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賞金稼ぎ

　雨が降る中、二人の男が崖で向かい合っていた。

「なぜだ！？」

「答えならわかっているだろ？」

　崖の淵の男に、もう片方の男は銃を向ける。

「わかるかよ！　その銃を下ろせ！」

「いいや、ここでお前とはお別れだ」

　言葉が終わると同時に銃声が響き、崖の淵の男はよろめいた。そしてその身体は崖から海に落ちていく。

「安らかにな、相棒」

　銃を撃った男はそれだけ言ってその場を立ち去った。後には何も残ってはいなかった。

　その翌日、浜辺に打ち上げられた男は、ある人物に見つけられていた。

「息はあるようですね」

　その人物はとりあえず男に水を吐かせると、安全な場所まで運んだ。それから毛布を持ってくると火を起こし、男の服を脱がせて毛布をかけた。

　それから数時間後、男は咳き込みながら目を覚ました。そして男は周囲を見回してから、自分を見守っている人物のことを認める。

「ここは？　あんたは？」

「ただの通りすがりです。ここは浜辺ですよ」

「そうか、あんたが助けてくれたんだな。ありがとう」

　男は身体を起こして焦点の定まってきた目で相手の顔を見た。男から見るとその人物の雰囲気は地味な女という印象だったが、顔の左上部、目と頬を覆う仮面と、所々皮で補強された服と、腰にあるショートソードと大振りなナイフが目に付いた。

「俺はイシルド、あんたは？」

「カレン、賞金稼ぎですよ。とりあえず服は乾いてますから、着替えてはどうですか」

「そうさせてもらおう」

　イシルドは今の自分の状態に気づくと同時に、銃弾を受けたはずの肩が、包帯が巻かれているだけでなんともないのに気がついた。

「傷は浅かったので問題ありませんよ。すぐに治るでしょう」

「あ、ああ」

　カレンはうなずいてその場を離れた。その間にイシルドは自分の服を身に着け、最後に残った自分の武器、サーベルとリボルバーの銃を見た。

　どちらも無事なようだったが、とりあえず銃はシリンダーを外し、弾と湿った火薬を取り出した。それから弾は込めずに、元に戻すと立ち上がり、ベルトにサーベルと銃を収める。

「歩けますか？」

　そこにカレンが戻ってきて口を開く。イシルドは軽く身体を動かして確認してみた。

「大丈夫そうだ。礼は町に戻ればできるはずだから、一緒に来てくれ」

「そうですね、付き合いましょう」

　イシルドが歩き出すと、カレンはその後について歩き出した。そしてしばらく歩くと二人は港町に到着していた。

「俺の宿はこっちだ」

　イシルドが到着したのは普通の宿ではなく、明らかに娼館であった。

「俺だ、開けてくれ」

　少し経ってからドアが開くと、カレンは何も言わずに、イシルドに続いてそこに入っていく。中に入ると、そこには年のいった恰幅のいい女がいた。

「あんた、戻ってこないから死んでるかと思ったよ」

「あいにく生きてるぞ、ウィゼ」

　イシルドはそう答えてから、後ろのカレンを親指で指差した。

「俺の恩人だ。賞金稼ぎみたいだから、あんたのところで用心棒にでもしてくれないか」

「へえ、それは面白そうだね。あんた、名前は」

「カレン」

「カレンね、うちの用心棒はけっこう忙しいけど」

「それなら問題はありません」

「大した自信じゃないか。まあ、そこまで言うならやってもらおうか、いいかい？」

「ええ、ちょうど仕事を探していたところですから」

「それなら今日から頼むよ」

「話は決まったな、俺は少し用があるから出かけてくる」

「無理すんじゃないよイシルド、ほら、あんたの財布だ」

　ウィゼは財布を取り出してイシルドに手渡した。

　その日の夜、カレンは娼館の入口に椅子を持ってきて座っていた。その目の前を様々な客が通過していったが、特に問題は起こらない。

「カレン、この人を送っていってくれないかい。後についていけばいいからね」

　初老の男を伴ったウィゼがそう言ってきた。カレンは黙ってうなずくと、杖を持った初老の男の後について館を出た。

　それからしばらくして、初老の男は口を開いた。

「初めて見る顔ですね。しかし、常連の私の護衛を任されるところをみると、あそこの主に信頼されているようで」

「そうですね。紹介者が良かったのでしょう」

「それはイシルド君かな。しばらく姿が見えなかったが、無事でなによりだ。ところで君の名は」

「カレンです」

「私はハイデル。この歳であんなところに行っているのを見て驚いたかね？」

　カレンはそれには無言で答えた。

「まあ話相手もいなくてね。それに酒場なんかでは落ち着かないから、あの店でいつも適当にしゃべらせてもらっているんだよ」

「悪い趣味ではないと思います」

　カレンはそれだけ言ってから、いきなりハイデルの前に出た。そして、ナイフを逆手で抜くとそのまま目の前の虚空に突き立てる。そこからは血が流れだし、カレンがナイフを引くと、一匹の大きな蝙蝠が地面に落ちた。

「これは」

「ふむ」

　ハイデルは地面に落ちた蝙蝠をしゃがんでよく観察した。

「吸血鬼の使い魔ですよ。こんな町中になんの用があったのだろうかな」

「吸血鬼ですか」

　カレンはナイフを鞘に収め、蝙蝠を見下ろすが、それは霧となって消えてしまった。

「確かに、これは普通の生物ではありませんね」

「その通りだよ。吸血鬼というのはその気になれば人間も使役できる存在だ。ハンターはいる、例えばイシルド君がそうだが、うまくいかないことも多い。だからこそ、一攫千金が狙えるのだがね、吸血鬼ハンターというのは」

　それだけ言ってハイデルは再び歩き出した。

　一方、イシルドは町のうらぶれた酒場にいた。その酒場の隅のテーブルに自分の銃を取り出し、丁寧に分解と掃除をして、火薬と弾を込め直していた。それが全て済むと、イシルドは銃を組み立て、腰のホルスターに収める。

　それからイシルドは外に出て夜空を見上げた。しかし、その視界を何者かが遮った。

「アニエルドォ！」

　イシルドは銃を抜いて上空に構える。その先には、屋根に立つ一人の男。

「生きていたとは、しぶといな。さすが俺の相棒だ」

「元、相棒だ。お前は俺を裏切った」

「裏切ったか、まあそうだよなあ」

　アニエルドはそう言ってから、声を出さずに高笑いをした。

「まあお前が生きてたのは嬉しいよ。楽しみが増えるからな！」

　そしてアニエルドはその場から跳躍して姿を消した。イシルドはそれを黙って見送り、静かに銃をホルスターに戻して歩き出した。