恋する巫女は筋肉しか見えない！～神のお告げは百発百中。でも恋だけは毎回大外れ～

6話 鍛冶屋の恋

　樹海から連れ帰った犬は、「シロ」と名付けられ、社の縁側にちょこんと座るのが日課になった。

「シロ、お客さんが来たらすぐに教えてくださいね」

「わふ」

　賢そうに鳴くシロの頭を撫でながら、剛太は縁側で伸びをした。今日は珍しく相談者もなく、のんびりとした時間が流れている。

「今日もムキムキ筋肉さんが来てくれるでしょうか」

　朝の掃き掃除をしながら、剛太はうきうきと呟いた。シロが縁側から、こてん、と首をかしげてこちらを見ている。

「シロ、変な意味じゃないんです。これは私の生業に近い研究なんです」

「わふ」

　シロが訳が分からないという顔で鳴いた。

　そこへ、境内の入口から、じゃきん、と重い足音が響いてきた。

「すみません、こちらは武ノ山神社でしょうか」

　現れたのは、背は高くないが、肩幅が異様に広い男だった。

　上半身には作業用の前掛け、腕は太く、肘から手首にかけて筋の入り方がはっきりと見て取れる。

　両手で、何やら大きな布包みを大事そうに抱えていた。

「私、麓で鍛冶屋をしている者です。近くまで来たので、ご挨拶をと思って」

（腕、この腕の筋の入り方、まるで彫刻のようです）

　剛太の目が、瞬時にその腕へ吸い寄せられる。掃除の手が思わず止まった。

「ようこそいらっしゃいました！　鍛冶屋さんですか、すごいですね！」

「いえ、大したことないですよ。今日は、実はこれをお渡ししたくて」

　男の名は源治と名乗ったが布を解くと、中から現れたのは、両手でようやく抱えられるほどの大きさの、見事な本坪鈴(ほんつぼすず)だった。

　表面には精緻な唐草模様が打ち出され、鈍く光る金属の重厚感が、ずしりとした存在感を放っている。

「わあ……こんなに立派な本坪鈴、初めて見ました！」

「社の鈴が古くなっていたのを見かけて、これなら参拝の方にも喜んでもらえるかと思い、打たせてもらいました」

「ありがとうございます！　こんな大きな鈴、どこに取り付ければ……」

「社殿の前に鈴紐を垂らして、そこに結び付けるのが一般的ですね。もしよければ、私が取り付けまでお手伝いします」

「本当ですか！　助かります！」

　剛太は満面の笑みで頷いた。もちろん本音は「筋肉を見学できる」という喜びが大きい。

　源治は早速、道具箱から太い鈴紐を取り出した。社殿の軒先に、脚立を立てかけて登っていく。

　いよいよ本坪鈴の取り付け作業が始まる。源治が脚立に上り、軒先の金具に鈴紐を通す。

　だが、本坪鈴自体の重さがかなりのもので、一人で持ち上げながら結び付けるのは容易ではなかった。

「巫女様、すみませんが、下から鈴を支えていただけますか。私が上から紐を結びますので」

「はい、任せてください！」

　剛太は両手で本坪鈴を抱え、脚立の下でしっかりと支えた。源治が紐を通しながら、少しずつ鈴を引き上げていく。

「もう少し、そのまま持ち上げてもらえますか」

「こ、こうですか」

　剛太は爪先立ちになりながら、両腕を目一杯伸ばして鈴を支えた。

　ずしりと重い金属の感触が、腕にじんと伝わってくる。源治も脚立の上で身を乗り出し、紐を結ぶために腕を伸ばしていた。

　その瞬間だった。

「あっ――」

　脚立の脚が、地面のわずかな凹凸に取られてぐらりと揺れた。

「危ない！」

　源治が咄嗟に脚立から飛び降り、剛太を抱えるようにして本坪鈴もろとも体を支える。

　しかし勢い余って、二人はそのまま縁側の方向へ倒れ込んでしまった。

「きゃっ……！」

　どすん、と鈍い音。

　剛太は仰向けに倒れ込み、その上に源治が覆いかぶさるような体勢になっていた。

　間には本坪鈴が挟まらないよう、源治が咄嗟に横へ転がしていたので、幸い怪我はない。

　だが

「だ、大丈夫ですか、巫女様」

　源治の顔が、思いのほか近くにあった。

　額には汗が浮かび、荒い息が剛太の頬にかかる。

　両腕が剛太の体の両脇について、上から見下ろす格好になっていた。

　作業着の胸元から覗く筋肉が、間近で見るとより一層、迫力を増している。

（こ、これは……これはまさに、押し倒されるという状況では……！）

　剛太の心臓が、これまでにないほど激しく高鳴った。

「す、すみません、勢いで……」

「い、いえ……」

　剛太はとっさに何と返せばいいか分からず、ただ源治の顔を見上げていた。

　日に焼けた肌、太い眉、そして間近で見る瞳の奥に、心配そうな色が浮かんでいる。

　どちらからともなく、二人の間に妙な沈黙が流れた。風が境内の木々を揺らし、遠くで本坪鈴が、地面に転がったまま小さく鳴っている。

　二人は見つめ合ったまま動けないでいた。

（これは……もしかして……）

　剛太の瞼が、無意識のうちに、ゆっくりと閉じていく。

　源治の顔が、少しずつ、剛太の顔へと近づいていった。

「で、どうじゃった？愛と筋肉の進展は？」

　突然、頭上から場違いに明るい声が降ってきた。

「ゾクヤケシャ様！！」

　剛太は勢いよく飛び起きた。源治も驚いて体を離し、慌てて立ち上がる。

　社の屋根の上に、いつの間にかゾクヤケシャ様がちょこんと座り、ニヤニヤとした笑みでこちらを見下ろしていた。

「タイミング悪すぎです！！」

「いやいや、実にいいタイミングじゃったと思うがのう。もう少しで、続きが見られそうじゃったのに」

「見なくていいです！」

　剛太は真っ赤な顔で怒鳴った。

　源治は気まずそうに、二人を交互に見ている。

「あ、あの、大丈夫ですか、巫女様。脚立が倒れて、申し訳ありませんでした」

「だ、大丈夫です！　お怪我はありませんでしたか？」

「私は平気です。本坪鈴の方も、無事のようですね」

　地面に転がった本坪鈴を拾い上げ、源治は苦笑した。剛太は必死に平静を装いながら、内心では嵐のような動揺が渦巻いていた。

（あと少しであと少しで、何かが起きるところでした、いえ、いけません。落ち着くのです、私！）

　気を取り直した二人は、改めて慎重に本坪鈴を取り付けることにした。

　今度は源治が脚立にしっかりと固定具を使い、剛太は少し離れた場所から見守る形にする。

「よし、これで完成です」

　源治が紐を固く結び、脚立を下りてくる。試しに紐を引くと、大きく澄んだ音が境内に響き渡った。

「わあ、とても綺麗な音ですね」

「これなら、参拝の方にも喜んでもらえると思います」

　剛太は満足げに頷きながら、心の中ではまだ先ほどの余韻を引きずっていた。

「あの、もう一つお伺いしても、お仕事の御守り、必要ではないでしょうか？　力仕事の安全を祈願する御守りなど」

「それはぜひお願いしたいです」

「では、お作りしますので、少しお待ちください」

　剛太は社の奥へ向かい、御守りを見繕いながら、少しだけ心を弾ませていた。

（御守りを渡すときに、また手が触れる機会が生まれます、作戦は順調です。）

　御守りを手に戻ると、源治がちょうど携帯電話を取り出して、誰かと話しているところだった。

「うん、うん。今日、社の修理の手伝いに来たんだ。え、明日の式場の下見？　うん、分かった、時間作るよ」

「式場ですか？」

　剛太が思わず口を挟むと、源治は少し照れたように笑った。

「実は来月、結婚するんです。今は式場の準備で忙しくて。今日はその前に、日頃お世話になっているこの辺りの神社に、お礼がしたくて寄らせてもらいました」

「結婚」

　剛太の手から、御守りがぽろりと落ちた。

「あ、すみません、大丈夫ですか」

「い、いえ、大丈夫です。手が滑ってしまいました」

　剛太はぎこちない笑顔を浮かべながら、御守りを拾い上げた。

（婚約者いえ、もう結婚間近、鍛冶で鍛えられたあの筋肉は、もう誰かのものだったんですね。さっきのあの体勢は、期待しちゃったじゃないですか）

「これ、御守りです。お仕事の安全と、それから」

　剛太は少し言葉を切って、微笑んだ。

「幸せな結婚生活を、心よりお祈りいたします」

「ありがとうございます、巫女様」

　源治は嬉しそうに御守りを受け取り、新しく取り付けられた本坪鈴を見上げて、満足げに笑った。

「この鈴、末永く大事にしてください」

「はい、必ず」

　源治が頭を下げて山を下りていくのを、剛太は静かに見送った。

　その背中が見えなくなると、剛太はへなへなと縁側に座り込んだ。

「婚約者持ちでした」

「今回は既婚一歩手前じゃったな。それに、なかなか良い雰囲気にもなっておったではないか」

「あれは事故です！　脚立が倒れただけです！」

「事故にしては、随分と目を閉じておったのう」

「見てないでください！」

　剛太は顔を真っ赤にして抗議した。ゾクヤケシャ様は屋根の上から下りてきて、にやにやと笑いながら剛太の隣に座る。

「まあまあ、今回は本坪鈴という良い置き土産もあったではないか」

「それはそうですが」

　剛太は帳面を取り出し、震える手で書き加える。

『第三恋　源治さん。腕★★★★★。来月結婚予定。脚立が倒れた際、危うく何かが起こりかけたが未遂に終わる。健吾さんに続き、二連続で幸せな家庭を持つ男性に恋をしてしまった。研究対象の選定方法を見直すべきかもしれない』

「見直すのか」

「見直しません。次もきっと、同じように恋をします」

「変わらんのう、おぬしは」

　夕暮れの中、新しく取り付けられた本坪鈴が、風に揺れて澄んだ音を立てた。その音を聞きながら、剛太は静かに息を吐いた。

「まあ、いいんです。今日もいい腕に出会えましたし、あんな体勢まで経験できましたから」

「その切り替えの早さ、いつか賞状をあげたいくらいじゃな」

「賞状より、次の恋を紹介してくれる方がありがたいです」

「注文が多いのう」

　二人の笑い声が、夕暮れの山に響いていく。

　シロが縁側でくうくうと鳴きながら、その様子を眺めていた。