異世界でカフェを開いたら王子様が常連になりました

第八話

「それじゃあ、ルカくん。さっそくお仕事をお願いしてもいい？」

　ルカは緊張した面持ちでこくりと頷いた。

「はい！ が、がんばります！」

　彼の声には少し不安が混じっているけれど、それ以上にやる気を感じる。私は優しく微笑みながら、小さなエプロンを取り出した。

「じゃあ、これをつけてね」

　カフェで使っている予備のエプロンをルカの首にかける。少し大きいけれど、しっかり結べば大丈夫そうだ。

「似合ってるよ、ルカくん」

　ルカの頬がわずかに赤くなった。

「ありがとう、ございます……！」

「最初は簡単な仕事からね。お皿を運ぶとか、テーブルを拭くとか。それなら大丈夫？」

「はい！」

　ルカは小さく拳を握って気合を入れる。その姿を見て、私はほっと安心した。

　すると、カウンター席で紅茶――いや、緑茶を飲んでいたレオンさんが、静かに口を開いた。

「子どもだからって、甘やかしすぎるなよ」

「わかってますよ。でも、いきなり難しいことをさせたら、ルカくんが困っちゃうでしょう？」

「まあ、そうだな」

　レオンさんは肩をすくめて、それ以上は何も言わなかった。

　そんなやり取りをしていると、カフェの扉が開く音がした。

「いらっしゃいませ――あっ」

　入ってきたのは、上品なドレスをまとった女性だった。

　豊かな金髪に、透き通るような白い肌。高貴な雰囲気をまといながらも、どこか柔らかい印象を与える美しい女性。

　彼女は店内を一瞥すると、すぐにレオンさんの元へと歩み寄った。

「レオン様。こんなところにいらしたのですね」

「……セシリア？」

　レオンさんが珍しく、わずかに驚いた表情を見せた。

　セシリア。

　その名前を、以前レオンさんから聞いた覚えがあった。

「まさか……王国の第一王女、セシリア様？」

　私が思わず呟くと、彼女は優雅に微笑んだ。

「ええ。その通りですわ」

　――まさか、王女様が来るなんて！？

　王国の第一王女――セシリア様が、自分のカフェに来店する。

　そんな事態を予想していた人が、この店に一人でもいただろうか？ いや、絶対にいない。少なくとも私は、頭が真っ白になっていた。

「セ、セシリア様……ようこそお越しくださいました」

　私は慌てて姿勢を正し、ぎこちないながらも最敬礼をする。

「そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですわ。私はただ、レオン様を探していただけですから」

　セシリア様はにこやかに微笑みながら、すぐにレオンさんの隣の席へと腰を下ろした。

「レオン様、相変わらずですわね。護衛もつけずに、こんな場所でお茶を楽しんでいるなんて」

「護衛なんかつけたら、落ち着いて茶も飲めないからな」

　レオンさんは淡々と答える。

「まったく……。王太子であるという自覚をもう少しお持ちになってもよろしいのではなくて？」

　――王太子！？

　私は耳を疑った。王子というのは知っていたけれど、王太子――つまり、次期国王に最も近い立場だということ？

　てっきり何十人もいる王子様の内の一人くらいだとおもってたのに……まさかそんな人が、毎日のようにこのカフェに通っていたなんて……。

　改めて驚いていると、セシリア様が私の方を向いた。

「こちらの方が、このカフェの店主さんですのね？」

「は、はい！ 私はエリナと申します」

「エリナさん、いつもレオン様がお世話になっているようで、ありがとうございます」

　セシリア様は優雅に微笑みながら言った。

「……いえ、むしろこちらこそ、レオンさんには色々と助けていただいて……」

「そうですの？ それなら、彼も少しは紳士らしくなったということでしょうか」

　くすくすと笑うセシリア様に対し、レオンさんは肩をすくめた。

「それで、セシリア。わざわざ俺を探しに来たってことは、何か用事か？」

「ええ、もちろんですわ。父上――国王陛下が、お話をしたいとおっしゃっていました」

　カフェの空気が、ぴんと張り詰める。

「王が、俺と？」

「ええ。宮廷へ戻ってきてほしいと」

　その言葉に、レオンさんの眉がわずかに動いた。

「……戻れ、か」

「そうですわ。あなたは王国の王太子。長く王宮を離れすぎました。国のためにも、そろそろ本来の役目を果たしていただきたいのです」

　セシリア様の口調は穏やかだったが、その言葉には強い意志が感じられた。

　しかし――レオンさんは、すぐに首を横に振った。

「悪いが、俺には戻るつもりはない」

「……やはり、そうおっしゃるのですね」

「俺には俺の生き方がある」

　レオンさんの声は冷静だったが、はっきりとした拒絶の色があった。

　セシリア様は小さくため息をつくと、静かにカップを手に取った。

「……お茶をいただいてもよろしいかしら？」

「もちろんです。すぐにお持ちしますね」

　私は急いで緑茶を淹れ、彼女の前に置いた。

　セシリア様は、湯呑みを持ち上げ、一口飲む。

「まあ……とても落ち着く味ですわね」

「気に入っていただけてよかったです」

　私がほっとすると、セシリア様は少し考え込むような表情をした後、ふっと微笑んだ。

「エリナさん。もしかして、あなたがいるから、レオン様はここに留まっているのかしら？」

「えっ！？」

　突然の問いに、私は心臓が飛び跳ねるほど驚いた。

「そ、そんなことは……！」

「そうなのか？」

　レオンさんが私をじっと見る。

　やめて、そんな冷静な目で見つめないでほしい！

「そ、それは……ただの偶然で……！」

「ふふっ、焦らなくてもいいのよ。ただの興味ですわ」

　セシリア様は楽しそうに微笑む。

　しかし、その目は、どこか探るような光を帯びていた。

　――なんだか、王宮との関係がややこしくなりそうな予感がする。