じっとりと湿っていた。

「完全に廃屋だな」

「長期間の放置および大型生物の居住痕が確認出来ます」

「イノシシのねぐらになってたせいで余計に荒れてるってことか」

足元に注意しながら一歩ずつ進む。壁際に倒れた木箱が目に入った。蓋は外れ中身は散らばっている。目についたのは赤茶色に錆びついた金属。引き上げると、それはナイフだった。

「だいぶ錆びてるし刃こぼれもひどいな」

「研磨を行えば使用可能と推測されます」

「そうだな、研げば主力で使える。石のナイフよりは全然マシだ」

箱の中をさらに探ると細かい金属が指に当たる。取り出してみると錆びた釘だった。袋にまとめて放り込む。

立ち上がり周囲を見渡す。崩れた棚の下に黒ずんだ金属が見えた。木材をどけ、引きずり出す。煤と錆で変色した、鉄製の鍋だった。軽く叩くと鈍い音が返る。

「ちょっと歪んでるが、穴はなさそうだな」

「安定性に影響が出る可能性がありますが、洗浄すれば使用可能です」

床の一角、イノシシが掘り返した跡があった。土が露出し何かが埋まっている。掘り起こすと、現れたのは重みのある鉄の塊。土を払うとそれははっきりと形を見せた。

「斧の刃か？」

柄はなく、鉄のヘッド部分だけが残っている。

「木製部分は腐食により消失したと推測されます」

手に持つと、石斧とは比べ物にならない重量感。

「柄を作れば使えるな」

「石製の斧より高い性能が期待できます」

「よし、これもインベントリーだ」

斧のヘッドが光に包まれ、消える。

一度立ち上がり、小屋全体を見回した。崩れた壁。抜け落ちた屋根。沈んだ床。

「なあアリーナ、ここ、直せば使えると思うか？」

少しだけ期待を込めて問いかける。湖の近く。立地は悪くない。

「構造的損傷が深刻です。新規に建築した方が効率的です」

「だよな、場所はいいんだけどな……まあ、また来ればいいか」

そう言って歩き出した、そのとき。

ミシッ。

足元で嫌な音がした。

「……え？」

次の瞬間、床板が崩れた。

「うわっ！？」

足が沈み、体が前に傾く。とっさに手をつき、なんとか踏みとどまる。崩れた床の下に、暗い空間が口を開けていた。

「家の中に落とし穴？」

「床下収納の可能性があります」

人一人分ほどの小さな空間。その奥に、丸い物体が置いてあった。

「なんだ、あれ」

灰色の、手のひらに収まるほどの球体。ただの石にしか見えないが、妙に滑らかで、不自然なほど傷がない。

試しに鑑定してみる。

《鑑定に失敗しました》

「えっ？」

《スキルレベルが不足しています》

「レベル不足？今までそんなことなったことないぞ」

眉をひそめ、しばらく見つめるが結論は出ない。

「……考えてもしょうがないな。レベルが上がったらもう一度鑑定すればいいし、とりあえず持って帰るか」

「はい、マスター」

「ナイフ、釘、鉄鍋、斧の刃。それに謎の球か。フライパン用の粘土取りに来ただけなのに想像以上だったな」

入口へ視線を向ける。外では湖の水面が光を反射して揺れていた。

「インベントリーはまだ余裕あるな。帰りに木材と石、あと竹と粘土も回収する」

「はい、マスター。効率的な選択です」

頷き、踵を返す。

半壊した小屋を後にした。

そのときだった。

――視線。

背筋にぞわりとした感覚が走る。

風が吹き、木々の葉がざわりと揺れた。

ゆっくりと視線を巡らせる。

だがそこには、静かな森が広がっているだけだった。

「気のせい、か」

レントはその場を後にした。

―――

丘の上の拠点に戻った頃には、日が傾き始めていた。背負っていた錬金釜を下ろし、軽く肩を回す。森での戦闘と探索。思っていた以上に体力を使っていた。拠点に戻ると、まず最初にイノシシの解体を済ませた。作業を終え、戦利品の確認をする。

まずは解体したイノシシ。赤身の肉、白く艶のある脂、しっかりとした骨。分厚い皮は丸めて脇に置く。

腰の袋から取り出したものを並べる。錆びたナイフ、釘、薬草。木の実と色とりどりのキノコ。

そして、インベントリーから素材を取り出す。

木材、石、竹。木桶に入った粘土の塊。鉄鍋、斧の刃、謎の球。

改めて並べられた素材を見渡す。

「それにしても、めちゃくちゃ収穫あったな」

「はい、マスター。探索成果は非常に良好です」

「さて、本来の目的だ。フライパン、作れるか？」

「可能です。形状をイメージしてください」

平らな底。持ち手。火にかけられる厚み。

頭の中で形を組み立てる。

「フライパンの錬金を開始します」

釜の中に淡い光が満ちる。やがて光が収まり、そこに残っていたのは黒く焼き締まった、無駄のないシンプルなフライパンだった。

「フライパンの錬金に成功しました」

手に取ると、ずっしりとした重み。表面は滑らかで、しっかりと硬い。

「おお、いいなこれ。よし、早速使うか」

かまどに火を入れ、フライパンをかける。じわじわと熱が伝わっていく。切り分けたイノシシ肉をそっと置く。

ジュウゥゥッ！！

激しい音と共に脂が弾けた。一気に広がる香ばしい匂い。肉の表面がじわじわと焼け、赤からこんがりとした茶色へと変わっていく。脂が溶け出しフライパンの上で泡立つ。

「マスター、焼肉の錬金も可能です」

「ん？」

「MPは消費しますが、時間短縮になり効率的です」

「いや、それはやめとく」

肉をひっくり返す。ジュッ、とさらに強い音。香ばしい匂いが一段と濃くなる。

「こうやって焼くのがいいんだよ」

火の音。肉の焼ける音。立ち上る匂い。

「料理っていうのはこういうのも含めて楽しむものなんだ」

「記憶しました」

肉の表面にこんがりと焼き色がつく。端から脂が滴り、火に落ちて小さく弾けた。その隣で刻んだ野草とキノコも放り込む。じゅわ、と水分が飛び、香りがさらに広がる。草の青い匂いと、きのこの旨みが混ざる。

軽くかき混ぜると、しんなりとして色が変わる。肉を皿代わりの木板に取り、野草炒めを添える。

焼き上がった肉を一切れ持ち上げる。表面はカリッと焼け、中からは肉汁がにじむ。

「いただきます」

かぶりつく。

――じゅわっ。

脂が口いっぱいに広がる。噛むほどに、濃い旨みがあふれ出す。

「うまっ」

思わず声が漏れた。続けて野草を口に運ぶ。ほろ苦さと香ばしさが、肉の脂とよく合う。

「これ、最高だな……」

空を見上げると、夕焼けが広がっていた。かまどの火がぱちりと音を立てる。

「いい一日だったな」

「はい、マスター」

レントはもう一口、肉を頬張った。

「アリーナにも食べさせてやりたいな」

夕焼けの中、かまどの火が静かに揺れていた。