第二話
カップに注がれたコーヒーが、ゆっくりと湯気を立てる。
店の中は静かで、カウンター越しに座る彼の存在だけが、妙に際立って見えた。
「……こんな味は、初めてだ」
低く落ち着いた声が響く。彼はコーヒーカップを手に取り、静かに口をつけると、目を細めた。
――そんなに珍しい味なのかな？
私は興味津々で彼の反応を観察する。コーヒーは日本では当たり前の飲み物だけど、この世界ではそうじゃないのかもしれない。確かに、村の人たちも最初は「なんだこの黒い飲み物は？」って驚いていたっけ。
「お口に合いましたか？」
恐る恐る尋ねると、彼はふっと目線をこちらに向けた。
「悪くない」
……すごく褒めてくれてる気がするのは、私の気のせいだろうか？
その時、彼がカップを置いた音で、私はようやく彼の顔をじっくりと見直す余裕ができた。
金色の髪は、炎のように光を受けて輝いている。その端正な顔立ちはまるで彫刻のようで、目鼻立ちの整った美しさに思わず息を呑んだ。何より、深い青色の瞳――それが印象的だった。湖のように静かで、それでいて何かを秘めたような鋭さがある。
こんな美形、現実にいていいの？と、思わず考えてしまうほどだった。
「……なぜ、こんな森の中で店を？」
彼が問いかける。
私は一瞬迷ったけれど、正直に答えることにした。
「夢だったんです。カフェを開くのが。それで、偶然この場所を見つけて……だったら、ここでやるしかないかなって」
「夢、か……」
彼はコーヒーをゆっくりと飲みながら、何か考え込むような表情を見せた。
「あなたこそ、こんな森の奥に何をしに？」
逆にこちらから聞いてみると、彼は一瞬、表情を固くした。そして、静かにカップを置き、軽く息をつく。
「……少し、厄介ごとに巻き込まれている」
「厄介ごと？」
「そうだ」
彼はそれ以上は語らず、ゆっくりと視線をカップに戻した。
――何か、話したくない事情があるみたい。
私はそれ以上詮索しないことにした。誰にだって言いたくないことの一つや二つはある。私だって、転生してきたことをベラベラ話すつもりはないし。
「……あなたの名前は？」
不意に、彼が尋ねた。
「エリナです。あなたは？」
彼は一瞬、言葉に詰まる。まるで、名乗ること自体をためらっているようだった。
「……レオン」
それだけ言うと、彼は静かにまたコーヒーを口に運んだ。
――うん、絶対に何かあるな、この人。
直感でそう思った。名前を言うのに、あんなに間が空くなんて。
「レオンさん、もう一杯いかがですか？」
とりあえず、気にしすぎても仕方ないし、おかわりを勧めてみる。すると、彼は少し驚いたように私を見つめ――そして、ふっと微笑んだ。
……えっ？
その笑顔が、あまりにも優しくて、不意打ちを食らったみたいに胸がドキリとした。
「頼む」
そう言う彼の声は、先ほどよりも少しだけ柔らかくなっていた。
こうして、私は異世界のカフェで、最初の「特別な常連客」を迎えることになったのだった。
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