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第五話

　カフェの扉が開くと、今日もいつものようにレオンさんが入ってきた。

「こんにちは、レオンさん」

　私は微笑んで彼を迎え入れる。昨日も今日も、レオンさんは毎日のようにカフェに来るようになった。最初の頃よりも少しずつ表情も柔らかくなって、話すことも増えてきた。

「……今日は何を頼もうかな」

　レオンさんは、私がカウンターでコーヒーを淹れる様子をじっと見つめている。

「今日は新しいメニューがあるんです。お試しで、おかしな組み合わせかもしれませんが……『緑茶とチーズケーキ』」

　「緑茶とチーズケーキ？」

　レオンさんは、少し眉をひそめて、考え込んだ様子で言った。

「はい。緑茶の清涼感と、チーズケーキのクリーミーさが意外と合うんです。試してみませんか？」

　私は軽く微笑んで、彼を見た。

　しばらくの沈黙。レオンさんは私の顔をじっと見ていたが、やがて軽く肩をすくめる。

「……面白そうだな、試してみる」

　そう言って、レオンさんはカウンターに座った。

「おかしな組み合わせでも、意外と美味しいことがありますから」

　私は緑茶を淹れ、チーズケーキを準備する。

　焼きたてのチーズケーキが、香りとともに店内に広がる。お世辞ではなく、私はこの店で作るものには自信があった。

「さて、できました！」

　緑茶とチーズケーキをレオンさんの前に置き、私も横に座って彼を見守る。

　レオンさんは、チーズケーキを一口食べ、緑茶を飲みながら少し驚いた顔を見せた。

「……意外だ、確かに合う」

　私はほっと胸をなでおろす。

「うれしい！これは、私のお気に入りの組み合わせなんです」

「お前は、食に関しては天才か？」

　レオンさんは少し笑みを浮かべて言った。

「そんなことはないですけど、ただ自分の味覚を信じて作るだけですよ。試してみる価値があるかなって」

　私が微笑むと、彼は少しだけ目を細めた。

　――何だか、こんなにも穏やかな時間が流れているのが不思議だ。

「ところで、レオンさん……」

　私は少し言葉を切り、続けた。

「さっき言ってた「不安」とか、逃げることについて、少しだけでも話してくれませんか？」

　レオンさんの目が、ピクリと動いた。その瞬間、私は言葉を呑み込む。

　――あ、まずかったかな。

「すみません、無理に聞きたかったわけじゃ……」

　私が謝ろうとすると、レオンさんは手をひらひらと振った。

「いや、そうじゃない。ただ、まだ話すには……」

　彼は言葉を続けようとしたが、言い淀んだ。目を伏せたその表情に、私は少しだけ胸が痛む。

　――彼は、まだ誰にも話せないことがあるのだろうか。

　そんな沈黙が店内を包んだ。私も何も言わずに、ただその時を待っていた。

　しばらくして、レオンさんはようやく口を開いた。

「俺は、逃げているんだ。正確に言えば、逃げることを許されていない」

「……逃げられない？」

　私は静かに問いかける。

「そうだ。俺には逃げ場がない。どこに行っても、どうしても追いついてくるものがある」

　その言葉に、胸が苦しくなる。レオンさんが何かに追われているのは知っていたけれど、その理由がこんなにも重いものだとは思わなかった。

「……でも、俺はここにいて、少しだけ、ほっとしている」

　レオンさんがぼそりと続ける。

「ここでは、なんだか本当の自分を取り戻すことができる。お前が作る緑茶とケーキを食べていると、少しだけ気が楽になる」

　その言葉に、私は心の奥が温かくなるのを感じた。

「それなら、これからも続けてきてください。レオンさんが何かに追われているとしても、少なくともここにいる間は、心からリラックスできる場所を作りたいですから」

　彼は私を見つめ、少しだけ微笑んだ。

「ありがとう」

　その微笑みが、あまりにも優しくて、私は思わず息を呑んだ。

　――どうして、こんなにも心が揺れるんだろう。

　レオンさんはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「……本当に、ありがとう、エリナ」

　その一言で、私は胸が締め付けられるような気がした。

　これからも彼を支え続けたいと思う気持ちが、強くなった。

　――何があっても、彼を守りたい。そして、彼が安心できる場所を作り続けていこう。

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