第三話
カップにコーヒーを注ぐと、香ばしい香りが店内にふわりと広がる。
「どうぞ、おかわりです」
私はレオンさんの前に、静かにカップを置いた。
「……ありがとう」
彼は短くそう言って、再びコーヒーに口をつける。
私はカウンター越しに彼の様子をじっと観察していた。やっぱり、どこか普通じゃない雰囲気がある。身に着けている服も、シンプルな黒のマントではあるけれど、よく見ると上質な生地で仕立てられていて、無駄のない洗練されたデザインだった。
それに、所作がとても洗練されている。カップの持ち方、飲み方、ちょっとした仕草まで、全てが堂々としていて、貴族かそれに準ずる立場の人だと直感で分かった。
――でも、それを隠そうとしてる感じもする。
「厄介ごとに巻き込まれている」と言っていたけど、まさか追われているとか？
聞きたいけれど、根掘り葉掘り聞くのは野暮だよね。こういう時は、あえて何でもない話をするのが正解な気がする。
「レオンさんって、甘いものは好きですか？」
私がそう尋ねると、彼はわずかに目を細めた。
「……嫌いではない」
「それなら、よかった！ 実は、今日からカフェメニューにデザートも加えようと思ってたんです。試作品なんですけど、もしよかったら食べてみませんか？」
「デザート？」
彼は興味を引かれたようで、少し身を乗り出した。
「はい！ ちょっと待っててくださいね」
私は奥のキッチンに向かい、カウンターの上にそっと皿を置いた。
「これは……？」
「シフォンケーキです！」
ふわふわのスポンジ生地に、ほんのり甘い生クリームを添えた一品。異世界の食材を駆使して作った、私なりのオリジナルレシピだ。
レオンさんは、ナイフとフォークを手に取り、慎重に一口分を切り取った。そして、それを静かに口に運ぶ。
――どんな反応するかな？
私は少しドキドキしながら彼の様子をうかがう。
すると、レオンさんの動きが、一瞬止まった。
「……」
「……あの、大丈夫ですか？」
彼は、驚いたように私を見つめ――そして、ふっと微笑んだ。
「……これは、すごいな」
その言葉に、私は思わず顔をほころばせた。
「本当ですか！？ よかった～！ 実は、この世界にはお菓子ってあまり種類がなくて、何か美味しいデザートを作れたらいいなって思ってたんです」
レオンさんは静かにフォークを置き、私を見つめた。
「……エリナ、お前は変わっているな」
「えっ？」
「こんな森の中で、一人でカフェを開いて、異国の料理を作る。それに、普通なら俺のような怪しい客を警戒するだろうに……」
「怪しい……ですか？」
私は首をかしげる。
「確かに、ちょっとミステリアスな雰囲気はありますけど……別に、悪い人には見えませんよ？」
その言葉に、レオンさんは少し驚いたように目を見開いた。
――あ、ちょっと意外だったのかな？
「俺は、悪い人間ではない……と言ったら、お前は信じるか？」
「信じますよ？」
私は即答した。
「だって、こんなに美味しそうにコーヒーを飲んで、ケーキを食べる人が悪い人のわけないですから！」
その瞬間、レオンさんの表情が、ほんのわずかに和らいだ気がした。
それは、まるで――この世界のどこにも居場所がないと思っていた人が、ふと立ち止まって温もりを感じたような、そんな表情だった。
……なんだろう、この人。
もっと知りたくなる。もっと話してみたくなる。
そんな気持ちが、私の胸にそっと芽生えたのだった。
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