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第6話　捨てろ

　小春が五局目を終えた時、会場の時計はだいぶ進んでいた。

　朝から何局も打っている。合間には休んでいるつもりでも、頭の奥には薄い重さが残っていた。

　それでも、まだ読める。

　まだ打てる。

　係の人に次の対局まで少し待つよう言われ、小春は水を一口飲んだ。

　その時、少し離れたところに人が集まっているのが見えた。

　子供が数人。その後ろに保護者。盤を覗き込む先生。

　そして。

「あ」

　見慣れた髪が見えた。

　ひなただった。まだ対局が続いている。

　小春は紙コップを片づけ、邪魔にならないようひなたの斜め後ろへ回った。

◆◆◆

　盤を見た瞬間、形勢は分かった。

（苦しいな）

　ひなたは黒。

　盤の左下で、黒石の一団が白に追われている。

　まだ逃げられる。手を入れれば助かる。

　ただ、そのためには何手か必要になる。その間に、白はもっと大きな場所へ先に回れる。

　盤全体で見れば。

　あの黒石は――。

（捨てろ）

　言葉が浮かんだ。

（そこは捨てれば――）

　そこで、小春の思考が止まった。

　自分で思った言葉が、自分の中へそのまま返ってくる。

　捨てろ。

　何度言われた。前世で。若い頃から、何十年も。

『その石はもう役目を終えています』

『岩城先生は石を捨てなさすぎる』

『もっと早く捨てていたら……まだ分からなかったと思います』

　そのたびに、分かっていると思った。実際、分かっていた。理屈だけなら。

　それでも盤の上で助かる石が見えれば、指はそちらへ動いた。

　ついさっきだって、同じことをした。助けなくてもよかった石を助けて、自分から苦しくなった。

　なのに今。

　ひなたの碁を見て、

（捨てろ）

　そう思った。

「……」

　小春は口を閉じた。

　もともと、対局中のひなたへ声をかけるつもりなどない。

　それでも、さっきまでなら終局後に言えたかもしれない。そこは助けなくてよかった。別の場所へ回る方が大きかった。

　前世で何度も後輩へ言ったように。

　今は、その言葉が喉の奥に引っかかった。

　ひなたの手が碁笥へ入る。黒石を摘まむ。

　小春には分かった。

（そこへ行くか）

　黒石が左下へ置かれた。

　逃げる手。

　やはり、助けた。

　白は追わなかった。上辺へ回る。

　大きい。

　ひなたの黒石は、ひとまず助かりそうだった。その代わり、盤全体では黒が遅れた。

　ひなたが盤を見る。眉が寄る。

　次の手に迷う時間が、少しずつ長くなっていった。

　助けた石をどう使うか。どこで追いつくか。

　差を取り戻そうとして、さらに踏み込む。白に受けられる。また追う。また受けられる。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　勝負の逃げ道が、少しずつ減っていった。

（違う）

　小春には分かる。今はそこではない。焦って取り返そうとするほど、盤全体が狭くなる。

　けれど、何も言えない。言ってはいけない。

　そして。

　言えたとしても。

　今の小春には、何を言えばいいのか分からなかった。

　やがて、ひなたの手が止まった。

　盤を見る。碁笥を見る。もう一度、盤を見る。

　それから、小さく頭を下げた。

「……負けました」

　向かいの子も頭を下げる。

「ありがとうございました」

　対局が終わった。

◆◆◆

「負けちゃった」

　会場の端。人の少ない壁際で、ひなたはそう言った。

「はい」

「そこは『惜しかったね』とかじゃないの？」

「……惜しいところもありました」

「今考えたでしょ」

「少し」

「小春、正直すぎ」

　ひなたが笑った。いつもの笑い方だった。

　けれど、長くは続かなかった。

　視線が下がる。膝の上で、指が絡む。

「……ねえ、小春」

「はい」

「わたし、才能ないのかな」

　小春は答えなかった。

　ひなたの目に、涙が溜まっている。笑おうとしているのに、声が少し震えていた。

「小春みたいに全然見えないし。凛ちゃんみたいにすぐ分かんないし」

「ひなたさん」

「いっぱい打ってるのに、今日も途中から何していいか分かんなくなった」

　目元を袖で拭う。

「わたし、向いてないのかな」

　簡単だった。言うだけなら。

　大丈夫です。絶対に強くなれます。才能なんて関係ありません。

　十歳の友達が泣いているのだから、そう言えばいい。

　けれど、小春には言えなかった。

　才能の差がある世界を知っている。努力すれば、必ず同じ場所へ届くわけではない。何十年努力しても、届かない場所はある。人一倍勉強しても、勝てない相手はいる。

　前世の自分が、そうだった。タイトルには一度も届かなかった。

　だから。

「分かりません」

　ひなたが顔を上げた。

「そこは慰めてよ！」

「すみません」

「ひどい！」

「嘘をつくのも違うかと」

「今は嘘でもいいところ！」

「そういうものですか」

「そういうもの！」

　涙声のまま怒られた。

　小春は少し困る。それから、ひなたの隣の空いた椅子へ座った。

　膝の上で絡んでいたひなたの手へ、自分の手を重ねる。

　一瞬だけ迷って。

　ぎゅっと握った。

「強くなれるかは、私には分かりません」

「二回言わなくていいよ……」

「ですが」

　ひなたが、小春を見る。

「好きなら、打てばいいと思います」

「……好きなら？」

「はい」

「才能なくても？」

　小春は少し考えた。

「才能があるかどうかと、打っていいかどうかは別でしょう」

　ひなたが瞬きをする。

「勝てなかったら、悔しいですよ」

「うん」

「向いていないと思う日もあるかもしれません」

「うん……」

「それでも打ちたいなら、打てばいいと思います」

　それ以上は、小春にも分からなかった。

　強くなれる保証などできない。才能があるとも、ないとも言えない。

　ただ。

　七十年近く打って。

　死ぬ時に、もう一局打ちたいと思った人間として。

　打ちたいのなら打てばいい。

　それだけは、言えた。

　ひなたはしばらく黙っていた。それから鼻をすすり、少しだけ笑った。

「小春って、慰めるの下手だね」

「申し訳ありません」

「でも、まあいいや」

「いいんですか」

「うん」

　ひなたは袖で目元を拭う。

「だって、囲碁は好きだもん」

「……そうですか」

「うん」

　今度の笑顔は、さっきより少しだけいつものひなたに近かった。

　小春も小さく息を吐く。

　けれど。

　胸の奥には、まだ残っている。

（捨てろ）

　ひなたの石を見て、自分がそう思ったこと。

　自分では何十年もできなかったことを、ひなたには簡単に求めかけたこと。

　答えは、まだ出なかった。

◆◆◆

　決勝の組み合わせが呼ばれたのは、それから少ししてだった。

　小春は対局表の前に立つ。

　自分の名前。その隣にある名前を見る。

　黒川凛。

（やはり、黒川さんか）

　驚きはなかった。

　教室で聞いた話では、凛は全国規模の大会でも何度も上位に入っているらしい。

　プロを目指す子供たちが集まる院生。その院生入りを強く勧められている、とも。

　小学生としては、明らかに別格。

　あの日、初めて打った時から分かっていた。

　強い。ここまで大会で打ってきた相手とは違う。

「小春」

　呼ばれて振り返る。

　凛がいた。

「行くよ」

「はい」

「疲れた？」

「少し」

「そう」

　凛はそれ以上聞かなかった。

　先に歩き出す。小春も隣へ並んだ。

　決勝の盤は、会場の少し奥に用意されていた。

　さっきまでと同じ十九路盤。同じ黒石と白石。同じ時計。

　特別なものなど、何もない。

　なのに。

　椅子へ座り、盤を挟んで凛と向かい合った瞬間。

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　盤を挟んだだけで、相手の最初の一手が楽しみになる。

　どこへ打つ。どう返す。どこまで読んでいる。こちらの手に、どう食いついてくる。

　知りたい。

　そして。

　それだけではなかった。

　凛がこちらを見る。鋭い目。静かな顔。

　小春は、少しだけ可笑しくなった。

　七十年近く碁を打って。

　一度死んで。

　十歳の少女になって。

　それでも、強い相手を前にすると。

（……勝ちたいのう）

次回いよいよ凛戦です

第6話 捨てろ

第6話　捨てろ