前世の記憶を取り戻した少女、碁盤へ戻る

第1章（完）

第8話 捨て石

「今ならまだ助けられるよ」

　凛の声が、静かに届いた。

　小春は答えなかった。

　右上を見る。

　黒石が九つ。白に押し込まれている。

　小春の指は、碁笥の中で止まったままだった。

◆◆◆

　読む。

　白が詰める。

　黒が応じる。

　白がさらに狭める。

　それでも、手はある。

　一手入れれば、右上は生きる。

　読むほどに、その結論だけがはっきりしていく。無理をする必要もない。奇跡を待つ必要もない。きちんと手を入れれば、助かる。

（……生きるのう）

　いつもの結論だった。

　前世で何度も見た。危ない石。まだ助かる石。少し手をかければ、生きられる石。

　そう見えた時には、もう指が動いていた。その先で盤全体がどうなるかも知っていた。

　何度も失敗した。

　何度も言われた。

『そこへ手をかけるから全体が遅れるんです』

　声だけが、記憶の底から浮かんだ。

　小春は右上から目を離す。盤全体を見る。

　中央。

　左辺。

　下辺。

　黒が先に回りたい場所がある。

　右上へ一手戻れば、その間に白が先へ回る。それでも右上は助かる。

　戻らなければ、黒は別の場所へ先に打てる。

　その代わり。

　右上は、今よりずっと苦しくなる。

　二つの道が、初めて指の前に並んだ。

　どちらも読める。どちらも分かる。

　なのに。

　小春の指は、まだ碁笥の中にあった。

◆◆◆

　どれくらい考えていたのか。

　ふと時計が目に入った。

　残り、四分。

「……」

　小春は視線を盤へ戻した。

　四分。前世なら、それほど長い時間ではない。終盤の難しい局面なら、もっと考えたことはいくらでもある。

　だが今は。

　頭の奥が重い。首の後ろが熱い。盤を見続けているだけで、目の焦点が少しずつずれる。

　一度瞬きをする。

　もう一度。

　右上を読む。

　まだ助かる。

　盤全体を読む。

　戻らない方が、大きな場所へ先に回れる。

　また右上を見る。

　助かる。

　その事実だけが、何度読んでも変わらない。

（困ったのう）

　無理なら、簡単だった。どうやっても生きない石なら、他へ行くしかない。

　だが、これは違う。

　一手あれば助かる。自分の手で助けられる。その一手を知っている。

　知っているのに。

　別の場所へ打つ。

　その形だけが、どうしても指になじまなかった。

　七十年近く。助かる石を前に、こんなふうに迷った記憶がほとんどない。

　正しい手が見えていなかったわけではない。

　見えていても。

　助かる方へ手が行った。

　それが自分だった。

　前世でも。

　今でも。

　だから今。

　こんなにも長く、手が動かない。

　小春は碁笥の中で黒石に触れた。摘まめばいい。右上へ戻るなら、打つ場所はもう決まっている。

　指先が石を挟みかける。

　その時。

『取らせればいいじゃん』

　凛の声が、頭の中で聞こえた。

　あの日、教室で聞いた、あまりにも軽い言葉。三つ取られても困らない。もっと大きな場所へ打てる。

　あの時は、分かっていると思った。

　それでも助けた。大会でも助けた。何度でも。

　小春は石を摘ままなかった。

◆◆◆

　時計の表示が、ゼロになった。

　持ち時間が尽きた。表示が切り替わる。

　三十秒。

　この一手を、三十秒で打つ。次の手も、また三十秒。

　小春は盤を見る。

　右上。

　別の場所。

　二つ。

　もう、それだけだった。

　長く考える時間はない。

　二十九。

　右上へ戻れば、九つは助かる。

　二十五。

　戻らなければ。

　その先は、まだ全部は分からない。

　二十。

　黒石に触れる。今度は摘まむ。指が少し震えた。

　十五。

　小春の目が、右上から離れる。盤の別の場所へ移る。

　十。

　右上が視界の端に残る。

　まだ戻れる。

　今なら。

　五。

　黒石を持つ。

　腕が動く。

　右上ではない。

　小春は、そこへ戻らなかった。

　黒石が盤へ触れた。

　音がした。

　昔の音でもない。

　十歳になって最初に聞いた、頼りない音でもない。

　今の自分の音だった。

　凛の目が、打たれた黒石へ動いた。しばらく、その一手を見ている。

「……」

　何も言わない。小春も言わなかった。

　ただ右手を膝へ戻す。指先には、まだ石を放した感触が残っていた。

◆◆◆

　そこから、右上へ手を戻さなかった。

　白が周囲を押さえる。黒は別の場所へ回る。白がさらに右上を狭める。黒は中央へ出る。

　右上の黒石は、盤の上に残っている。

　九つ。

　なくなってはいない。けれど、小春はそこへ助けるためだけの手を入れなかった。

　凛も何も言わない。

　白石を置く。

　黒石を置く。

　また白。

　小春は一手ごとに三十秒。凛には、まだ持ち時間が残っている。小春が読んでいる間にも、自分の秒は減っていく。

　凛は必要なら止まれる。考えられる。

　その差が、じわじわと重くなった。

　一手。

　読みが浅くなる。

　もう一手。

　見えていたはずの変化に、一拍遅れる。

　凛はそこを逃さない。

　白が切る。

　黒が受ける。

　白が先へ回る。

（しまった）

　小春は盤を見る。

　間違えたわけではない。少なくとも、すぐに悪手と分かるような手ではない。

　それでも。

　さっきまで黒にあったはずの余裕が、少しずつ消えている。

　右上へ戻らなかったからなのか。秒読みへ入ったからなのか。身体がもう追いついていないからなのか。その全部なのか。

　分からない。

　分からないまま、次の三十秒が始まる。

◆◆◆

　百五十一手目。

　小春は黒石を置いた。

　右上を見る。

　九つの黒石は、白の中に深く沈んでいる。まだ盤上にはある。けれど、もう最初のような形ではなかった。

　あの時、一手入れれば助かった。それは今でも分かる。

　小春は、その一手を使わなかった。代わりに盤全体へ回った。

　それなのに。

　盤を見る。

　白の方が、伸び伸びとして見えた。黒はあちこちで踏ん張っている。

　右上だけの問題ではない。身体が重い。頭の中で読んだ手が、指先へ届くまでに一拍かかる。一拍遅れるたび、凛が先へ行く。

（……悪くなったか）

　小春は唇を結んだ。

　今までと違う手を打った。

　右上へ戻らなかった。

　それなのに。

　その直後に。

　負けるのか。