白銀薔薇の騎士

第16話 深紅の薔薇

ヴェスタ砦の戦いから二週間が過ぎた。

　サフィリア王国はゆっくりと、しかし確実に変わり始めていた。

　王都シャレーヌの朝。アルトは王宮の客間の窓辺に立ち、街を見下ろしていた。

　眼下に広がる屋根の海。煙突から立ち上る朝餉の煙。荷車を引く馬の足音。市場に向かう人々の声。

　二週間前まで、この街には漠然とした諦めが漂っていた。海の魔物に追われ、教団に揺さぶられ、それでも誰も声を上げなかった。

　けれどヴェスタ砦の勝利とファネア村の出来事の後、人々の歩き方が、少し変わった。

　まだ希望と呼ぶには、遠い。

　けれど絶望ではない、何か。

　アルトは窓辺から離れた。机の上には王立考古学院から届いた数枚の書類が広げられていた。北部地域の灌漑機関の試作報告。ガレオが昨夜遅くまでかけて取りまとめたものだった。

　部屋の扉が控えめに叩かれた。

「坊ちゃま。お時間でございます」

　ノエの声だった。

「ああ」

　アルトは正装の襟元を整え、剣帯を腰に下げた。

「会議は別館の応接間でございます。殿下と、ガレオ様と財務官様がお揃いです」

「分かった」

　ノエが扉を開けた。アルトは廊下に出た。

　ノエは三百年前と何ら変わらぬ仕草で深く頭を下げてから、彼の後ろに従った。

　　　＊

　別館の応接間ではすでに会議が始まっていた。

　リーシェリア王女、ガレオ、王立考古学院の若い書記、そして財務官の老人。机の上には北部地域の地図が広げられていた。

　アルトが入室すると、皆が立ち上がろうとした。

　リーシェリアが軽く手で制した。

「お座りなさい。アルト卿は今や、私たちの仕事仲間です」

「アルト卿、お早うございます」

　ガレオが朝から元気な声で迎えた。眼鏡の奥の目だけが、徹夜の色をしていた。

「ガレオ。寝ていないな」

「いやはや、北部の灌漑案を仕上げるのに夢中でね。眠るのを忘れちまった」

「身体を壊すぞ」

「身体を壊しても俺の代わりはいるが、この発見の興奮は今しか味わえねえ」

　リーシェリアが小さく笑った。

「ガレオは本当に研究の虫ですね」

「光栄ですよ、殿下」

　会議が始まった。

　北部の三つの村に、灌漑用の小型魔導機関を導入する案。ガレオが設計図を広げ、施工計画を説明した。財務官の老人が予算の懸念を述べ、それをリーシェリアが整理し、最終案をまとめていく。

　アルトはほとんど発言しなかった。

　ただ時折、ガレオの説明にアルカディア時代の知識から補足を加えた。「その部分の魔導回路は冷却が必要だ。常に水に浸す構造にしないと焼き切れる」とか、「動力源の魔石はそのままだと寿命が短い。緩衝層を一枚噛ませろ」とか。

　そういう短い助言を、アルトはぽつりぽつりと差し挟んだ。

　ガレオは目を輝かせてそれを書き留めた。

　老財務官は最初、アルトに対しても少し警戒の色を見せていた。

　会議が進むにつれ、その警戒は薄らいでいった。アルトが派手な口を利かず、ただ実務的な助言だけを淡々と提供することに、安心したらしかった。

「アルト卿」

　会議の終盤、リーシェリアが彼に向き直った。

「灌漑機関の試運転に、北部の村まで同行していただけますか」

「もちろんです」

「実は、私もご一緒したく思っております」

　老財務官がぴくりと顔を上げた。

「殿下、それは」

「危険ですか」

「危険でなくとも、王族が直々に村まで足を運ばれるのは、前例が」

「前例は、作るものです」

　リーシェリアの声には反論を許さない響きがあった。

　けれどそれは命令ではなく、確信だった。

「灌漑機関は、サフィリア王国にとって、ヴェスタ砦の防衛と同じくらい重要な事業です。私はそれを民の前で、私自身の目で見ていなければなりません」

「殿下のお身体は」

「年に何度か風邪を引く程度です。北部までの旅程は、整えれば耐えられます」

　老財務官はしばらく口を閉じた。やがて深く息を吐いた。

「……承知いたしました。日程と警護を、こちらで整えさせていただきます」

　リーシェリアが微笑んだ。それからアルトに視線を向けた。

「アルト卿。よろしくお願いいたします」

「御意」

　アルトは短く頭を下げた。

　ガレオが机の上で軽く図面を整理しながら、視線だけで二人を見比べていた。口の端に、ほんのわずか、面白がるような笑みが浮かんでいた。

　アルトはそれに気付いていたが、何も言わなかった。

　　　＊

　会議の後、アルトは別館の庭園に出た。

　王宮の中で、彼が最も気に入っている場所だった。

　別館の南側にあるその庭園は、それほど広くない。薔薇の生垣に囲まれた小さな噴水と、白い石の小道、それから木陰のベンチが二つあるだけの、簡素で美しい場所だった。

　三百年前のアルカディアの庭園とはまるで様式が違う。アルカディアの庭園は幾何学的で、計算されつくしていた。

　サフィリアの庭園は、自然のままに咲く花を、最低限の手入れで整えているだけだった。

　不思議とその不揃いさが、アルトには心地よかった。

「アルト卿」

　声が背後から聞こえた。振り返ると、リーシェリアが立っていた。

　朝の正装ではなく、薄手の昼の上衣に着替えていた。髪も結い上げず、後ろで一本に束ねただけ。手には小さな籠を持っている。

「ご無礼を、殿下」

　アルトは立ち上がろうとした。

「いえ、座っていてください」

　リーシェリアが軽く手で制した。

「私が押しかけたのですから」

　王女は籠から小さな鋏を取り出した。

「お庭の薔薇を、少し切って室内に飾ろうと思いまして」

「侍女に任せられないのですか」

「ええ。これは私の趣味ですから」

　王女は薔薇の生垣に近づき、慎重に枝を選び始めた。

　アルトはしばし、その姿を眺めていた。

　三百年前のアルカディアの庭園で、リーシェ姫もまた自分の手で薔薇を切って室内に飾るのを好んでいた。「侍女には任せられないのです。薔薇には、それぞれ気持ちがあるのですから」と笑いながら。

　けれど――似ているのは、そこまでだった。

　リーシェ姫は、決まった種類の薔薇――白と淡い桃色――だけを切っていた。

　リーシェリアは、深紅も、黄色も、選り分けずに鋏を入れていく。

　リーシェ姫は、鋏を使う時、必ず手袋をしていた。

　リーシェリアは、素手だった。

　リーシェ姫は、薔薇に話しかけていた。

　リーシェリアは、黙々と切っていた。

　同じ姿勢で、まったく別の所作。

　アルトはそれを、静かに見つめていた。

　見つめながら、気付いた。

　いつの間にか自分は、姫様との違いを数えるためではなく――ただ、彼女の手元を見るために、見ていた。

「アルト卿」

　リーシェリアが手を止めずに声をかけた。

「はい」

「私の顔を、じっと見ておられましたね」

「……失礼いたしました」

「いえ。お訊きしてもよろしいですか」

「何なりと」

「私の顔は、リーシェ姫にどれくらい似ているのですか」

　アルトはしばらく黙っていた。

　王女は手を止めて、振り返った。その目には責めるような色はなかった。

　ただ静かに、答えを待つ目だった。

「……たいへんよく、似ておられます」

　アルトはようやく答えた。

「髪の色を除けば、ほとんど同じです」

「そうですか」

「ですが」

　アルトは続けた。

「殿下と姫様は、別人でございます」

「ええ」

「私はそれを、毎日、自分に言い聞かせております」

　王女はしばらくの間、何も言わずアルトを見つめていた。やがてゆっくりと、ベンチの隣に腰を下ろした。薔薇の籠を膝の上に置いた。

　鋏が、籠の中で小さく鳴った。

「言い聞かせなければならないほど、似ているのですね」

「はい」

「……お辛いですか」

「最初は、辛うございました」

　アルトは正直に答えた。

「殿下を初めて見た時、私は姫様の幻を見ているのかと思いました。三百年眠った末に、ようやく目覚めて――姫様のもとに帰れたのかと」

「……」

「けれどすぐに分かりました。殿下は姫様ではない。殿下には、殿下の声があり、殿下の意思があり、殿下のなさり方がある」

　アルトは王女に視線を向けた。

「最近の私は、もう殿下に姫様を重ねておりません」

「本当に?」

「ええ」

「無理をしておられませんか」

「無理は、しております」

　アルトは小さく笑った。

「ですが、無理をしているというその実感が、ある時から薄れてまいりました」

　王女もまた、静かに笑った。

「面白いお答えですね」

「失礼いたしました」

「いえ。とても正直なお答えだと思います」

　王女は籠から一輪の白い薔薇を取り、それをアルトの方へ差し出した。

「これは、リーシェ姫がお好きだった色ですか」

　アルトはその白い薔薇を見つめた。

　三百年前の庭園の色。手袋越しに摘まれ、話しかけられていた色。

「……はい」

「では」

　王女はその白い薔薇を、引っ込めた。

　籠に、そっと戻した。

　そして代わりに、深紅の薔薇を一輪、取り出した。

「これは――私が好きな色です」

　王女はそれをアルトの胸ポケットに、軽く差した。

　その指が、胸ポケットから離れる時、わずかに躊躇いを見せた。

　布の上から、彼の鼓動に、一瞬だけ指先が触れているような――そんな間だった。

　王女自身、その躊躇に気付かなかったふりをして、すっと手を引いた。

　アルトは胸ポケットに差された深紅の薔薇を、見下ろした。

　その色が、白の正装の胸の上で、まるで小さな心臓のように、鮮やかに咲いていた。

　アルトは静かに頭を下げた。

　頭を下げながら、自分の鼓動がその薔薇のすぐ下で、わずかに速くなっていることに気付いていた。

　王女が立ち上がり、籠を抱え直した。

「アルト卿。今夜の夕食、私のお部屋でご一緒しませんか。父にも兄にも内緒で」

「殿下のお部屋で?」

「ええ。たまには、お仕事の話を離れて」

　王女は悪戯めいた目で、付け加えた。

「ノエさんもご一緒にお招きいたしますから、ご心配にはおよびません」

「……御意、殿下」

　王女は身を翻し、薔薇の籠を抱えたまま、別館の方へと戻っていった。

　アルトはしばらく、一人でベンチに座っていた。

　胸ポケットの深紅の薔薇が、朝の光の中で、確かに咲いていた。

　それは三百年前の庭園には、咲いていなかった色だった。