前世の記憶を取り戻した少女、碁盤へ戻る

第1章（完）

第7話 決勝

「それでは、始めてください」

　係の人の声がした。

　小春は一度だけ、盤の向こうから視線を外した。

　少し離れた保護者席に、母がいた。目が合った。母は何も言わなかった。ただ、いつもより少し真剣な顔でこちらを見ている。その近くには、ひなたと先生の姿もあった。

　小春は小さく頭を下げ、盤へ視線を戻した。

　凛はもう白石を握っていた。小春は黒石を二つ、盤へ置く。凛が手を開く。

　白石は六つ。

　小春の黒番になった。

　碁笥を入れ替える。

　持ち時間は、これまでと同じ三十分。ただし決勝だけは、使い切っても一手三十秒が残る。

　凛が小春を見る。小春も視線を返した。

「お願いします」

「お願いします」

　決勝が始まった。

◆◆◆

　序盤から、凛は速かった。

　黒が右上へ打つ。

　白が左上。

　黒。

　白。

　迷っているようには見えない。小春が一手打つたび、凛の視線はすぐに次の場所へ移る。

（やはり速いのう）

　教室で打った時にも分かっていた。だが、決勝の盤で向かい合うと、もっとよく分かる。

　ただ手が早いのではない。読むのが速い。こちらが打っている間に、自分の次の手、その次の変化まで進んでいる。

　黒が上辺へ伸びる。凛の白がすぐに押さえる。

　小春は一度、盤全体を見た。

　右上。

　左辺。

　中央。

　まだどこも決まっていない。

　ならば。

　黒石を置く。

　凛が、ほんの少しだけ眉を動かした。白が受ける。

　小春は受けない。別の場所へ回る。

　凛の視線が、一度だけ小春の打たなかった場所へ戻った。

　目の前だけを見れば、そこへ受けるのが自然に見える。白に好きなように打たせないための、分かりやすい一手だ。

　けれど小春は、その一手を使わなかった。

　似た形を、何度も見てきた。似た争いも。目の前を急いで、あとで困った碁。逆に、手を抜いてうまくいった碁。七十年近く打っていれば、同じ盤面など一局もなくても、似た景色はいくらでもある。

　小春は、その積み重ねの中から一つを選ぶ。

　凛が強く踏み込んできた。小春は正面から受けなかった。

　一度かわす。

　白が追う。

　黒は先に外へ出る。

　局地的には、白が気持ちよく見える。その代わり、黒は盤全体で先に回っている。

　凛の手が、初めて少し止まった。

　数秒。

　それだけだった。

　それでも、小春には分かった。目の前で得をしたはずなのに、盤を見渡すと黒のほうが広い。その気持ちの悪さに、今、気づいた顔だ。

（考えさせたか）

　わずかに口元が緩みそうになる。すぐに戻した。

　まだ何も決まっていない。

　凛が、盤ではなく小春の顔を見た。

　ほんの一瞬だけ。

　何かを確かめるような目だった。

　何を、とは聞かない。対局中だ。

　小春は黒石を一つ摘まんで、次の場所へ置いた。

◆◆◆

　四十手を過ぎても、黒が少し打ちやすかった。

　大きな差ではない。凛が一手間違えれば崩れる、というほどでもない。ただ、凛が何かを仕掛けるたび、小春の方がほんの少し先に形を知っている。

　押すなら、どこまで押すか。引くなら、いつ引くか。一見得に見える交換が、十手先でどこへ響くのか。

　昔、正しく打てたことだけではない。失敗したことも覚えている。

　欲張って潰れた碁。安全に打ちすぎて追いつかれた碁。勝っていたのに、一手でおかしくした碁。負けていたのに、相手の一手からひっくり返した碁。

　勝ちも負けも、全部残っている。それが今、十歳の頭の中にある。

（経験の厚さなら、こちらが上じゃ）

　そう思った。

　思ったのだが。

　凛は崩れなかった。

　黒が一歩先へ出る。白が追いつく。黒がかわす。白が別の場所から動く。

　何度小春が先回りしても、凛はそこで止まらない。知らないなら、その場で読む。読んで、追いつく。その速度が、異様に速い。

（……なるほど）

　小春は盤を見た。

　教室で打った時より、ずっと面白い。あの時は小春自身が疲れていて、それでも凛の強さは分かった。

　今は決勝。凛の手からは、最初から一歩も引く気配がない。こちらの経験を、正面から追いかけてくる。

　小春も読みを深くした。

　一手。

　二手。

　三手。

　その先。

　白が切る。

　黒がつなぐ。

　白が外から押さえる。

　黒は――。

「……」

　小春は瞬きをした。

　今、どこまで読んだ。

　もう一度。

　白が切る。黒がつなぐ。白が押さえる。そこから。

　見える。

　見えるが、さっきより遅い。

　頭の奥に、薄い膜が一枚かかったようだった。目が乾いている。

　小春は一度だけ強く瞬きをした。盤の線が、少しだけはっきりする。

（まだじゃ）

　黒石を置く。凛はすぐに返した。

　小春の時計が進む。凛の時計は止まる。また小春の時間が減っていく。

　ふと表示を見る。

　凛には、まだ十七分ほど残っていた。小春は十二分を切っている。

（五分か）

　大きくはない。だが、今の小春にはその五分が妙に重かった。

　前世なら、長い対局の中で五分など誤差のようなものだった。必要なら一時間でも二時間でも考えた。身体がそれについてきた。

　今は違う。考える時間そのものより、考え続けることに身体が耐えきれない。

　首の後ろが重い。肩が固い。指先へ力を入れると、ごくわずかに震えた。

　小春は右手を膝の上へ置く。

　握る。

　開く。

　もう一度、盤を見る。

　凛は変わらない。背筋を伸ばしたまま、盤全体を見ている。疲れていないわけではないだろう。それでも、少なくとも小春にはそう見えた。

（若いというのは、こういうことかのう）

　自分も十歳なのだが。

　今は笑えなかった。

◆◆◆

　七十手を越えた頃には、序盤の小さな差はほとんど消えていた。

　黒が悪いわけではない。白が明確に良いわけでもない。ただ、凛が追いついている。小春が経験で作った半歩の差を、読む速さと体力で削ってくる。

　一手ごとに。

　少しずつ。

　小春は焦りを感じていた。

　焦る必要はない。そう分かっていることが、余計に腹立たしい。焦れば読む筋が狭くなる。狭くなれば見落とす。前世で何度も経験した。

　だから落ち着けばいい。呼吸を整える。盤を見る。

　読む。

　――途中で、変化が抜けた。

「……っ」

　声には出さなかった。

　もう一度読む。今度はつながる。だが、その数秒で時計が減る。

　一手。

　また一手。

　凛の白石は止まらない。小春が少し考えれば、その間に凛はもう次を読んでいるように見える。

　盤面だけを見れば、互角に近い。

　けれど。

　このまま同じ速さで打ち続ければ、先に崩れるのは自分だ。

　それが分かった。

（厄介じゃな）

　強い相手なら、何人も知っている。自分より読みの深い棋士もいた。速い棋士もいた。若い棋士に体力で負けることだって、晩年には珍しくなかった。

　だが今は、少し違う。

　頭の中には七十年分がある。身体だけが、それを最後まで引き出すことを許してくれない。

　知っているのに、間に合わない。

　読めるのに、続かない。

　その差が、一手ごとに盤の上へ出始めていた。

　小春は碁笥へ手を入れた。石を摘まむ。指が、またわずかに震えた。

　凛の視線が一瞬だけそこへ落ちた。何も言わない。小春も何も言わない。

　黒石を置いた。

　まだ打てる。

　まだ、読める。

　けれど、朝から六局目を戦う身体は、もう朝の身体ではなかった。

◆◆◆

　百手を越えた。

　盤上のあちこちで、黒と白がぶつかっている。序盤の静かな形はもうない。中央では白石がしっかりつながり、左辺では黒が先に場所を取っている。

　そして右上。

　黒石の一団が、白に圧迫され始めていた。

　小春の石だ。

　まだ危ないと決まったわけではない。外へ出る道もある。つなぐ手もある。一手戻れば、まだ十分に手をかけられる。

　小春はそこを確認してから、別の場所を読んだ。

　右上だけを見てはいけない。

　盤全体。

　中央。

　左辺。

　下辺。

　どこへ回るのが一番大きい。

　考える。

　凛も考える。

　小春が黒石を置いた。白が返す。右上の形が、また少し狭くなる。

　それでも、まだ助かる。

　小春には分かっていた。白が次にここなら、黒はこう。そこへ白が来ても、もう一手。

　まだ間に合う。

　まだ。

　凛が白石を置いた。

　百二十八手目。

　右上の黒石の逃げ道を、もう一つ狭める手だった。

　小春の視線が、右上へ止まる。

　黒石が並んでいる。完全には囲われていない。死んでもいない。

　今なら、まだ戻れる。一手使えばいい。

　ただし。

　盤の別の場所には、もっと大きな手が残っている。

　小春の指が、碁笥の中の黒石へ触れた。

　まだ摘ままない。

　凛が盤から目を離さないまま、小さく言った。

「そこ、守らないの？」

　小春は顔を上げた。

　凛と目が合う。

　悪意は感じなかった。挑発しているようにも見えない。ただ、盤を読んでいる顔だった。

　大会の対局中に、相手の手へ口を挟むのはマナー違反だ。凛ほど大会慣れしている子が、それを知らないはずはない。

　それでも凛は、もう一度右上を見た。

「今ならまだ助けられるよ」