余部哲雄は、何人いる？

第4話 美女と魔獣

　えっと、これはジェットコースターかな？

　苦手なんだよね、絶叫系。見た目は美青年だけど、精神年齢四十五歳だよ。

　思ったとおり、魂審官たちの術は荒っぽかった。

　もっとふわっと転移させろっての。シンラコウの悪意を感じるのだが、まあ文句を言うのは筋違いだよな。

　やっと足が地に着いた感覚があったので、目を開けてみる。

　するとそこには――。

　透き通るような青い海と白い砂浜が広がっていた。

　打ち寄せる小波(さざなみ)が心地よい音色を奏で、照り付ける日差しが水面を輝かせている。なんと美しい…。

　俺はしばらく、その光景に目を奪われていた。

　ああ、やっぱり海はいいね。夏みたいな暑さが逆にいいよ。四季があるのかどうかわからないけどさ。

　どうやらビーチに転移していたらしい。って、そのまんまだけど、砂浜の上に立っていたのだ。

　ただ、どこまでも続く海岸線というわけではなく、周囲は森になっている。森の奥にある穴場のプライベートビーチという感じだった。

　辺りに人も動物もいる気配がない。海にはぽつぽつある岩礁のほかに島は見えないし、森は目視できるだけでも果てが見えなかった。

　『いい感じのところ』とは、こういうことだったのか。少しだけシンラコウに感謝しておこう。

　ひとまず安心した。もといた世界――地球と感覚的には同じに思える。

　荒廃した世紀末都市みたいなところだったら、どうしようと思っていたからね。

　でも気持ちいいなあ。俺ってダイビングが唯一の趣味だったんだよね。一人でどこへでも潜りに行ったもんさ。

　さすがに器材は具現化できないだろうけど、どんな魚がいるのか気になってくる。

　ちょっと泳いでみようかな、なんて思うと、俺は我慢できなくなって上着を脱いでいた。

「ちょーい、ちょいちょい！何してんのさ」

　モルがビックリしている。そりゃそうだろうとも。

　冥界に海なんてないだろうし、俺だってこんな綺麗な海は見たことがない。脱ぎ始める意味がわからないよな。

「これは海ってやつだ。海水浴だよ。コバルトブルーの海が呼んでる」

「バカなの？ほんとに君は、なんでそんな能天気なのさ！」

「人間はな…海に心がときめくもんさ。ちょっと入ってくるだけだよ」

「そうじゃなくて！ここは君がいた世界とは違うんだよ。魔獣が出てきたらどうするのさ」

　こう言われて、さすがに俺も足を止めた。魔獣とな？

「モル、お前はここがどこなのか、わかってるのか？」

「わからないよ。だから、そんな呑気なことしてる場合じゃないんだって。これからどうするか考えないと」

「それは、まあ確かに。でも、ちょっとだけだよ。頭もすっきりするし、見たところ海には魔獣なんていないよ」

　モルは呆れたのか諦めたのか、砂浜に胡坐(あぐら)をかいた。

　そう、焦りは禁物だ。確かに遭難しているようなものだけど、まずは落ち着くのが肝心だと、何かのテレビで言っていた。

「魔獣が見えるところで待ってるわけないでしょ」

　さっさと行ってこい、という感じでぼやいた。それに魔獣がいてもなんとかなる気がしている。

「いざとなったら、ウォータージェイルがあるだろ。そいつで逃げるくらいはできると思うよ」

　腕組みなんかして難しく考えるなよ。冗談だから。

「あのね、ダムレイ様にひっそり生きろって言われたよね？それに、海の魔獣に効果があるとは思えないけど？」

「ダムレイ？」

「一番左に座られていた方だよ」

「あいつか！あいつの名前はダムレイなんだな」

　ダムレイの名によって、たちまち海への興味を削がれてしまった。もう忘れねえぞ、と心に留めておく。

　上半身裸のままモルの横に腰を下ろすと、行かないの？という顔を向けて、また息をついている。

「ほんとに失礼だね、君は。とにかく君の魔法は普通じゃないんだから、見境なくぶっ放したりしないでよね」

「わかってるよ。ところで、魂審官はなんで四人なんだ？誰が一番偉いの？」

「東のカルマエギ様、西のシンラコウ様、南のアンピル様、北のダムレイ様、その四方で全方位を管轄されているんだ。誰が偉いってことはないよ」

「ほう。管轄ってことは、俺のいた地球の様子を見たりしてたのかな？」

「それは無理だよ。異世界に干渉はできないんだ。魂審官の御方だけが、書庫で記録を読むことができるんだけど、細かいことはわからないみたいだよ。ボクはカルマエギ様から教えてもらったことしか知らない」

「あの本みたいなやつな。じゃあこの世界のことも、ほとんど知らないわけか」

「残念だけど、そういうこと。だからわかったでしょ？のんびりしてる場合じゃないって」

「で…お前は監視ってことだけど、どうやって報告するんだ？」

　モルはまた黙った。俺はモルが口を開くのを待つ。海がキラキラと輝いている。

「…カルマエギ様から持たされた日記帳があるんだ。それに書くと、カルマエギ様が読まれる」

　なるほどね。俺は立ち上がった。差し当たってやることは決まった。

「泳ぐ。お前も水浴びしろ」

　ブッっとモルが吹き出した。

「君…頭、大丈夫なの？ボクの話、聞いてた？」

「どうにもならないことは、どうにでもなっていいことってな。あの世に名曲があるんだよ。さあ、行こうぜ」

　モルはやれやれといった感じで頭を振った。ようやく俺の性格を理解してくれたみたいだね。

　これは大事な儀式なんだよ。水浴びで身を清めるのだ。俺とお前が真の相棒となるために。

　俺はズボンを脱ぎ棄て、パンツも放り投げて海へ走った。

「来い、モル！」

　背中を押してやらないとモルは動かない。そういう性格だと理解しつつある。

　吹っ切れろ。そう、マントを脱いで飛び込め。

　心が通じたのか、それともまんざらでもなかったのか、モルが四本足で駆けてくる。俺とモルは海へダイブした。

　気持ちいいー！

「どうだね？スッキリするだろ？」

「ま、まあね！なんかモヤモヤしてたんだけど、もういいや！」

「そうだろ！俺もお前も、もう戻れないんだ。諦めろ。わはは」

　モルの気持ちはわかっているつもりだ。だって、俺も同じだから。

「だよね、もう戻れないよね！ニャハハ」

　モルの瞳が潤んで見えるのは、波のせいということにしておこう。

　こうして、俺とモルは海でバカみたいにはしゃいだのだった。

　ところが――。

「あなた、そこで何してるの？」

　人の声が聞こえた。俺とモルは砂浜に目を向ける。

　立っていたのは、若い女性だった。

　カールしたロングヘアーのポニーテール。遠目だけど美人に見えるね。

　だからこそ焦る。近づけないし、海から上がることもできない。だって、すっぽんぽんだから。

　とりあえず、モルを行かすか。いや、喋る猫はまずいかもしれない。

　うーん、どうしよう。モルと目配せする。モルは高速で頭を振っていた。どういう意味だ？

　クッ、コンビとして絶対的に経験値が足りない。意思疎通ができぬ。

「ちょっと、聞こえてる？」

　女性が業を煮やしている。仕方ない、少しだけ近づこう。

　首から下を出さないように、スイーっと砂浜に近寄っていく。

　モルはいつの間にか上陸していた。体をブルブル震わせて水を飛ばしながら、普通の猫を演じているようだ。

　女性がモルに意識を向けているうちに、水中で正座の態勢になる。

「あなた、いったい何してるの？その猫も、なんだか普通じゃないわね」

　さて、どう答えるべきかな。考えても上手い返答は思いつかないのだけど。

「海水浴ですかね」

「………」

　女性はしばし固まった。やっぱり、変なこと言ったかな？

「あなた…気は確か？」

「まあ」

「ここは立入禁止の樹海なのよ。そんなところで裸になって泳ぐなんて…」

　女性は眩暈でもしてきたのか、目頭に手を当てた。

　とりあえず、こちらから発言することは何もないので、女性をまじまじと観察する。

　薄手の長袖を羽織り、黒いズボンにパンプスという、俺とは対照的な出で立ちだ。

　首から名札のようなものをぶら下げているので、仕事中なのかな。彼女も立入禁止区域にいるわけだから、普通の仕事じゃないのだろうけど。

　それにしても可愛らしい人だ。年齢的には娘みたいな若さだけど、俺の見てくれも同年齢くらいなんだよね。まあこの状況からみて、お友達にはなれそうもないのだが。

「あのね、ここは魔獣の巣みたいな場所なのよ。どうやってここまで来たの？トラベラーには見えないし、ラウネの住民じゃないわよね？」

「どうやって…ですか。ラウネ？えっと、わかりません」

「あなた、本当に大丈夫？」

「ええ、大丈夫なんですが、説明が難しいというか…」

　女性はついに頭を振った。

「まあ、いいから上がってきなさい。さっき森で魔獣を見かけたわ。早く避難してちょうだい」

「森…ああ、魔獣はそっちからですか」

「何言ってるのよ。早くして」

　そんなこと言ったって、ねえ。立ち上がったら丸見えになるわけだし、そういう感覚はこの世界にはないのかな。

「バスタオル貸してもらえませんかね？」

「あなた、イカレてるの？魔獣が出るって言ってるじゃない。バスタオルなんて持ってないわよ。ていうか、持ってても貸すわけないでしょ。あなたみたいな怪しい人に」

　もうわかったよ。転移して早々、女性に裸を見せることになろうとは夢にも思わなかったよ。

　意を決して立ち上がると、さすがに女性は視線を外してくれていた。

　しかし、体を拭くものがない。

「モル、モル！」

　小声で相棒を呼ぶ。

「体を乾かす魔法とかないの？それか、お前の毛で拭かせてくれ」

「冗談じゃないよ！そんな魔法あるわけないでしょ」

「あのジルが使ってた火があるだろ」

「フレアジェイルのこと？ここでボクが魔法なんて使ったら、怪しまれてどうなるかわからないよ」

「むう…そうだな」

　諦めよう。俺はシャツで体を拭いてパンツとズボンを履いた。シャツはびしょびしょになったが、下半身が濡れているよりマシだ。ともかく、これで落ち着いて話ができるな。

「お待たせしました。まさか、ここが立入禁止区域だったなんて思いもしなかったですよ。ほんとにシンラコウ…じゃなかった、頼りにならない案内人がいましてね。アハハ」

　女性とモルが冷たい目で見つめている。

「何を言ってるのかわからないけど、あなた何者なの？ここに来られるだけでも普通じゃないわよね。それに、その子も言語を理解しているようだけど？」

　女性の視線はモルに向けられていた。さっそくバレちゃったかな。

　モルはオドオドしながら、知らん顔をしている。演技下手っ！もうバレバレじゃんよ。

「わかるんですか？」

「私は魔獣調査局の人間だから。言語を操る動物は珍しいわ。あなたが与えたの？」

「与えた？さあ…」

　女性はフッと笑った。

「あくまでとぼける気ね。もしかして、某国のスパイか何かかしら？」

「いやいや、ちょっと待ってくださいな。本当にですね、説明が難しいんですよ。決して怪しい者じゃなくて、初心者というか…なあ」

　もう言っちゃう？という視線をモルに投げかけると、モルは激しく頭を振った。

　じゃあ、お前が言えよ、という視線を送り続ける。すると、モルは諦めたように息をついた。

　ふむ、相棒らしくなったもんだ。やはり男は裸の付き合いが大事だな。

「ボクの名前はモル、彼の名前はベルマだよ。言葉はベルマが与えてくれんだ」

　女性は目を見開いたかと思うと、フルフルと震えているようだった。

　そして――。

「かわいー！」

　いきなりモルを抱き上げて頬を寄せた。

「やっぱりそうなのね。モル君、話がわかるわ。私の名前はヒロコよ。よろしくね！」

　どうよ？という目でモルが見てくる。なんだかとても悔しい。

　それにしても、ヒロコか。いい名前だな。懐かしいというか、逆に新鮮というか。

「それでね、ヒロコ。ボクたちは本当にどこから来たかわからないんだ。どこかの研究施設にいたと思うんだけど、記憶もなくされちゃって。ボクもベルマもほ(・)と(・)ん(・)ど(・)記憶がないんだ。たぶん、魔法で転移させられたんだと思う」

「そうだったの…」

　ヒロコはモルの言葉をあっさり信用したようだ。

「だからね、ベルマは頭はよくないと思うけど、責めないでほしいんだ」

「わかったわ」

　ヒロコはまたモルを抱きしめた。どうよ？という顔がとにかくムカつく。

「それにしても、記憶をね…どこの国かしら。そんな技術があるなんて」

「わかっていただけましたか」

　俺が口を挟むと、ヒロコは冷たい視線を向けてきた。

「ベルマだっけ？あなた、モル君に助けられたわね。言葉を理解するまでに知能が発達するケースは珍しいのよ。とっても優秀な子じゃない。モル君がかわいそうだから、ここから出ましょう。私が案内するわ」

「ええ、それはもう。ところで、ヒロコさんはお一人ですか？」

「は？あなた誘ってるわけ？状況を考えなさいよ」

「いやいや、そんな危険なところに、どうしてあなたはお一人で…と」

「だから、魔獣調査局員って言ったじゃない。生体反応を隠蔽できる装置を持ってるのよ。言ってもわからないでしょうけど、魂液の波長を抑え込んでいるの。魔獣は私を見つけられないわ。偶然出会わない限りね。でも、あなたはそうはいかないでしょう？」

　ほう、魂液の波長ね。そういう技術があるんだな。

　待てよ。じゃあ俺、大丈夫じゃん。

「あの…俺、魂液ないんで大丈夫ですよ」

「バカなこと言わないで。そんな人間いないのよ。赤子でも魂液はあるの。でも、魔獣や動物は魂液を持たないわ。魂がないもの。だから、人間が襲われるのよ。魔獣が魂液を取り込んだら、とても厄介なの。疑似的な魂を形成すると考えられているわ。魔獣固有の能力が強化されてしまうのよ」

　ほんとに大丈夫なんだけどな、と言いたいが、まったく信用されていないので黙っておこう。

　とりあえず、頷いておく。

「じゃあ、行きましょうか」

　ヒロコはモルを抱いたまま、森のほうへ向かおうとした――その時だった。

　森の中から物音がした。ガサゴソという音がして、ドンと地面が響くような振動が起こる。

　なんだ？と思う間もなく、祟り神みたいに、どえらい勢いで何かが飛び出してきた。巨大な化け物が！

　爬虫類のような姿かたちで、全身から木の棘(とげ)のような突起物が無数に突き出している。

　まさに魔獣と呼ぶにふさわしい異形なのだ。身震いするほどのおぞましい咆哮を上げ、その鋭く長い牙を見せつけてくる。

　うっわ！とビックリするしかない。マジにグロい感じで怖いし、噛まれたら100％死ぬ未来しか見えない。

「ハイタン！」

　ヒロコが叫んだ。と同時にモルがヒロコの腕から飛び降りた。

　全速力でとりあえず逃げる。

「ハイタン？」

「Aクラスの凶暴な魔獣よ！それも超デカいわ！だから言ったじゃない！」

　だって俺、魂液ないよ？あんたの装置が故障してるんじゃないですかね？と言いたいが言えない俺。そんなことお構いなしに突進してくるハイタン。

　やっぱ、俺に向かってきてるような…。

　いや、もしかしてと思い、俺はモルを見た。

　モルも気づいているようで、コクコクと頷いている。ハイタンはモルの魂液に反応しているのだ。

　まあ、姿を見られたからには、俺もヒロコも襲ってくるんだろうな。

　しかし、どうする？緊急避難的にウォータージェイルをぶっ放すか？

　やっちゃっていい？という視線を投げかけると、モルはコクコクと頷いていた。

　さすが相棒よな。出し惜しみして死んだら意味ないしね。

　よーし、と思って意識を内に向けようとした時、ヒロコが立ち止まっていた。

「ヒ、ヒロコさん？」

「構わず行きなさい」

　どこか落ち着いた口調だった。胸からペンダントを取り出して、青い宝石のようなものを握り締めている。

「無駄に魂液を消費しちゃうけど、やるしかなさそうね」

　ヒロコは振り向いてハイタンと対峙した。

　呟くように呪文を唱えると、ペンダントから光が溢れ出してくる。

　そして、ヒロコの全身をオーラのように包み込んだ。