前世の記憶を取り戻した少女、碁盤へ戻る

第1章（完）

第3話 もう一局！

　次の日曜日。

　桜井小春は、母と一緒にもう一度『こども囲碁教室』の扉をくぐった。

「それじゃ、終わる頃に迎えに来るからね」

「はい」

「無理しないこと。疲れたらちゃんと先生に言うこと」

「分かっています」

「あと――」

「お母さん」

「なに？」

「囲碁を打つだけです」

　母は少し考え、それから笑った。

「そうだった」

　入会の手続きを終えた母が帰っていく。扉が閉まるまで見送ってから、小春は教室の中へ向き直った。

　前に見学へ来た時と同じ場所だ。机の上には碁盤。黒と白の石。壁には子供向けに書かれた簡単なルールと、手書きで『つめごコーナー』と書かれた紙が貼ってある。部屋のあちこちから、石が盤へ触れる乾いた音が聞こえてくる。

　違うのは、今日は見ているだけではないことだった。

「桜井さん」

　先生が手招きする。

「こっちへどうぞ。ちょうど同じ五年生の子がいるから――」

「新しい子？」

　先生の言葉を最後まで待たず、一人の少女が顔を出した。

　小春と同じくらいの背丈。明るめの髪がふわりと肩のあたりで揺れている。目元も口元も柔らかく、笑うと顔全体が一緒に笑っているように見えた。少女は小春の前まで来ると、遠慮なく顔を覗き込んだ。

「名前なんていうの？」

「桜井小春です」

「わたし、水瀬ひなた。ひなたでいいよ」

「では、ひなたさん」

「さん付けなんだ」

「はい」

「同い年なのに？」

「同い年でも、初対面なので」

「そっかあ」

　初対面の相手をいきなり呼び捨てにする習慣は、七十年近く生きても身につかなかった。

　ひなたは納得したのかしていないのか、ふにゃりと笑った。そして次の瞬間には、もう別のことを聞いていた。

「囲碁できる？」

　小春は一拍だけ黙った。

　できる。七十年ほど。とは、当然言えない。

「……少しだけ」

「じゃあやろ！」

　早い。返事をする前に話が決まった。

　先生が苦笑する。

「水瀬さん。桜井さんは今日が初日だからね」

「うん。だからわたしが教える！」

「そういうことじゃないんだけどなあ」

　ひなたはすでに空いている盤の前へ座っている。

「小春、こっち！」

　小春は先生を見る。先生は肩をすくめた。

「まあ、打ってみようか」

「……はい」

　小春はひなたの向かいへ座った。

　望んでいたはずだった。誰かと、盤を挟みたい。そう思って、この教室へ来た。なのに実際に人が向かいへ座ると、胸の奥が少しだけ落ち着かない。

　目の前にいるのは、タイトルを争う棋士でもなければ、研究会で何度も盤を挟んだ相手でもない。同い年の少女だ。しかも、ものすごく楽しそうに碁笥を開けている。

「小春、黒と白どっちがいい？」

「どちらでも」

「じゃんけんする？」

　小春の手が、一瞬だけ白石のほうへ動いた。

　――ここは教室だ。

「それでお願いします」

「じゃーんけーん――」

　小春は負けた。

「わたし黒！」

「では、私は白ですね」

「うん！」

　ひなたが黒石を摘まむ。小春も白石へ手を伸ばした。

　指に収まる石の感覚には、まだわずかな違和感がある。人差し指と中指。前世と同じ形。けれど、指の長さが違う。関節の位置も、力の入り方も違う。盤までの距離も近く、座った時の目線も低い。盤全体を見るために、昔より少しだけ顎を引かなければならない。

（……まだ慣れんな）

　それでも。

　向かいには相手がいる。ひなたが盤を見て、こちらがどこへ打つのかを待っている。

　それだけで、紙の上へ一人で丸を書いていた時とは何もかも違った。

◆◆◆

　ひなたの一手目に迷いはなかった。黒石が盤へ置かれる。

「ここ！」

　元気のいい手だった。

　小春は白石を置く。

　今の手が鳴らす音には、まだ耳が慣れない。

　けれど今日は、その後に音が返ってくる。ひなたの黒石が盤を叩いた。元気がよくて、少し雑な音だった。紙の上へ一人で丸を書いていた夜には、なかったものだ。

　白。

　黒。

　白。

　最初の十数手で、小春には相手の棋力がおおよそ分かった。

　弱い。

　少なくとも、前世で相手をしていた棋士たちとは比べようもない。当たり前だ。ひなたは小学五年生で、子供向けの囲碁教室へ通っている少女なのだから。比べる方がどうかしている。

（さて）

　小春は少し困った。どの程度で打つべきだろう。

　全力で打てば、まず負けない。というより、まともな勝負にならない。しかし、わざと間違えるのも違う気がする。昔、指導碁は何度も打った。相手に合わせて石を置かせることはあっても、盤の上でわざと悪い手を選ぶのは好きではなかった。

（手を抜く方が失礼か）

　結局、小春は普通に打つことにした。

　そこから盤面は、少しずつ白へ傾いた。ひなたが右へ出れば、小春は先にその先を塞ぐ。左で石をつなごうとすれば、もっと大きな場所へ回る。黒がこちらを追いかけているつもりの間に、いつの間にか白の方が広く盤を使っている。

　難しいことはしていない。相手が何をしたいのかを見て、その一歩先へ打つ。

　それだけだった。

「うーん……」

　さっきまで迷いなく石を置いていたひなたの手が、初めて止まった。

　盤の右側で、黒石がいくつか白に囲われかけている。ひなたはそこをじっと見る。

　小春には、次の手が分かった。

（助けるな）

　案の定。

　ひなたは黒石を一つ、その一団のそばへ置いた。

（やはり）

　助けに行った。まだ生きられそうだから。取られるのが嫌だから。別の場所にもっと大きな手があるのに、目の前の石を放っておけない。

　あまりにも分かりやすくて、小春は少しだけ口元を緩めた。

「なに？」

「いえ」

「今、笑った？」

「気のせいです」

「絶対笑ったー」

「打ちますよ」

「あっ、待って！」

　待たない。

　対局中なのだから。

　小春が別の場所へ白石を置くと、ひなたは「あーっ」と声を上げた。盤全体の差は、さらに広がった。

　少し離れたところで別の子を見ていた先生が、いつの間にか小春たちの盤の横へ来ていた。何も言わない。ただ、盤を見ている。

　小春は白石を摘まむ。

　その時、左辺の白石が一つだけ追われた。放っておいても、大勢に影響はない。別の場所へ回った方が大きい。

　分かっている。

　小春は白石を置いた。

　追われた石の近くへ。

　石を置いてから、ふと視線を感じた。先生が、こちらの盤を見ていた。目が合うと、先生は何も言わず別の盤へ視線を戻した。

　助かる石を助けただけだった。

◆◆◆

「負けましたー！」

　ひなたが両手を上げた。

　先生に数え方を手伝ってもらうまでもなく、大きな差だった。黒より白の方が、明らかに広い。

「ありがとうございました」

　小春が頭を下げる。

「ありがとうございました！」

　ひなたも真似をして頭を下げた。そして顔を上げる。

「小春、すごいね！」

「そうでしょうか」

「強い！　全然勝てなかった！」

「……そうですね」

　否定する方が不自然なので、そこは認めた。

　ひなたは盤を見下ろした。

　負けた。一方的に。

　前世なら、負けた直後というのはもっと重かった。一局で順位が変わる。昇段が決まることもある。リーグから落ちることもある。あと一勝で届いたものが、遠ざかることもある。若い頃は、負けた棋譜を頭の中で何度も並べ直しながら、ほとんど口をきかず帰った夜もあった。

　ひなたも、悔しいだろう。

　そう思って小春は待った。何か声をかけた方がいいだろうか。どこが悪かったのか聞かれたら、どう説明するか。十歳の相手に七十年分の反省会を始めるわけにもいかない。

　小春がそんなことを考えているうちに、ひなたは顔を上げた。

　笑っていた。

「すごい！　もう一回！」

「……え？」

「もう一局！」

　小春は瞬きをした。

「負けたばかりですよ」

「うん」

「かなり差がありました」

「うん！」

「……悔しくないんですか？」

「悔しいよ？」

　ひなたは不思議そうに首を傾げた。

「だから、もう一回やるの」

　小春は黙った。

　簡単な言葉だった。

　負けた。悔しい。だから、もう一局。

　何も難しくない。

　昔は自分だって、そうだったのかもしれない。勝てば嬉しくて、負ければ悔しい。それでも次の碁が打ちたくて。

　いつからだろう。

　一局の向こう側に、順位や成績や生活が、いくつもくっつくようになったのは。

「小春？」

　ひなたが碁笥を持ち上げる。

「もう一回しよ？」

　小春は、自分でも気づかないうちに笑っていた。

「……はい」

「やった！」

　二局目が始まった。

◆◆◆

　二局目も、小春が勝った。三局目も勝った。

　四局目に入る頃には、小春は自分が何をしに来たのか少し分からなくなっていた。

　打ちに来たはずが、教えている。

　どうやら、その性分は十歳になっても変わらないらしい。

「ひなたさん」

「なに？」

「そこは――」

　ひなたが、また取られそうな石へ手を伸ばしている。盤の別の場所には、もっと急ぐべきところがある。

「そこは急ぐでな……」

　言いかけて、小春は止まった。

　ひなたが目を丸くする。

「でな？」

「……急がないほうがいいですよ」

「急に言い直した」

「気のせいです」

「今日それ二回目だよ」

「盤を見てください」

「はーい」

　ひなたは素直に盤へ視線を戻した。

「じゃあ、どこがいい？」

「まず、自分の石を見てください」

「自分の？」

「はい。助けたい石だけではなくて、盤全体を」

「全部？」

「全部です」

「いっぱいあるよ？」

「囲碁なので」

「小春、先生みたい」

「…………」

「ねえ、なんでそんなに落ち着いてるの？」

「生まれつきです」

　即答した。

（七十年分じゃ）

　ひなたは「ふうん」と言いながら、盤へ顔を近づける。近い。石を見るためとはいえ、顔が盤へくっつきそうだ。

「そこまで近づかなくても見えますよ」

「この方が考えやすいの」

「姿勢が悪くなります」

「やっぱり先生みたい」

　小春はため息をついた。

　先生を見る。助けを求めたわけではない。たまたま視線が合っただけだ。

　先生は少し離れたところで、笑いをこらえていた。そのあと、先生の目が盤へ落ちる。笑みがほんの少し消えた。小春の打った石を見ている。

　序盤から派手なことはしていない。ひなたの石を必要以上に取りに行ってもいない。相手が嫌がるところへ先に回り、危なくなった自分の石は丁寧につなぎ、少しずつ差を広げている。

　子供が覚えたての定石を並べている碁ではない。

　――と、自分でも思う。

　そう思われても、仕方のない打ち方だった。

「桜井さん」

「はい」

「本当に、少しだけ？」

　やはり来た。

　小春は一瞬だけ考える。

「……はい」

　嘘ではない。

　――「少し」の幅には、個人差がある。たぶん。

「誰かに教わったことは？」

「あります」

　これは事実だ。師匠にも教わった。先輩にも。負けた相手にも、勝手に教わった。

「誰に？」

　小春は黙った。

　ひなたが横から口を挟む。

「先生、小春困ってるよ」

「ああ、ごめんごめん。初日に質問攻めはよくないな」

　先生は引いた。

　助かった。

「ありがとうございます、ひなたさん」

「いいよ！」

　本人はなぜ礼を言われたのか、たぶん分かっていない。それでも、小春は少しだけ肩の力を抜いた。

◆◆◆

「小春、こっち！」

　何局目かが終わったあと、ひなたが突然立ち上がった。

「今度あっちの問題やろ。石取るやつ！」

「詰碁ですか？」

「たぶんそれ！」

「たぶん……」

「ほら！」

　ひなたが小春の手を取った。

「……っ」

　小春の身体が止まった。

　小さな手。温かい。指が、そのまま小春の指へ絡む。

　ひなたは何のためらいもなく、小春を引っ張った。

「行こ！」

「ひなたさん」

「なに？」

「……近いです」

　ひなたが振り返る。

「え？　普通だよ？」

「普通……」

「うん」

　そう言って、また歩き出す。小春も引かれるまま一歩進んだ。

　七十年近く生きてきた。棋士仲間と肩を並べることはあった。酔った後輩を支えて歩いたこともある。

　だが。

　同い年の少女に当然のように手を握られ、そのまま教室の中を連れていかれた記憶は、当然ながら一つもない。

（これは……どうしたものか）

　居心地が悪い。どこに手を置けばいいのかも分からない。

　すでに手は握られているのだが。

「小春、早く」

「そんなに引っ張らなくても逃げません」

「ほんと？」

「逃げません」

「じゃあ行こ！」

「結局引っ張るんですね」

　ひなたが笑う。

　小春は、その手を振りほどかなかった。

　居心地は悪い。

　けれど。

　不快ではなかった。