前世の記憶を取り戻した少女、碁盤へ戻る

第1章（完）

第12話 見捨てない

　対局が終わっても、しばらく指が動かなかった。

　小春は膝の上で手を握る。

　重い。

　朝から何局打ったのだったか。数えようとして、やめた。

　もう今日は、碁石を持たなくてもいい。そう思っただけで、身体の奥から一気に疲れが出てきた。

　向かいでは、凛がまだ盤を見ている。さっきまで白石を置いていた右手は、膝の上にあった。目だけが、盤の右上へ向いている。

　そこには、最後まで助けに戻らなかった黒石が並んでいた。

「ねえ」

　凛が言った。

「なんで途中で、あの石に戻らなかったの？」

　小春も右上を見る。

　九つ。

　あの時なら、まだ助けられた。一手戻ればよかった。それは今でも分かる。

「勝つためです」

「……それは分かるけど」

　凛の眉が寄る。

「最初からそうすればよかったのに」

「……それができたら、苦労していません」

「何の苦労？」

「いえ。こちらの話です」

　凛がじっと見てくる。小春は目を逸らした。

　説明したところで、どう説明すればいいのか分からない。

　助けられる石を見ると、手が伸びる。

　昔から。

　本当に、昔から。

　それを一度止めるのに、ずいぶん長い時間がかかった。

「でも」

　凛が盤へ目を戻した。

「あそこ、戻らなかった方が強かった」

「……そうですね」

　素直に認めると、凛は少しだけ嫌そうな顔をした。

「自分で言うんだ」

「黒川さんが聞いたんでしょう」

「そうだけど」

　まだ何か言いたそうだった。けれど、凛は口を閉じる。

　右上。

　中央。

　下辺。

　順番に盤を見ていく。

　それから、小春を見た。

　決勝が始まる前とは、少し違う目だった。

　何が違うのか。

　小春には、よく分からない。

「……次は」

「はい？」

「なんでもない」

　凛はそっぽを向いた。

◆◆◆

「小春ー！」

　表彰が終わって会場を出たところで、ひなたが駆けてきた。

　そのまま勢いよく近づいてきたので、小春は半歩だけ身構える。けれど、逃げはしなかった。

「優勝おめでとう！　最後、全然分かんなかったけど、すごかった！」

「それは褒めているんですか？」

「褒めてるよ！」

　ひなたは大きく頷いた。その横では、先生が苦笑している。

「でもさ」

　ひなたの顔が、少しだけ曇った。

「あの右上、かわいそうじゃなかった？」

「そうですね」

　即答すると、ひなたが目を丸くした。

「そうなの？」

「そうです」

　かわいそうではあった。

　助けられた。助けようと思えば、助けられた。

　それでも戻らなかった。

　小春は少し考える。頭の中に、さっきまでの盤面が浮かんだ。

「でも」

　ひなたが首を傾げる。

「捨てることと、見捨てることは違うみたいです」

「……？」

　ひなたが盛大に首を傾げた。

「ひなたさんには、まだ少し早かったかもしれません」

「同い年だよ！」

「そうでしたね」

「忘れないでよ！」

　思わず、小春の口元が緩んだ。

◆◆◆

　駅へ向かう道。

　小春が母の少し前を歩いていると、ひなたが隣に並んだ。

「ねえ、小春」

「なんですか」

「また囲碁教えて」

　小春は隣を見る。ひなたは、いつもの顔で笑っていた。

　才能があるか。どこまで強くなるか。

　そんなことは、もう考えなかった。

「仕方ありませんね」

「やった！」

「ただし、石を助ける前に一度は盤全体を見ること」

「えー」

「返事は？」

「はーい」

　まったく。

　人のことは言えないのだが。

「待って」

　後ろから声が飛んできた。振り返ると、凛が少し早足で追いついてくる。

「小春」

「はい」

「今からもう一局打って」

「お断りします」

「なんで!?」

　間髪入れず返すと、凛の声がひっくり返った。

「今日はもう十分打ちました。疲れています」

「一局だけ」

「お断りします」

「……ケチ」

「誰のせいで疲れたと思っているんですか」

「大会のせいでしょ」

「黒川さんとの決勝が一番疲れました」

　凛が一瞬だけ黙った。それから、ほんの少しだけ口元を上げる。

「じゃあ、次」

「次？」

「次に会ったら、もう一局」

「……次なら考えます」

「絶対だからね！」

「考えると言っただけです」

「逃げないでよ！」

　凛はむっとした顔のまま、先へ歩いていった。数歩先で止まる。

「凛ちゃん、待ってるよ」

　ひなたが言った。

「待ってない！」

　即座に返ってきた。

　小春は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

◆◆◆

　家に帰ると、身体が急に重くなった。

　靴を脱いで、鞄を置く。母も荷物を置きながら、

「お疲れさま」

　と言った。

「はい……」

　返事まで弱くなる。母が笑った。

「今日は早く寝た方がよさそうね」

「そうします」

　部屋へ戻る前に、鏡の横を通る。

　大会用に整えてもらった髪。母が押し切って買った髪飾り。

　少し前なら、鏡の中の自分を見るたびに妙な気分になっていた。今も、まったく何も感じないわけではない。

　けれど。

　今日一日、そのことを考えた時間はほとんどなかった。

　ひなたがいて。

　黒川さんがいて。

　碁を打って。

　負けたくないと思って。

　また打つ約束までしてしまった。

　碁を打てるだけで十分だと思っていた。

　それなのに今は。

　次に誰と打つのかまで、少し楽しみになっている。

「小春」

　母に呼ばれて振り返る。

「最近、楽しそうね」

　小春は少しだけ答えに詰まった。

　それから。

　今度は、迷わず頷いた。

「……はい！」