第六話
次の日も、レオンさんはカフェに現れた。
それはもう、当然のように。
「おはよう、エリナ」
扉を開けながらそう言う彼の表情は、ほんの少しだけ柔らかい気がする。最初の頃の、どこか鋭く、張り詰めた空気は少しずつ和らいできていた。
「おはようございます、レオンさん。今日はどうされますか？」
「昨日の緑茶とチーズケーキ、もう一度頼めるか？」
私の胸が小さく弾む。
「もちろんです！ ちょっとだけ改良したので、味が良くなっていると思いますよ」
「ほう、それは楽しみだ」
彼はカウンター席に腰掛け、腕を組んで私の作業を見守る。
昨日、私はチーズケーキの配合を微調整し、より緑茶と合うように少しだけ甘さを控えめにしてみた。代わりに、ほのかに蜂蜜の香りを加えたので、口当たりが優しくなっているはずだ。
湯を沸かし、茶葉を丁寧に蒸らす。ふわりと漂う茶葉の香りが、心地よく店内を満たしていく。
「……いい香りだな」
ぽつりと呟くレオンさんの声が聞こえ、私は小さく微笑んだ。
「お待たせしました。今日の緑茶と、改良版のチーズケーキです」
お盆に乗せたティーカップと、白皿の上に乗せたチーズケーキを、彼の前に置く。
「じゃあ、いただくとするか」
レオンさんはフォークを手に取り、ゆっくりとチーズケーキを口に運ぶ。そして、一口噛んだ瞬間――彼の動きが止まった。
「……」
「どうですか？」
私は少し不安になって、彼の顔を覗き込む。
「……美味い」
レオンさんは、噛みしめるように呟いた。
「昨日よりも、さらに緑茶と合っている。甘さの加減が絶妙だな。……それに、ほんのりと香るこの風味は？」
「蜂蜜です。砂糖を少し減らして、代わりに蜂蜜で風味を加えてみました」
「なるほどな……」
レオンさんは満足そうに頷きながら、緑茶に口をつける。そして、静かに目を閉じた。
私は、そんな彼の姿を眺めながら、ふと思う。
――この時間が、彼にとって少しでも安らぎになっているのなら、嬉しいな。
「エリナ」
レオンさんが、ふいに私の名前を呼んだ。
「はい？」
「……ここは、俺にとって、唯一心が落ち着く場所かもしれない」
私は思わず息を呑む。
「そんなふうに言ってもらえて、すごく嬉しいです」
素直な気持ちを伝えると、彼は少し照れくさそうに視線を逸らした。
「……ま、お前の作るお茶と菓子が特別ってことだ」
「ふふっ、それならもっと腕を磨かないといけませんね」
私が笑うと、レオンさんも微かに微笑んだ。
こうして、彼との穏やかな時間は続いていく――。
