幼馴染みが妹になった

１話 秘密

　春休みが残り、一週間となった。

　時刻は夜の八時。

　晩飯を終えて食器を洗った後、居間でのんびりとテレビを視ていると、

「再婚しようと思うんだ」

　突然、親父が新聞を片手にそんなことを言ってきた。

「は……？」

「だから、再婚だよ」

「いや、聞こえてるけど」

　ただ、突然そんな衝撃発言をされたせいで頭がついていかないだけだ。

　親父はそんな俺を無視して、話を続ける。

「結城も知ってる人だ。雪音ちゃんて覚えてるか？」

「ユキネ……？」

「髪が白い……いや、銀色だっけな」

「あっ！　ユキちゃんか！」

　髪が銀色と聞いて、思い出した。

　あの臆病な女の子のことを。

「そうだ。結城の初恋の女の子、ユキちゃんだ」

「そうそう初恋の……て、違うわ！」

　親父はニヤリと笑う。

「子供の頃、結城言ってたけなー。『俺が一生ユキちゃんを守ってみせる。だから、妹になってください』て」

「なんで、知ってんだよっ!?」

　それは俺の黒歴史の一つだった。

　一人っ子だった俺は兄弟というものに憧れた。ゆえに、親しかったユキちゃんに妹になってほしいと言ったのだ。結果は、ユキちゃんを怒らせてしまい、しばらく口を利いてもらえなくなった。

「で、雪音ちゃんのお母さん、里美さんて言うんだけどな。里美さんと再婚をしようと思うんだが、どうだ？」

　親父はそう言うと、黙り込んだ。さっきまでのチャラけた表情ではなく、真剣な表情だ。

「……親父が決めた相手なら良いと思う」

　少し考えた後、再婚に賛成した。

　返事を聞いた親父は、

「ありがとう」

　真剣な表情から、いつもの表情に戻った。

「さっそく、日曜日に顔合わせを兼ねて、食事にでも行こうと思うんだが」

「その日は開けとくよ」

「助かる」

◆◇◆◇

　日曜日の夕方。駅近くの回転寿司店の前。

　俺は一人で三人が来るのを待っていた。

　親父は突然、休日出勤が決まり、会社からここに来ることになっている。

　残り二人――親父の再婚相手の里美さんとその娘ユキちゃんは、まだ姿が見えない。もしかしたら、迷っているかもしれないな。

　駅から流れてくる人達を眺めていると、

「うん？」

　一瞬、白いなにかが視界に入った。気になって、目で追う。少し経って、人の壁がなくなりその全貌が明らかになった。

「っ!?」

　かわいい女の子だった。しかも飛びきりの。

　まず目についたのは、腰まである長い白髪。

　幼さを残す顔立ちに、大きな青い瞳。小さくて華奢な身体。

　そんな少女を見ていると、どこか、別の世界にいる気分になってくる。

「……っ!?」

　少女と目が合ってしまった。

　慌てて、逸らそうとするも、それを惜しいと感じてしまう。

　すると、少女はなぜか俺に近づいてくる。

　もしかして、俺に用があるのか？　違うな。俺にこんなかわいい女の子の知り合いはいない。きっと、後ろの店にきたに違いない。

　俺は道を開けようとした。しかし、少女は目の前で立ち止まった。そして、無言で睨んできた。

「……えーと、俺になんかようですか？」

　少女は答えずに、さらに近づいてきた。

　俺は後ずさる。少女はまた近づいてくる。

　何度か繰り返す内に、背に壁が。

「えーと……」

　俺は少女から目を逸らした。

　少女の顔が目の前にあった。息づかいが聞こえるほどの距離に。

　青く透き通った瞳が、俺の心を見透かすように見詰めて、口を開いた。

「ユウキくん？」

「え？」

　突然、名前を呼ばれて困惑する俺。

　なんで、俺の名前知ってるの？

　記憶を探りながら、改めて少女を見る。

　白だと思っていた髪は、キラキラと光る銀色だった。

　そして、その銀色の髪が特徴の知り合いと言えば――

「……もしかして、ユキちゃん？」

「うん」

　少女――ユキちゃんはニコッと笑って頷いた。

「久しぶりだね。ユウキくん」

「……そ、そうだね。久しぶりだね。ユ、……ユキネさん」

　昔みたいに呼んでいいか悩み、他人行儀みたいになってしまった。

「ユキネさんて……そんな他人みたいな呼び方じゃなくて、昔みたいに『ユキちゃん』で、良いよ。わたしも『ユウキくん』て、呼ぶから」

「わかった。だったら、遠慮なく。ユキちゃん」

「うん。ユウキくん」

　久しぶりに名前を呼ばれて嬉しかったのか、ユキちゃんは笑みを浮かべた。

　そんなユキちゃんに、見惚れながらも、

「後、一つお願いがあるんだけど……」

「なに？」

「いい加減離れてくれない？　この体勢だと色々な誤解を生むと思うんだけど……」

　壁に背を預けている俺に、ユキちゃんは片手を壁につき、身体を俺の方に傾けている。

　それは、女がまるで男に迫るようで、本当は男女が逆なんだけど。周りから見れば、うん、あれだ。

「あっ、ごめん！」

　ユキちゃんは現状に気づいて、顔を真っ赤にさせて、慌てて飛び下がった。

　そんな初な反応をされると、俺まで恥ずかしくなってくる。

「……そう言えば、里美さんと一緒に来るて聞いたけど。里美さんは？」

「里美さん……あ、お母さんなら……と、電話。ちょっと、でるね」

　ユキちゃんは、両手を合わせて謝ると、電話に出た。

「もしもし、お母さん。……うん、見つけた……。今から場所言うから――」

　聞こえてくる会話だと、母親からの電話みたいだ。

　ユキちゃんが電話を続けること数分。

「ごめんね。待たせてー」

「遅いよ。お母さん！」

　里美さんが到着した。

　後は、親父だけだな。

「結城くんも、ごめんね」

「いえ、大丈夫ですよ」

　里美さんは俺を、頭から爪先まで見てきた。

「結城くん。ずいぶん大きくなったわね」

「もう高校生ですから。最後にあったのは、小学生の時でそれは大きくなりますよ」

「ええ、そうよね。後、凄く男らしくなったかしら」

「本当ですかっ!?」

「ええ」

　普段から家事をやっているおかげで、俺は家庭科は得意だった。そのせいで、女子力が高いとからかわれていたが、男らしくなったと言われて、嬉しかった。

「雪音もそう思うでしょ？」

　里美さんはユキちゃんに、話を振る。

　もしかして、ユキちゃんもそう思っているのではないだろうか。期待して耳を澄ませた。

「うーん。どうだろう？」

「……」

　小首を傾げるユキちゃんに、どう反応していいのか困る俺。

　それから、会話をしていると、

「すまん。遅くなった」

　ようやく、親父がやって来た。

◆◇◆◇

「それにしても、雪音ちゃん。キレイになったなー」

「あらあら、直人さん。いくら雪音がかわいいからって、手を出してはダメですよ」

「安心しろ。手は出さない。なんたって、俺には里美がいるんだからな」

「もう、直人さんたら」

　居心地が凄く悪い。なんつーか、目の前で親がイチャイチャしてると、気まずい。

　自然と熱々の親から目を離して、前に座るユキちゃんに目をやった。

「……」

　ユキちゃんはお寿司に夢中だった。

　ウニ、マグロ、サーモン、イカなどがユキちゃんの前にあり、どれから食べるか決めかねているようだ。

　ようやく決めて口に運ぶと、表情を華やかにした。

　見てて飽きないなー。

「ほう」

「なんだよ」

　隣からオッサンの声がして、不機嫌になる。

「惚れたか？」

「バカを言うな。妹になる女の子に惚れてどうする」

「妹と言っても、あれだけかわいい女の子だ。惚れないやつなんか、ホモか下半身が枯れているやつだけだ」

「……」

　つまり、何が言いたいんだ？

　俺は視線でそう問いかけると、親父はニヤリと笑う。

「無理やりというのはいかんが、合意の上なら構わんぞ」

「……そんなことしたら色々と不味いだろ」

「そん時はそん時に考えればいいさ。まあ、それ以前にー、ヘタレで学校では女子力が高い男て、からかわれているおまえには手を出す勇気があるか怪しいがな」

「大きなお世話だ」

　俺は苛立ちながら、口に寿司を放り込んだ。

　てか、なんで女子力が高いてからかわれてること親父は知ってるんだ？

◆◇◆◇

　四人で帰宅して、夜。

　自室でベッドに寝転がりながら、漫画を読んでいた。ページを捲る音だけが静かな部屋を支配する。

　しばらくそうしていると、外から足音が聞こえた。その後、コンコンと扉を誰かがノックする。

　ユキちゃんか里美さんだろう。

「はい」

　扉を開けると、ユキちゃんが立っていた。そこまでは予想の範疇。しかし、俺は固まった。

　風呂上がりなのか、パジャマ姿で首にはタオルを掛けている。頬を上気して赤くなり、銀色の髪は、乾ききってないため、湿っている。

　そんな色っぽいユキちゃんの姿に、俺は顔を赤くする。

「……ユウキくん。部屋入ってもいい？」

「あっ！　はい！　どうぞ！」

　昼間とは違い色っぽいユキちゃんに動揺しつつ、部屋に上げる。

　いかんっ！　冷静になれ俺！

　俺はイスに座り、ユキちゃんはベッドに腰かけた。

「ここが、ユウキくんの部屋かー」

「恥ずかしいから、あんまり見ないでほしいんだが……」

「あっ、ごめんね」

　ユキちゃんはそう言っても気になるのか、チラチラと部屋を見ている。俺もユキちゃんが気になりチラチラと見る。

　冷静になれないので、早めに話を終わらせよう。

「で、なにかよう？」

「……あのね。お礼を言いたかったの」

「お礼？」

「お母さんから聞いたんだけど……再婚のこと賛成してくれたんでしょ」

「うん。まあね」

　ユキちゃんは表情を引き締めた。

「なんで、賛成したか聞いてもいい？」

「……親父に内緒にしてくれるんなら、話す」

「わかった。おじさんには言わない」

　ユキちゃんは頷いた。俺はため息をついて、覚悟を決めた。

「親父には幸せになってほしいからだよ」

　俺は語り始めた。絶対に親父の前では言えない本音を。

「母さんが死んでからさ、俺すごく悲しかったんだ。毎日、母さんの仏壇の前で『母さん』て、呼びながら泣いてた」

　当時の悲しかった記憶を思い出していく。

「そんな時、親父は本当は自分も辛いのに俺の前で元気な振りして、必死に俺のことを元気付けようとしてれたんだ。でも、当時子供だった俺はそんなこと分からなくて、お母さんが死んだのになんで平気な顔してんだ、ていつも怒ってた」

　話を続ける。

「そんなある日の夜、親父が酒飲みながら泣いてたんだ。母さんの名前を呼びながら。それで、親父も母さんが死んで悲しいんだてやっと気づいた」

　思い浮かぶのは、いつものチャラけた親父ではなく、どこか寂しい親父の背中だった。

「でも、俺って素直じゃない？　だから、腹立てやったことを謝れなかったんだよ。その代わりに、親父のために何かしたいて、思って家事を覚えたんだ」

　最初の頃は苦戦してたものの、今ではすっかり主婦だ。

「こうして、今までやってきたてことだ。親父には本当に苦労をかけたと思う。だから、親父が再婚して幸せになれるなら、て思って再婚に賛成したんだ」

　話を終えると、ユキちゃんは笑った。子供らしい笑顔ではなく、母性を感じさせるような微笑みで。

「話してくれて、ありがとう」

「いや……その……、どういたしまして」

　そんな顔もできるだ……。

　ユキちゃんの新たな一面を見れた。

「なんで、ユキちゃんは再婚に賛成したの？」

「それは……、聞きたい？」

「別に話したくないなら話さなくても良いよ」

「優しいね。ユウキくんは昔と変わらずに。でも、話すよ」

　ユキちゃんは真っ直ぐに俺を見て言った。

「ユウキくんに会いたかったからだよ」

「えっ？」

「ごめん、半分ウソ」

「半分ウソて……。半分は本当てこと？」

「うん」

「じゃあ、もう半分は？」

「それは、秘密」

　ユキちゃんは唇に人差し指を当てて、ウインクする。

「秘密か……」

「うん。秘密」

　秘密ならしかたない。

　ユキちゃんは立ち上がった。

「じゃあ、わたしは部屋に戻るね。色々と準備しなくちゃいけないから」

「手伝うことがあったら言ってくれ」

「うん。ありがとう」

　最後にニコッと笑うと、部屋から出ていった。