海の生き物
頭部に憎たらしいドリルをつけた水中型トライズが、ゴウンゴウンとモーター音をたてて海の底を目指す。モニターには光に照らされた水中が映って、ブラックホール圏を彷彿とする漆黒がひたすらに続いた。静かな空間と相まって不気味さを増すばかりだ。
それでも、前回きたときより大きく進歩している。鉄をも溶かす強酸性の水が、強い塩分の海水に変っているんだ。
会議が終わった後、ろ過する前の海水をコップでもらったけど、ひとなめしてすぐに塩分が口の中を満たした。おいしくないけど、すごく濃くて不思議だった。この塩水のなかで多数の生物が暮らしていくことになるんだ。
早く豊かな海にしたいな……。
まぁ、願っていても数時間で解決するような問題じゃない。
むしろやることは山積みだ。
巨大な建造物の数々に、宇宙政府との連絡。レグダから技術者も呼ぶ必要がある。低く見積もっても、最低3年はかかる計算だ。
手伝いたいものの私もミュートさんも技術屋ではない。こっちにいても貴重な食料を食いつぶすだけのような気がした。
だからといってトネリコに戻るつもりはない。ブラックホール圏は、数時間でいるだけで何年も過ぎてしまう。やはりこの目で太陽が昇る様を見たい。
もし、時間がかかりそうなら深海基地にあるコールドスリープ装置を借りようか。
ぼんやり考えていると、モニターとレーダーを注視していたミュートさんが速度を緩めた。
「そろそろだ」
「了解です！」
私は端末からライトを動かして深海生物を探す。
「あ、これ！」
現れたのは、いくつも並んだ赤い点だ。モニターを拡大すると、上半身に赤い器官が備わり、その上から透明な胴体に覆われている。左右のひれをふわふわと動かし群れで海中を漂っていた。
その生命に画面をキャプチャーすると「クリオネ」と表示される。すごい！ テラでみたものと同じやつ。
ミュートさんはスクリューを止めてその生物が泳ぐ様をじっと見ている。いつもはムービーを流し見するくらいなのに、画面を凝視して微動だにせず見ている。
声をかけるのも憚るので、同じように眺めたり、ほかに生物がいないか探る。
「……………………」
15分くらい経過したけど、この男が一向に動く気配がない！
「ミュートさん、もう少しほかの生物を探しましょう」
「……わかった」
不服そうにモーターを回し始めた。
あたりを照らしながら探すけど、深海生物はそもそも数が少ない。栄養が限られているし、光が届かないこともあって獲物を探すのが難しいのだ。ましてピアートは地熱だけで水の温度を保っている。
魚類を見つけられないまま地底に向かうと岩礁地帯に到達した。ケインさんがマークしてくれた箇所には熱水噴出孔があり、その付近に近づくと、突起に群がった無数の貝類と甲殻類にでくわした。
「すごい！」
ほんの少し前までは強酸性の死の海だったのに、いまでは生物がいる。種類は少ないけど、日光のないこの場所でタフに生きていた。
感動する私の横で、ミュートさんは無言だった。
考え込むように、じっと岩肌に張り付いた小エビの仲間を眺めている。
時間も忘れて眺めていると、ウミヘビのような細長い魚類が通った。さらに見ているとダンゴムシのような多脚生物も。グンゾウグソクムシみたいだけど、サイズが全然小さい。
いまは地底にしかいないけど、日の光が生まれたらもっと増えるのだろうか。
魚が生まれて、その死骸を餌にする生命もあらわれて、海の世界が広がっていく。
――もっと見てみたかった。あの、３Ｄ映像の世界を現実に体験できるかもしれないんだ。
人工太陽の設置を絶対成功させなきゃ！
海が、星が、私を求めているのを感じた。
