【第3部クレジオルム編スタート】不滅の魔法士は死にたがる―寿命を削る時間魔法を使い続けていたら、不滅の魔法士と神格化されてた！

アイアンバレー編──第2章 探鉱者ノルと坑道の謎

61話 希望と絶望···

『ステータスオープン』

視界の端に、淡い光の文字が浮かび上がる。

名前：天城塁　ＴＭ：98910 / 99999　（T/1：38）

スキル：時間操作魔法

特徴：甘ったれ／無趣味／鈍感／死にたがり／新鮮な野菜の使い手／進化の針を進める者／リホーム技術者／個体増殖／細胞生成／一般水準以上の知能／領域加速／範囲時間停止

「……範囲時間停止？」

思わず口から漏れる。

一瞬、俺は“世界そのもの”の時間を止めたのかと思った。

けど、違う。

“範囲”ってことは、どこかに限界がある。

俺はゆっくり周囲を見渡した。

どこまでが範囲内なのか、まるでわからない。

ただかなり広い事だけはわかった。

少なくとも、俺たちは坑道の最深部からここまで避難してきている。

それでも、時間停止は解除されていない。

（……どんだけ広範囲なんだよ）

そこで、もう一度ステータスへ目を向ける。

（T/1：38）

……ん？

数秒後。

（T/1：39）

（……増えてる？）

減っていかないって事は、残り時間じゃない。

ってことは――

（好きなだけ止められる……？そんなバカみたいな能力、存在していいのか？）

その間も、黒い痣は脈打ち続けていた。

ドクン、ドクン、と。

まるで心臓が全身に増えたみたいに。

痛みも消えない。

胸が苦しい。

呼吸をするたび、肺が軋む。

なのに――

寿命はほとんど減っていない。

今までの能力とは明らかに違う。

「なぁ……」

シルが不安そうに口を開く。

「これ、時間動かせるのか？」

その声には、珍しく焦りが混じっていた。

「このまま止まったままとか……ねぇよな？」

ハッと我に返る。

考え込んでる場合じゃない。

「時間が動き出した瞬間、坑道全体が崩れるかもしれません」

カイルの言葉に全員が無言で頷く。

俺たちは坑道からさらに距離を取った。

停止した世界の中を歩く感覚は異様だった。

音がない。

風もない。

自分たちの足音だけが、やけに響く。

俺は深呼吸すると、片手をゆっくり地面へつけた。

（戻れ）

必要ない事はわかっているが、そう念じる。

だが。

何も起きない。

音が戻らない。

風も吹かない。

「……っ」

嫌な汗が流れた。

もう一度、強く意識する。

戻れ。

動け。

解除しろ。

だが何も変わらない。

「おい……」

「なんで動きださねぇんだよ……」

「触れたら動くんじゃないのか？」

シルの声が引きつる。

「…俺だってわかんねーよ」

「どーすんだよ！？」

俺の返答にシルが青ざめて叫ぶ。

（まじで、どうしよう……）

解除できない事はないはずだ。

焦りが一気に押し寄せる。

その様子を見ていたカイルが、一歩前へ出た。

「ルイさん」

真剣な顔。

「両手を使ってみてください」

そして小さく呟く。

「法則があるかも…」

「法則？」

俺は眉を寄せる。

だが、今は試すしかない。

俺はゆっくりしゃがみ込み、両手を地面へつけた。

その瞬間、バサッバサッと空中で止まっていた鳥が羽ばたいた。

ざぁっ、と風が吹き抜け、煙が空へ昇りだす。

大地の震動に木が揺れ、葉が落ち、坑道内から響く不吉な轟音と共に全ての音が戻った。

「……っ！」

全員が辺りを見回し息を呑む。

（戻った）

世界が、動き出した。

同時に、俺の両腕を覆っていた黒い痣がスルスルと引いていく。

まるで生き物みたいに。

腕から肩へ。

肩から胸へ。

そして、胸の中心へと収束した。

ドクンッ――！！

最後に強い痛みが走ると視界が大きく揺れた。

この感覚は記憶にある。

力が抜け、身体が支えられない。

そのまま俺の意識は途絶えた。

――――

ゆっくりと意識が浮かび上がる。

最初に感じたのは、全身を殴られたみたいな鈍い痛みだった。

「っ……」

重たい身体を起こす。

視界に入ったのは、テントの天井。

外から薄く差し込む光に目を細める。

黒い痣は消えている。

けど、身体の奥に残る嫌な感覚だけは消えていない。

まるで、得体の知れない何かが胸の中に居座ったままだ。

俺は顔をしかめながらテントを出た。

すると、焚き火の前でコーヒーを飲んでいたシルが真っ先にこちらへ気づく。

カップを口元へ運んだまま、いつもの調子で言った。

「今回はお早いお目覚めで」

「……嫌味か？」

「褒めてんだよ」

シレッと返してくる。

その口ぶりで、気絶してからそこまで時間が経っていないことがわかった。

せいぜい数時間ってところか。

俺が周囲を見回すと、カイルとノルもすぐにこちらへ顔を向けた。

そして――

「あ……！」

ノルが立ち上がりかける。

目に見えてホッとした顔をする。

隣でカイルも安堵したように息を吐いた。

「よかった……本当に」

「身体は大丈夫ですか？」

その言葉で、ようやく俺は自分が心配されていたことを理解する。

「まぁ、たぶんな」

胸に僅かに痛みはあるが、動けないほどじゃない。

そこで俺は、無意識に坑道の方へ目を向けた。

入口が崩れた様子はない。

（……崩落しなかったのか）

すると、ノルが俺の近くまでやってきた。

その顔は、どこか落ち着かない。

何か言いたそうに、何度も口を開きかけては閉じている。

「……どうした？」

そう聞くと、ノルは少し迷ったあと、まっすぐ俺を見ると、ぽつりと呟く。

「あの時……ルイが、世界を止めた」

その言葉に、空気が少し静まる。

ノルは続けた。

「まだ頭の整理ついてない」

「何が起きたのかも、ちゃんと理解できてない」

「でも……」

そこで一度言葉を切る。

そして、ぎゅっと拳を握った。

「あんなの、人間にできることじゃない」

まっすぐな声だった。

「考えないようにしてたけど、今までだってそう」

「壊れたものを戻して」

「時間を巻き戻して」

「見たことない物を作って」

「絶対助からないって思った場所で、私を助けて……」

ノルの瞳が揺れる。

そこには、恐怖も混じっていた。

けど、それ以上に――

強い憧れみたいな感情が見えた。

「……なんかもう」

「神様とか、救世主って思えるの」

「すごいって言葉じゃ、足りない」

その熱量に、逆に俺の方が困る。

（やめろやめろ……）

そんな目で見られても困る。

シルはそんな空気を見て、やれやれと力の抜けた表情を見せた。

「ほら始まった」

「信者二号」

「二号？！え？誰が一号なの？」

ノルが即座に聞き返すが、シルはそれには答えずに音を立てコーヒーをすする。

だが、そのやり取りとは対照的に――

一人だけ、異様なほど静かな奴がいた。

カイルだ。

焚き火の前に座ったまま、ぼんやりと炎を見つめている。

あの場面を見たら、一番興奮して質問攻めしてくるのはこいつのはずだった。

なのに。

反応がない。

驚くほど静かだ。

その顔は――

まるで、何もかもを諦めた人間みたいだった。

興味も、情熱も、全部抜け落ちたような目。

俺は眉をひそめる。

（……なんだ？）

「……そういえば」

ノルが、ふと思い出したように口を開く。

「揺れが、止まったよね」

ノルは少し不安そうに坑道の方を見る。

「ずっと続いてたじゃん。あの、地面の揺れ」

「でも、崩壊した後から起きてない」

確かにそうだ。

小さな揺れも含め、あれだけ断続的に続いていた揺れが、今は完全に止まっている。

静かすぎるくらいに。

ノルはゆっくりと俺を見る。

「……もしかしてそれも、ルイの能力なの？」

「は？」

俺は即座に否定した。

「いやいや、無理だ」

「そんなことできるわけないだろ」

時間を止めた俺が言っても説得力ゼロな気はするが、それでも無理なもんは無理だ。

（地震を止めるとか、もはや災害操作じゃねぇか）

「じゃあ、なんでだろう……」

ノルが呟く。

俺は少し考えてから、ぽっかりと口を開けた旧坑道を見た。

あの巨大空洞。

そして――崩落。

「……タイミング的には」

「空洞の崩落と関係あるんじゃないか？」

「崩落して、地盤が安定したとか」

「あるいは……」

そこで言葉を止める。

嫌な想像が浮かんだからだ。

「……魔力の流れに何か変化があったとか？」

そう言ってカイルを見ると、シルが目を細めた。

ノルは首を傾げる。

パチ、と焚き火の薪が爆ぜる音だけが響く。

カイルだけは、相変わらず反応を見せなかった。

ただ静かに、炎を見つめ続けていたが、おもむろに顔を上げると、その場の沈黙を破るようにふっと笑った。