29/67

無宿の少女

「はあ、ここねえ」

　娼館を前にして、アデーレは呆れたような声を出した。

「なにしてる、入るぞ」

　イシルドは男をかついだままドアを開けた。カレンもそれに続き、アデーレもため息をついてからそれに続いた。

　中に入ると、待ち構えていたユースがカレンに飛びついてきた。

「おかえり！　約束通り！」

「ええ、思ったよりも大変でしたが、なんとかなりました」

　それからユースはカレンから離れ、イシルドが担いでいる男を見る。

「そいつは？」

「色々聞きたいことがあるので連れてきました。ウィゼはどこに？」

「呼んでくる」

　すぐにウィゼがやってきて、三人の様子を見ると、うなずいた。

「食堂を使いな」

「ありがとうございます」

　カレン達三人は食堂に入り、イシルドは担いでいた男を椅子に座らせて。男は相変わらずぐったりしていたが、カレンがそれに近づき、髪をつかんで男の顔を上に向かせた。

「今から質問するので、答えられますよね」

　男は何も反応しようとしないが、カレンはさらに男の髪を引っ張る。

「死んだふりをしても無駄ですよ。頭を動かすくらいはできるでしょう。できないというなら、無理をしてでもやりたいようにしてあげましょうか？」

　カレンの言葉は静かで落ち着いた調子だったが、不気味な冷たさもあった。男はそれに怖気ついたようで、目を開けるとゆっくりと首を横に振った。

「や、やめてくれよ。何でも話すから」

「いいでしょう」

　カレンはそう言ってから、イシルドとアデーレに視線を向けた。

「何かこの男に聞きたいことはありますか」

　それにはまずアデーレが口を開く。

「じゃあ俺からだ。お前、どこの吸血鬼からあの力を与えられた？」

「知らない」

「はぁ？　そんなわけがないだろうが」

「本当に知らないんだ。うちのボスに連れられて、目隠しされた状態でもらったんだよ。嘘じゃない、本当だ信じてくれ」

　男は必死な様子だったが、アデーレは疑っているようだった。

「それにしてはノリが良かったよな」

「それは、いや誰だってあんな力を手に入れればそうなるだろ」

「なるかよ」

　アデーレは呆れたようだった。それからイシルドがそれを引き継ぐ。

「お前以外で眷属にされた奴はいるのか？」

「知らない。でも多分いるはずだ」

「本当に知らないんですか？」

　カレンが髪をつかむ手に力を入れる。男は慌てて否定した。

「本当だ、本当だよ。俺は知らない」

「そうですか」

　それだけ言ってカレンは手を放した。

「ところで、この男のあの力はまだ有効なのでしょうか」

　その質問にはイシルドが答える。

「いいや、あの姿になったらあんたに負わされた傷が戻るから、もう無理だな。死ぬ気なら可能だろうが」

「そういうことでしたら、心配はなさそうですね。しかし、放っておくのもいいとは思えません」

　カレンの一言に男は縮み上がって、自分の頭を抱えた。

「やめてくれよ！　俺は、俺は」

「言い訳を聞く気はありませんね」

　カレンはナイフを抜いた。だが、それはアデーレが止める。

「よしなよ、イシルドの言う通り、こいつにはもう何もできやしない」

　カレンはアデーレその言葉にナイフを鞘に収めた。

「そこまで言うなら、ここで始末するのはやめておきましょう。不衛生ですしね」

　男はあからさまに安堵した様子を見せた。

「後はてきとうに放り出しておきましょうか。おそらく利用価値もないでしょうから」

「それでいいのか？」

　イシルドの言葉にカレンはうなずく。

「わかった、じゃあこいつは俺が捨ててくる」

「お願いします」

　イシルドが男を無理やり立たせて外に連れて行くと、アデーレはにやりと笑ってカレンの顔を見た。

「あんたは芝居がうまいんだな。で、まさかこのまま放っておくことはないだろ」

「そうですね、明日あたりあの連中のアジトに顔を出したいところです」

「いいねえ、俺も付き合ってやろうか？」

「そういうことでしたらお願いしたいですね。ところで、イシルドさんとはどんな知り合いなんです？」

「何度か一緒に組んだことがあるんだよ。まあ、あいつは腕は立つしいい奴だよ。でも、あいつは組んでた相棒がいたはずなんだけどな」

　そしてしばらくしてから、イシルドがなぜか一人の少女を背負って戻ってきた。

「おいおい、今度はなんだよ」

「この娘が外で行き倒れてたんだ。放っておくわけにもいかないだろ」

「少し見せてください。それから、少し出ていてくれますか？」

「わかった、頼む」

　カレンはイシルドから少女を受け取り、その前に素早く並べていた椅子にその身体を横たえた。イシルドが出て行ってから、カレンは慎重にその少女の身体を探り傷がないのを確認する。

「特に傷はないようですね。疲労で倒れていたのかもしれません」

「じゃあ寝かせときゃ大丈夫ってことかい」

「そうですね、ベッドを借りられるなら、そこで寝かせておくのがいいでしょう」

　しかし、そこで少女はゆっくりと目を開けた。

「目を覚ましたみたいだぜ」

「ええ、わかりますか？」

　カレンは少女の手を握って優しく声をかけた。

「誰？」

「カレン。怪しい者ではありませんよ」

「ここは？」

「娼館ですが、心配することはありません。私はとりあえずここの用心棒ですね。何か食べるものは要りますか？」

「うん」

　少女はうなずいた。カレンは微笑を浮かべてから少女の手を放し、何か食べるものを探しに行った。アデーレはその場で黙って少女の観察をした。

　少女は髪は短く、行き倒れただけあって、だいぶやつれている。服もみすぼらしい。ちょうどそこにカレンがパンと水を持って戻ってきた。

「どうぞ」

　少女はすぐにそれを受け取り、勢い良く食べ始めた。

「落ち着かないと喉に詰まらせますよ、水も飲まないと」

　少女はその言葉にうなずき、水とパンを交互に口に運んだ。それを全部食べ終わる頃には、イシルドも部屋に戻ってきていた。

「そろそろ、名前を教えてもらえますか」

　カレンが問いかけると、少女は手についたパンくずを舐めてから口を開く。

「ルミ」

「ではルミ、あなたはどこから来たのですか」

「わからない。どこか、遠く」

「遠く、ですか。そこからどれくらい時間をかけてここに来たかはわかりますか？」

「わからない。気がついたらここに来てた」

　二人のやり取りにイシルドとアデーレは顔を見合わせた。だが、カレンは微笑を浮かべると、ルミの頭を撫でる。

「大変な目にあったんですね、ルミ。詳しい話はまた明日にして、今日はゆっくり休みましょうか」

　ルミはカレンを見つめていたが、しばらくしてからうなずいた。

「うん、そうする」