恋する巫女は筋肉しか見えない！～神のお告げは百発百中。でも恋だけは毎回大外れ～

4話 庭師と植木と神託

　健吾との縁が「合掌」で終わってから三日。

　剛太はすっかり日常を取り戻し、いつも通り縁側で空を眺めていた。

「傷が治るのは早いのですね、私の心は」

「立ち直りが早すぎて、逆に心配になるのう」

　ゾクヤケシャ様が呆れたように言う。剛太は涼しい顔で茶をすすった。

「切り替えの早さは、私の数少ない美点です」

「美点その一が『恋の切り替え』とは、なかなか個性的じゃな」

　そんな会話を交わしていたところに、境内の入口から、がさりと物音がした。

「あの、この辺りの植木、手入れは如何でしょうか」

　現れたのは、年齢の頃は三十代半ば、麦わら帽子を被った男だった。

　腕まくりした袖からは、剪定を繰り返してきたであろう、太くしなやかな腕がキラリ覗いている。

　手には剪定鋏と大きな麻袋。

「私、庭師をしている者です。近くを回っていて、この社の木々が伸び放題になっているのが気になって失礼ながら、声をかけさせていただきました」

　剛太の視線が、瞬時にその腕へ吸い寄せられた。

（この腕、剪定鋏を握り続けた者だけが持つ、しなやかな筋肉、これはまた違う種類の尊さです）

「ようこそいらっしゃいました！　ぜひ、手入れをお願いしたいです！」

　剛太は満面の笑みで応じた。ゾクヤケシャ様が横で「早いのう」と小さく呟いたが、聞こえないふりをする。

「では、早速拝見させていただきます」

　庭師の男、名は真木と名乗った。

　境内の木々を一つひとつ見て回った。

　剛太もその後をついて回りながら、こっそりと筋肉恋愛帳を懐に忍ばせる。

「この松、枝が伸びすぎていますね。ここを、こう切ります」

　真木が鋏を構え、太い枝に刃を入れる。ぱちん、という乾いた音とともに、枝が落ちた。

　その一瞬の動作で、腕の筋がぐっと浮き上がる。

（美しい、剪定という行為そのものが、筋肉の芸術になっている）

「巫女様も、よろしければ一緒にやってみませんか」

「や、やらせていただきます！」

　剛太は張り切って鋏を受け取った。

　しかし手つきはあまりに不慣れで、狙った枝の隣の枝を切ってしまう。

「あ、そこじゃなくて、こっちです」

　真木が後ろから手を添えて、剛太の手を導いた。大きな手が、剛太の手をすっぽりと覆う。

「こう、角度をつけて」

「は、はい」

　剛太の顔が、じわりと赤くなる。すぐ後ろに真木の体温を感じ、耳元で低い声が響く。

　この距離感は、健吾との一件を思い出させて、剛太の心臓がまた勝手に高鳴り始めた。

（また、この感じ、また来ています）

　鋏を持つ手を導かれ、狙った枝が綺麗に落ちる。

「うまく切れましたね」

「あ、ありがとうございます」

　剛太はそっと目を逸らしながら、筋肉恋愛帳への記入を心の中で決めた。

『第二恋　真木さん。腕★★★★★。手を添えられた瞬間、危険域』

　庭仕事はその後も続いた。真木は根気強く、丁寧に教えてくれる。

　剛太もいつしかドキドキしながら作業に没頭し、気づけば夕方になっていた。

「今日はここまでにしましょう。だいぶすっきりしましたよ」

　真木が汗を拭いながら、整った境内を見渡す。剛太もその横に並び、満足げに頷いた。

「ありがとうございます。おかげで、社全体が明るくなった気がします」

「巫女様のお役に立てたなら、嬉しいです」

　その笑顔に、剛太の胸がまた小さく跳ねる。

「そういえば、お告げをいただくことはできますか？」

「お告げ、ですか？」

「実は今、独立して庭師をやっていくべきか、今の店に残るべきか、少し迷っていて」

　真剣な表情でそう言われ、剛太はハッとした。

「な、なるほど、それは神託を仰ぐべき悩みですね！」

　剛太は慌てて社の奥から鈴を持ってくる。ゾクヤケシャ様が興味津々にひょこりと顔を出した。

「おぬし、今日も神託やるのか」

「今日は今日のお告げがありますので」

　剛太は正座し、鈴を鳴らした。空気が変わり、社に静かな緊張が満ちる。

　舞を始めた瞬間、剛太の耳の奥に、また例の低い声が響いた。

『武ノ山が、泣いている』

　舞の手が、わずかに乱れる。あの声だ。

　健吾の一件の時にも聞いた、あの遠く重い声。

（また……この声……）

　動揺しながらも、剛太はどうにか舞を続けた。だが、意識が二つに分かれてしまい、口から出た言葉が思わぬ方向へ転がる。

「神意を伝えます――『炎と植木と犬を極めし者に、道が開かれる』」

「え？」

　真木が首をかしげる。

　剛太自身も、しまったという顔になった。

（また間違えました、ゾクヤケシャ様の分と、なにかが混ざってしまったようです）

「あ、その、失礼しました。少し混線しました」

「混線、するものなんですか、お告げって」

「たまにあるんです。近くにいる神様同士で、電波が混ざることが」

　剛太が真顔で言い訳をすると、ゾクヤケシャ様が横でぷるぷると肩を震わせて笑いを堪えていた。

「もう一度、やらせてください」

　剛太は再び鈴を鳴らし、深く息を吸った。今度は集中力を保ち、丁寧に舞う。

　長い袖が風のように揺れ、黒髪が瀧のように流れる。優雅な動きに、真木は言葉を失って見入っていた。

「神意を伝えます『己の手で育てたものは、いずれ大きく育つ。今の場所で根を張るか、新しい土地へ移るか、それはあなた自身が一番よく知っている』」

　真木は目を丸くして、しばらく黙っていた。

「ありがとうございます。なんだか、答えが見えた気がします」

　剛太はほっと安堵の笑みを浮かべた。

　と、ここで、どんな時でも愛を狙う愛の狩人、剛太の本性が静かに動き出す。

（せっかくいい雰気なのです。この流れ、逃す手はありません）

　舞い終えた直後、剛太はふらりと足元を揺らした。

「きゃっ……！」

　舞い疲れたふりをして、見事に真木の腕の中へ。

　その胸板の硬さに、内心天まで昇りそうになる。

（成功！　完璧なタイミングでした！）

「だ、大丈夫ですか！？」

「ええ、少し、力を使いすぎて」

　上目遣い。潤んだ瞳。演技ではあるが、心臓は本気でバクバクだった。

　真木の腕が、剛太の背をしっかりと支えている。

　作業着越しに伝わる硬さは、剪定という地味な仕事の裏に隠された、確かな筋肉の証だった。

「無理しないでください」

　真木の優しい声が、耳元に落ちてくる。低く、穏やかで、少し心配そうな響き。

（やだ、惚れる！）

　剛太は、真木の胸に頬を寄せたまま動けなかった。

（このまま時間が止まればいいのに）

　風が境内を優しく吹き抜け、夕日が二人の影を長く伸ばす。

　そのとき。

「で、どうじゃった？　愛と筋肉の進展は？」

　社の陰から、ふわりと熱気をまとった気配が現れた。

「ゾクヤケシャ様、タイミング悪すぎです！」

　剛太は思わず飛び上がるように真木の腕から離れた。突然のことに、真木も驚いて剛太を離す。

「あ、いえ、大丈夫です！　もう、力も戻りましたので！」

　剛太は慌てて姿勢を正し、笑顔を作った。

　ゾクヤケシャ様はニヤニヤと笑いながら、聞こえるように呟く。

「進捗報告、期待しておるぞ」

「静かにしてください！！」

　真木は不思議そうな顔をしながらも、特に深く追及はしなかった。

「巫女様、今日は本当にありがとうございました。おかげで、進む道が見えた気がします」

「い、いえ、こちらこそ、色々とお世話になりました」

　剛太は名残惜しさを抑えながら、丁寧にお辞儀をした。

　真木が帰り支度を始めた頃、麻袋から小さな鈴のついた首輪が転がり落ちた。

「あ、これは、少し前に、この辺りの樹海の入口で迷い犬を見かけたので、拾って持ち歩いていたんです、役所に届けようと思いまして」

「犬、ですか」

　剛太の脳裏に、先ほどの神託の言葉が過った。

『炎と植木と犬』

（もしかして、この犬のことを言っていたのでしょうか）

「巫女様、何か気になることでも？」

「いえ、少し、気になることがあって。もしよろしければ、その首輪、少しお借りできますか？」

「ええ、どうぞ」

　剛太は首輪を受け取り、じっと見つめた。小さな鈴が、かすかに音を立てる。

　真木が山を下りていく背中を見送ったあと、剛太はゾクヤケシャ様に向き直った。

「ゾクヤケシャ様、この犬、探してみようと思います」

「ほう、殊勝な心がけじゃな。で、恋愛帳にはなんと書くのじゃ」

「『第二恋　真木さん。腕★★★★★、胸板★★★★★（実測済み）。今後の進展、犬の捜索次第』」

「実測済みとはなんじゃ」

「先ほど、直に測定しました」

「おぬし、倒れる演技までしておったのか」

「愛の狩人に、機会損失はありません」　

　剛太は堂々と言い切り、首輪を懐にしまって樹海の方角をじっと見つめた。

　夕暮れの風が、社の鈴をちりんと鳴らす。

　その音の向こうで、武ノ山はまだ静かに、何かを抱えたまま佇んでいた。