第七話
カフェの扉が開いた。
いつものように、レオンさんが入ってくるのかと思ったけれど――今日は違った。
「お、お邪魔します……！」
入ってきたのは、小柄な男の子だった。年齢は十歳前後くらいだろうか。ぼさぼさの茶色い髪に、少し汚れた服。おそるおそる店内を見回すその姿に、どこか不安げな印象を受ける。
「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」
私は笑顔を向けながら、やわらかい声で尋ねた。
少年は目を泳がせながら、ポケットをごそごそと探り、小さなコインを数枚取り出して見せる。
「あ、あの……これで、一番安いものをください」
――お金を握りしめて、おずおずと頼んでいる。
私は、彼の服装と表情から、何となく察した。きっと、この子はあまり裕福ではないのだろう。
「そうですね……せっかく来てくれたから、今日は特別サービスで、緑茶とクッキーをセットにしましょうか？」
「えっ、そんな……でも、これしか……」
「うちでは、お客様が満足してくれるのが一番ですから。ちょっとくらいおまけしちゃいますよ」
私はそう言って、にっこり微笑んだ。
少年は驚いたように目を丸くして、そして少しだけ頬を染める。
「……ありがとう、ございます」
その小さな声に、私は胸が温かくなった。
――さて、と。
私は急いで厨房へ向かい、緑茶を淹れながらクッキーを用意する。今日はシンプルなバタークッキー。甘さ控えめで、ほんのり香ばしい焼き上がり。緑茶との相性は抜群だ。
「お待たせしました」
少年の前にお盆を置くと、彼はじっとそれを見つめた。
「……すごくいい匂い……」
小さく呟いて、そっとクッキーを手に取り、一口かじる。
「……！」
少年の目がぱっと見開かれる。
「おいしい……！」
私は安心して微笑んだ。
「よかった。緑茶もどうぞ」
少年は、おそるおそる湯呑みに口をつけ、ちびちびと飲み始めた。
その時、扉のベルが鳴る。
「……来たな」
低く落ち着いた声が響いた。
レオンさんだ。
扉を開けた彼は、いつものようにゆったりと歩いてきて、少年の隣に腰掛けた。
「……知り合い？」
私は思わず尋ねる。
レオンさんは、ちらりと少年を見る。
「いや、初対面だ。ただ、ちょっと気になっただけだ」
レオンさんは腕を組みながら、少年が大切そうにクッキーを食べている様子をじっと見つめる。
少年は、気まずそうに視線を泳がせた。
「な、なんですか……？」
「別に。ただ、飯の食い方が慎重だなと思ってな」
少年はぴたりと動きを止めた。
――あ。
私も気づいた。彼は、クッキーを食べる手がどこかぎこちない。それに、少しずつ大事そうに食べている。まるで、これが最後の食事になるかのように。
「……お前、ちゃんと食えてるのか？」
レオンさんが率直に尋ねる。
少年はぎゅっと唇を噛み、視線を落とした。
「……あんまり。でも、仕事があるから、大丈夫」
「仕事？」
レオンさんの眉がわずかに動いた。
「……荷物運びとか、掃除とか……でも、最近はあんまりお金がもらえなくて……」
少年の小さな声に、私は思わず胸が締め付けられた。
この異世界には、身寄りのない子どもたちが多い。特に貧しい地域では、まともに食事も取れずに働く子どももいると聞いていた。
「……名前は？」
「ルカ、です」
少年――ルカは、小さく答えた。
レオンさんは少し考え込むようにしながら、ルカを見つめた。
「なあ、エリナ」
「はい？」
「こいつを、この店で雇うのはどうだ？」
レオンさんの言葉に、私は目を瞬いた。
「えっ？」
ルカも驚いたように顔を上げる。
「でも、僕、こんなきれいなお店で働けるような……」
「仕事が欲しいんだろ？ なら、ここで働けばいい」
レオンさんは当然のように言う。
私は、ルカの不安げな顔を見て、ゆっくりと微笑んだ。
「ルカくんがよければ、うちで手伝ってくれる？」
ルカはしばらく迷っていた。でも、やがて、小さくこくんと頷く。
「……やります！」
「よし、決まりだな」
レオンさんは満足そうに頷いた。
こうして、カフェに新しい仲間が加わった。
