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怪異記録03『誰も入っていない部屋を、全員が覚えている』

　七号室がなかった。

　プレデリカ・ヴァン・アズワールは、扉を開けるつもりで伸ばしかけた手を止めた。

　指先の向こうにあるのは、取っ手ではない。

　石壁だった。

　一瞬、何を見ているのか分からなかった。

　昨夜、確かにここへ負傷した伝令の従騎士を運んだ。

　プレデリカはゆっくり手を下ろし、廊下を振り返った。

　深い蒼のボブヘアの先が頬にかかり、灰青の瞳が並んだ真鍮の部屋札を端から追う。

　銀の騎士装に重ねた濃紺の外套が、身体を返した拍子にわずかに揺れた。

　一号室、二号室。

　三、四、五。

　六号室。

　そこで終わっている。

「……どういうこと」

　眉を寄せ、もう一度数え直した。

　今度は急がない。一つずつ札を見る。

　やはり六までしかない。

　部隊を預かる身で、見間違いのまま人を動かすわけにはいかない。

　プレデリカはまず、自分の方を疑った。

　六号室の前まで戻る。

　札を見て、その先を見る。

　間違いなく壁だった。

　朝の光が細い窓から差し込み、濡れた石の継ぎ目まで隠さず照らしている。

　暗がりに扉を見落としているわけではない。

　昨夜はそこに、濃い色の木でできた扉があった。

　真鍮の札には七と刻まれていた。

　雨の街道で見つけたセドをアンジェと二人で運び、その扉を開けた。

　寝台へ横たえた。

　アンジェが傷を洗った。

　プレデリカが灯りを持った。

　そこまでは、はっきり思い出せる。

　それなのに、今は扉どころか、その扉があった場所そのものがない。

「プレデリカ？」

　背後から声がした。

　暗い赤茶の髪を首の後ろで低く束ねた女騎士が、廊下の向こうから歩いてくる。

　焦げ茶と深緑を基調にした軽装の上から外套を羽織り、肩には弓。

　斥候騎士のアンジェ・パトリースだった。

「どうしたの？」

「アンジェ」

「うん？」

　プレデリカは六号室の先を見た。

「七号室は？」

　アンジェの足が止まった。

「七号室？」

「ええ」

　問い返しながら隣まで来る。

　アンジェはまず六号室の札を見た。

　次に石壁。

　廊下を振り返り、もう一度壁を見る。

「……ないね」

　そう言ったあとも、視線は壁から離れなかった。

　数秒。

「……いやいや、そんなはずないでしょ」

　笑ってはいなかった。

　六号室の札へ手を伸ばす。

「六」

「……六よ」

　アンジェは廊下を戻り、自分でも部屋札を数えた。

「一、二、三……四、五、六」

　戻ってくる。

「七は？」

「それを聞いているのよ」

「昨日あったよね」

「そうね」

「セドを運んだ」

「一緒にね」

　アンジェの眉がわずかに寄った。

　石壁の継ぎ目を目で追い、掌を当てる。

　次に六号室の扉を開け、中を覗いた。

　窓の位置を確認し、廊下へ戻ってくる。

「ここが六号室」

「そうよ」

「その隣に七号室があった」

「ええ」

「私、そこでセドの傷を洗ったよね」

「私は灯りを持っていたわ」

　アンジェは返事をしなかった。

　もう一度、壁を見る。

　先ほどまで声に残っていた軽さが消えていた。

「塞いだ跡は？」

「見当たらないわ」

　アンジェが壁と床の境目へ視線を走らせる。

　やがて立ち上がった。

「……外を見てくるよ」

「東側をお願い。基礎と屋根も」

「分かった」

　アンジェは玄関へ向かった。

　プレデリカは壁の前に残った。

　雨は明け方には止んでいた。

　外から入る朝の光は、壁も六号室の扉も昨夜よりはっきり見せている。

　見えるほどに、見間違いでは済まなくなっていく。

　ほどなくして、アンジェが戻ってきた。

　外套の裾に濡れた草がついている。

「どう？」

「だめだね」

「何が？」

「部屋がひとつ入るようなスペースはないよ」

　今度の声に軽さはなかった。

「東の壁はまっすぐ。基礎も同じ。屋根も六号室のところで終わってる」

「増築跡は？」

「ない」

　プレデリカは石壁へ視線を戻した。

　二人とも、昨夜の七号室を覚えている。

　なら、確かめる相手はもう一人いた。

「セドを探すわ」

「うん」

　◇

　伝令を務める従騎士セドは、厩舎脇の小部屋にいた。

　プレデリカたちの姿を見ると、寝台から身体を起こそうとする。

「プレデリカ隊長」

「そのままでいいわ」

　動きを制され、セドは素直に背を戻した。

　まだ若い。

　右肩には包帯が巻かれ、右足首は木片と布で固定されている。

　昨夜より顔色は戻っていたが、一人で歩かせていい状態ではない。

「足は？」

「まだ少し痛みます」

「眩暈は？」

「ありません」

　アンジェが足首の固定を見た。

「緩んではないね」

「ありがとうございます」

　小さな部屋だった。

　寝台と卓、水桶。床の隅には血を拭った布と、使った包帯が置かれている。

　ここで処置をしたと言われれば、不自然なものは何もなかった。

　たがプレデリカには、その覚えだけがない。

「セド」

「はい」

「昨夜、貴方はどこで手当てを受けた？」

「七号室です」

　アンジェが顔を上げる。

「ここではない？」

「はい。奥の部屋でした」

「誰がいた？」

「お二人です」

　セドは迷わなかった。

「アンジェさんが傷を洗って、隊長が灯りを持ってくださいました」

　プレデリカの覚えているものと同じだった。

「ここへ移された覚えは？」

「ありません」

　セドは答えたあと、少しだけ迷った。

　それからプレデリカを見る。

「隊長、それ……夜明け前にも聞かれました」

　プレデリカの動きが止まった。

「私が？」

「はい」

　アンジェが顔を上げた。

「私もいた？」

「いました」

「何をしてた？」

「隊長が七号室のことを聞いて、そのあとアンジェさんが外を見てくるって」

「外？」

「建物の東側です」

　アンジェは答えなかった。

「戻ってきた？」

「はい」

「何か言った？」

「部屋が入るようなスペースはない、って……」

　プレデリカは尋ねた。

「そのあと？」

「ここを出るって、隊長が」

　セドの声が少し小さくなった。

「荷物をまとめるように言いました」

　プレデリカには、そのどれも残っていなかった。

　壁を調べたことも。

　セドへ聞いたことも。

　アンジェに外の確認を頼んだことも。

　ここを離れると決めたことも。

　ただ昨夜の七号室だけは、今も思い出せる。

「……覚えていないんですか？」

「ええ」

　アンジェが短く続けた。

「私もだよ」

　セドは何か言いかけたが、やめた。

「他に、確実に覚えていることは？」

　セドは少し考えた。

「馬が外へ出ていました」

「私たちが出したの？」

「はい。お二人が荷物も運んでいました」

「その後は？」

　セドは首を振った。

「馬に乗せてもらったところまでは覚えています。あとは……眠ったんだと思います」

　負傷した足へ一度視線を落としてから、そう答えた。

　それ以上は聞かなかった。

　◇

　外へ出る。

　厩舎の馬には鞍が付いたままだった。

　荷は雨避け布でまとめられ、すぐ運び出せる。

「準備した覚えは？」

　プレデリカが聞く。

「ないよ」

　アンジェの返事は短かった。

　プレデリカは荷を留めた紐を見る。

　自分の結び方だった。

　二人は一度、ここを出る準備まで済ませている。

「セドは馬へ」

「はい」

「アンジェ、南は？」

「通れるよ。崩れた場所は手前で避けられる」

「なら出るわ」

「うん」

　二人でセドを支え、小部屋から外へ出した。

　負傷した右足へ体重をかけさせないように馬まで連れていき、鞍へ乗せる。

　荷を括り直す。

　必要なものは揃っている。

　プレデリカが手綱を取った。

　そこで思い出した。

　軟膏を置いてきた。

　七号室の卓だ。

　昨夜、セドへ塗ったあと、蓋を閉めて小卓の端に置いた。

　騎士団の備品だ。

　置いていくわけにはいかない。

　すぐに取ってくればいい。

　廊下を奥まで往復するだけだ。

　時間もかからない。

　プレデリカは宿直所へ身体を向けた。

　すると医療袋が腰へ当たった。

　視線が下がる。

　留め金を開く。

　白い陶器の壺が入っていた。

　布に包まれ、袋の底へ収まっている。

　そこへ入れた覚えはなかった。

「プレデリカ？」

　アンジェが呼んだ。

　壺を取り出す。

　今ここにある。

　それでも、昨夜七号室の卓へ置いたことも、同じようにはっきりしていた。

　プレデリカは壺を袋へ戻した。

「もう……戻らないわ」

　アンジェが頷く。

「うん」

「このまま出る」

「……隊長」

　セドだった。

「何？」

「今朝も、そう言ってました」

　プレデリカは医療袋の留め金を閉じた。

「出ましょう」

　◇

　アンジェが先を歩いた。

　セドは馬上。

　プレデリカが馬の横につく。

　三人は宿直所を離れ、旧街道を南へ進んだ。

　雨上がりの森には朝の匂いが戻っている。

　葉から時折、水滴が落ちる。

　馬の蹄が泥へ沈み、柔らかな音を立てた。

　プレデリカは後ろを見なかった。

　アンジェも見なかった。

　しばらく進む。

　もう宿直所は木々の向こうだった。

「待って」

　アンジェが止まった。

「何？」

「そこ、踏まないで」

　道の端へしゃがむ。

　泥に、少し乾いた靴跡があった。

　アンジェは自分の靴底を、その跡の脇へ寄せた。

「私のだね」

　すぐ隣にも、もう一組ある。

　プレデリカは自分の右足の踵を見る。

　外側がわずかに欠けていた。

　古い跡にも、同じ欠けがある。

　その間には蹄跡が続いていた。

「雨のあと？」

「うん。今のより前だよ」

　アンジェは立ち上がった。

　古い跡は、宿直所の方から南へ続いている。

　二人は道の端を歩き、その跡を追った。

　沢へ下りる少し手前で、アンジェが止まった。

　プレデリカも足を止める。

　泥の上に、二人分のつま先が残っていた。

　こちらを向いている。

　蹄の向きも同じだった。

　プレデリカは、その先を見た。

　来た道だった。

　古い靴跡と蹄跡は、そこから宿直所へ戻っていた。

　人は、いま覚えていることを「自分が最後にしたこと」だと思って暮らしています。

　鍵を閉めた。道を選んだ。もう戻らないと決めた。

　普段、それが本当に最後だったのかを確かめることはありません。

　今回の怪異記録を閉じたあと、そんな当たり前の記憶を、ほんの少しだけ疑ってしまったなら。

　この話は、それくらいの場所に残しておこうと思います。