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覚えていない王子

照合室の空気が止まった。

イツキはすぐには答えられなかった。

彼に先に伝えるべきだった。

その一文が余白から浮いた瞬間、頭に浮かんだ顔は一つしかない。けれど、それを口に出した途端、推理ではなく告発になる気がした。証拠はまだ薄い。薄いまま人の名を置けば、その名のほうが先に傷つく。

「分かりません」

ようやくそれだけを返すと、ソナの目が鋭く沈んだ。

「いま、迷ったな」

「迷いました。でも、断言はできません」

「おまえはさっき、回廊で殿下を見ていた」

逃げ道のない言い方だった。

イツキはうなずくしかなかった。隠し通せる段階はもう過ぎている。なら、嘘よりは足りない事実を積むしかない。

「処刑対象の名前が、アルト殿下だったからです」

ソナの指先がぴくりと止まる。

「その紙を見つけた時点で、確かめたくなりました。殿下が今どうしているのか。何か異変に巻き込まれていないか」

最後の一言は、言ってから遅かったと思った。

ソナの声が、一段低くなる。

「異変があると、なぜ言える」

イツキは唇を噛んだ。

見たからだ。回廊で、執行庭の案内板を見た瞬間の、あの半歩の乱れを。

だが、それは紙の証拠ではない。

「……執行庭の案内板を見たときだけ、殿下の様子が変わりました」

「それだけで殿下と文書を結びつけるな」

叱責というより、刃の平で押し返されるような声音だった。

ソナは処刑命令書を机へ伏せた。余白の傷が隠れる。

「この件は私が預かる」

「待ってください」

イツキは一歩踏み出していた。自分でも驚くほど早かった。

「その一文が本当なら、誰かに伝わるのが遅れて何かが起きたんです。なら今回は、放置しないほうがいい」

言い終える前に、扉の外で足音が止まった。

二人とも同時に口を閉ざす。

「ヴァレル卿」

扉越しの声は、若い近衛のものだった。

「第三王子殿下が、記録棟で昨夜の受理目録を確認したいと」

ソナの視線がイツキへ戻る。その一瞬で、考えが切り替わるのが分かった。

「ここへ来るのか」

「はい。局長室前は人が多く、静かな部屋を、と」

イツキの喉がひどく鳴った。

記録棟へ来る。

あまりに早すぎる。紙の中でしか重なっていなかった名前が、扉一枚向こうまで来ている。

ソナは短く答えた。

「この部屋は使えない。隣の閲覧室へご案内しろ。私もすぐ行く」

「はっ」

足音が遠ざかる。

それを聞き届けてから、ソナはイツキを見た。

「ここを動くな」

「殿下に会わせてください」

ソナの眉がわずかに寄る。

「正気か」

「正気じゃないかもしれません。でも、この紙に殿下の名前がある以上、見ているだけでは駄目です」

「おまえは何を言うつもりだ」

問いは真っ直ぐだった。

イツキは答えに詰まる。

処刑命令書があります。

あなたは明日死にます。

前に一度、死んだことがあるかもしれません。

どれも最悪だった。言われた側が信じるはずもないし、信じたとしても壊れる。

それでも、執行庭の木札を見たアルトの指先は、もう一度頭に浮かんでしまう。

「執行庭のことを聞きます」

イツキは乾いた喉のまま続けた。

「執行庭、と」

ソナの目がはっきりと険しくなった。

「ふざけているのか」

「違います。回廊で、殿下はその案内板を見た瞬間だけ足が乱れました。あの文書と関係があるなら、執行庭という場所に心当たりがあるかもしれない」

照合室に、しばし沈黙が満ちた。

ソナは怒ると思った。

だが彼女はすぐには否定しなかった。短く息を吐き、考えるように目を細める。

「ただし、おまえを殿下の前へ野放しにはしない」

そう言って閂を上げ、扉を開ける。

連れ出される形で廊下へ出ると、記録棟の空気は先ほどより張っていた。下役たちが遠巻きに頭を下げ、閲覧室の前だけが不自然に静かだ。

ソナはイツキを半歩後ろへ下げたまま、その扉を叩いた。

「ソナ・ヴァレルです」

中から返答がある。

「入れ」

その声を、イツキは回廊でも聞いていた。

扉が開く。

閲覧室の窓辺に、アルトが立っていた。長机の上には昨夜の受理目録が広げられている。護衛を外したわけではないだろうが、部屋の中には近衛が一人もいない。王子自身が静かな場所を選んだのだと分かる。

アルトはまずソナを見て、その後ろにいるイツキへ目を止めた。

「記録官か」

声は落ち着いている。だが視線は柔らかくない。人を見るというより、何を持ち込んだかを測る目だった。

「下級記録官イツキ・カナメです」

イツキが礼を取ると、アルトは目録から手を離した。

「ソナ、なぜここに」

「朝の通路で殿下を不自然に見ていたため、身元を確認しました」

簡潔すぎる説明だった。だが嘘はない。

アルトの視線が再びイツキへ戻る。

「私に何か用か」

問われた瞬間、用意していたはずの言葉が全部ばらばらになった。

紙の話をすれば終わる。終わるが、たぶんそれだけで閉ざされる。

イツキは手のひらに爪を立てた。

証拠ではなく、反応を見る。

それしかない。

「殿下」

声が少し掠れた。

「執行庭という場所に、何か心当たりはありますか」

言った途端、空気が変わった。

アルトの表情は変わらない。

変わらないまま、右肩だけがほんのわずかに強張る。

次に、左手が無意識に右の手首を掴んだ。回廊で見たのと同じ動きだった。今度は近い。爪が布越しに食い込み、白い指先から血の気が引くのが見える。

アルト自身も、その動きを不審に思ったらしい。掴んだ手をすぐに離したが、呼吸の乱れだけは隠しきれなかった。

「……いや」

答えは短い。

短いのに、その一音が喉に引っかかっていた。

アルトは眉を寄せる。

「なぜ、その場所の名を出す」

イツキは息を呑む。

少なくとも、本人の口ぶりからは事情を知っているようには見えない。

けれど、その名前を嫌がっているのだけは分かった。

言葉にならない確信が胸へ迫ったとき、ソナが一歩前へ出た。鎧の鳴る音は小さいのに、それだけで視界が塞がれる。

「そこまでです、殿下」

ソナは振り返らずに言った。

「この者への聞き取りは、まだ終わっていません。文書の件も未確認です」

アルトはソナ越しにイツキを見た。

「聴取」

「不審な文書を所持している疑いがあります」

ソナの言葉に、イツキの背中が冷えた。

だが彼女の声音は、王子へ危険を知らせるためのものでもあった。これ以上近づけさせないという線引きが、はっきり引かれる。

アルトは数息ぶん黙ったあと、視線を細めた。

「その者は何を知っている」

「まだ断定できる段階ではありません」

「なら、確かめるまで私から遠ざけるつもりか」

ソナは即答しなかった。

代わりに腰の剣へ手をやるでもなく、ただ半歩だけ立ち位置を変える。イツキとアルトの間に、完全に身体を入れる位置だった。

「はい」

短い返答だった。

それで十分だった。

アルトの目に、かすかな苛立ちと、それより深い疲労がよぎる。だがそれも一瞬で沈む。王子は感情を表へ出さない訓練を受けてきた人間の顔へ戻った。

「……分かった」

そう言った声の奥にだけ、まだ拭えない硬さが残っていた。

執行庭という名だけが、まだその場に残っているみたいに。

ソナは頭を下げ、扉の脇へ退くふりをした。

そのまま振り返り、イツキの腕を掴む。

指の力は強いが、骨を折るほどではない。逃がさないために必要なだけの強さだった。

「来い」

低く命じられ、イツキは一歩よろめく。

背後で扉が閉まりかける寸前、アルトの声がもう一度だけ届いた。

「イツキ・カナメ」

呼ばれて、反射的に振り向きかける。

だがその前に、ソナの手がさらに強くなる。

「見るな」

囁きに近い命令だった。

次の瞬間、閲覧室の扉は閉ざされた。

廊下へ残ったのは、掴まれた腕の痛みと、名の意味をうまく掴めないまま強張った王子の呼吸だけだった。

イツキは首を振った。

「まだ分かりません」

「王子か」

「そう決めつけるには早いです。でも、個人に向けた言葉です。正式文書の余白に残るには、不自然なくらい」

ソナの指先が、文書の端をつまむ。握り潰さないぎりぎりの力だ。

「先に伝える、か」

それは独り言に近かった。

イツキは、その声がほんの少しだけ掠れていることに気づいた。

この人も、理由の分からない何かに怯えているのだろうか。

問いは喉まで来たが、出せなかった。今ここで人の傷へ踏み込めるほど、イツキは強くない。

代わりに、紙を指した。

「この命令書は、処刑そのものだけじゃない。たぶん、その前に失敗した伝達の記録でもあります」

ソナはしばらく返事をしなかった。

やがて閂のほうへ視線をやり、扉の向こうの気配を確かめる。

「この部屋で見たことは、まだ誰にも話すな」

命令だった。

だが、その中に先ほどまでの尋問の硬さはなかった。

「特に、確かでない話を殿下の前でするな」

イツキははっとして顔を上げたが、ソナはもうこちらを見ていなかった。文書の余白に残る傷だけを見つめている。

次の瞬間、廊下の向こうで重い足音が止まった。

扉越しに、男の声が落ちる。

「ソナ殿。第三王子殿下がお呼びだ」

照合室の空気が、ぴたりと固まった。

ソナの指先の下で、余白の傷が朝の光を細く返す。

まるで、消された一文だけが、今さら遅いと知りながら、なおこちらへ訴えているみたいだった。