勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

16.ナフィスの二日(1)

■ナフィスの二日

　本日の夕方より、行動を開始。

　対象の高い身体能力を踏まえると侵入経路は複数と考えられる。しかし、身体的特徴を考慮すれば目立たない道を通り移動する必要がある。また獣人の特性である魔力濃度の薄さ、クラウの大柄な体格も特定のための要素だ。

　よって通路の幅や予想されるレクトヴィンス家側の対策などから昼間のうちに経路の絞り込みに成功した。経路は対象の特徴とともに別紙に纏めることとする。

　また戦闘結果は明日に記入。

　◇◇◇

　こういった、表向きにはできないことへの準備をしているとき、リギアはひどく冷静でいられる。戦闘への高揚感や恐怖感がすっと薄まり、ただ目の前の世界がすべてになるのだ。まるで自分の外側から自分を見ているような感覚に陥って、一つ一つの動きが静かになるのを自覚していた。

　王都の旧市街三番街の一角――そこにリギアの住むマルジ庭はある。二階の小さな角部屋がリギアの根城であり、ここが居室になってから二年近く時間が経っていた。部屋の中は不自然にならない程度に汚されているが、ものが少ないせいかあまり生活感がない。鍵付きの引き出しには報告書や日記などの重要な資料は仕舞われており、机の上にはペンが転がっている。しかし、いわゆる娯楽品に近いものはほとんど存在しない。しいて言うならば色々世話を焼いてくれるリーリエからもらったブレスレットや服がクローゼットの中にしまい込んであるが、良い隠れ蓑として利用するのみで実際に身に着ける機会は少なかった。

　その代りにこの部屋にあるのは普段は目にすることができない大量の文字（コード）だ。魔方陣と半永久的に持続するという点では同じだが、応用のきかせやすいコードをリギアはこの部屋の防犯として採用していた。壁や机の引き出し、扉などあらゆるところにコードが何度も何度も重ねられており、部屋の外から内、内から外へのあらゆる情報は遮断される。どれだけ身体と心が疲弊したとしても、この場所に帰ってくれば息がつけるようになる場所だった。

「――」

　その居室で今、リギアは机に向かっていた。

　窓の外は橙色に染まり始めている。夕暮れ空が建物のさらに奥に広がっており、時が夜へと移り変わりっていく狭間の時間だ。しかし、リギアは時間の流れと意識を切り離して、一心不乱に作業に打ち込んでいた。

　遠くの喧騒と隔絶された部屋でシュっと静かな音がリギアの手元から響く。そこには『神さまの落とし物』である杖が80センチほどの大きさになって収まっていた。今はそこに魔方陣を刻んでいるところだったのだ。普段はつるりと滑らかな杖には精緻な文様が描かれており、それを発動させればマレリウスと戦闘したときのように防御や攻撃をすぐさま行うことができる。身体能力に優れ、素早い動きが厄介な獣人を相手にするには不可欠なものだった。

　杖の素材は不明だが、石のように硬く、心地よい重さを持つ。刃でも断ち切れぬ硬度は安心感はあるが、特殊な石を掘り出して作った彫刻刀でしか削ることができず、さらに杖の表面はもちろん曲面である。そこに繊細な模様を刻んでいくのはなかなかに高度な技術を要するものであった。

　しかし、リギアの手つきは慣れたものだ。一度も迷うことも、誤ることもなく、そしてようやくそれは完成した。

「……できた」

　達成感からそう呟き、工芸品のような出来栄えの杖を掲げた。思わず満足気な息が漏れる。魔方陣の美しさに陶酔しそうになるが、これからのことを思い出して口元を引き締めた。

　杖を手の中でくるりと回すと十五センチほどの長さに縮み、リギアの手の中にすっぽりと収まった。それを右腰あたりにベルトの隙間に固定すると、リギアは椅子から立ち上がり出掛ける準備を始めた。

　研いで鏡のように光るナイフを左に二本差し、顔を覆い隠すためのフェイスベールを身に着ける。銀色の髪を黒のリボンで一つにまとめ、靴を底に魔方陣を仕込んだものに履き替える。

　軽く飛び跳ね、調子を整える――と、かたんっと窓から小石がぶつかったような音がした。同時に壁の一部分に流線を描いた文字が光る。意味は「窓に衝撃あり：影響小」。すぐさまリギアは窓のある壁面に張り付いた。

「――」

　しばし、沈黙が空間を満たす。

　ここは二階であり、通りとは裏庭を挟んでいる。近所の悪ガキが投げた石が当たってしまったという可能性もあるが、時刻からあまり考えにくい。さらにこの瞬間――襲撃しようと気持ちを引き締めている、この時というのが嫌な暗示のようで落ち着かない。

　そろりと――音を立てたところで外に漏れることはないのだが――窓に一歩近づき、様子を伺う。

　――かたんっ。

　また、音が鳴る。

　今度ははっきりとその正体を捉えた。ブーツを履いた踵だ。

　小さな足が上から降りてきて、それが戸をノックように蹴ってくるのだ。そしてその持ち主についてリギアはすぐに予想が付いた。

「……はあ」

　高まった緊張感が抜けていく。そもそも家をどうして知っているのか疑問だが、フィンレイやビーを雇ったのなら一瞬で判明することだろう。

　どうしようかと思案したところで足が引っ込んだ。諦めたのかと思ったが、次にふわふわとした髪を風に揺らして、窓から覗き込んでくる。

「あれー、これは叫んで暴れて注目を集めたほうが良いパターンなのかな？」

「……くそがきっ」

　同時にリギアは勢いよく窓を開け放った。

　その瞬間、締めきっていた部屋に穏やかな風が流れ込んでくる。窓の縁がミクシュの髪を一房さらって、けれど皮膚には触れることなく外からの侵入者のため道を作った。

　上からひょっこりと顔を出して、ミクシュロメインがにんまりとした笑みを浮かべ、「もう危ないじゃないですか」と軽い調子で言った。

「ぶつかるところでしたよ。ちゃんと外を確認してから開けてくださいよ」

「ああ、ごめん。虫が騒いでるのかと思ったの」

「あっはは、すごい顔。こっちこそ外出中かと思っちゃいましたよー」

　先ほどの言葉を聞く限りミクシュの嘘は明白だった。

　リギアがいることを確認し、その上で屋根の上に人がいるなんていう普通ではないことを厭うと予見する。その上で嬉々として先ほどの嫌がらせ行為を行っていることは明らかなのだ。

　むかつくままに拳を軽く突き出してみると、ひらりと避けられて窓からミクシュの姿が消えた。と思うと、屋根の縁を掴み、くるりと身体を前転させながら部屋の中へと飛び込んでくる。

　床に危なげなく着地してみせると、きょろきょろと見渡し、「味気ないですね」と聞いてもいない感想を漏らした。

「人を招くことを想定してないからね」

　はあ、とため息をついて、しかし追い出すわけにもいかず、リギアは窓を閉めた。

　横目で確認してみるとミクシュはまるであの夏の聖火祭りの夜に出会ったときのような目立たない装いをしている。外套は魔導師のカフェに行ったときと同様の大きなフードが付いたもので顔を隠して行動するにはうってつけだった。

「で？　どこでこの場所を知ったかは聞かないけど……何しに来たわけ？」

「なにって……師匠がちっとも連絡してくれないから来たんじゃないですかー。フィンレイから聞いた限りでは進展があったんでしょ」

　ミクシュはこの部屋唯一の椅子に勝手に腰かけると尋ねてくる。マレリウス隊の輩は座っても良いかと断りを入れることができない人種らしい。

　リギアは呆れをため息にして、壁に寄りかかって腕を組んだ。

「昨日の今日で随分と耳が早いんだね。ちゃんと騎士軍で働いてるの？」

「まあ、そっちの方が僕のメインの案件ですしねえ。これでもクソ真面目にやってますよ。というかそれで話をそらした気になってます？　まさかそんなへたっくそなやつ、嘘ですよね？」

　瞬間、蹴とばして放り出そうかと思ったが、堪える。より事が面倒になりそうだ。

「それで、どうなってるんですか？　ハウの目標の獣人には会えたんでしょ。フィンレイもその後の報告がないから少し心配してたんですから」

「それは……」

　言葉が詰まる。

　あれだけ手を回し、過保護にしていたフィンレイのことだ。リギアの心配――というよりもハウの安否に気をもんでいることは確かだろう。

「フィンレイには――大丈夫だと伝えといて。怪我はしているけど、あと三、四日安静にしていればすっかり骨をくっついて治る。そしてその頃には事態が収束しているって」

「――それだけですか？」

　ミクシュの目がすっと細められた。

　ミクシュの言いたいこと、求めていることは分かっていた。だが、リギアにはそれをミクシュに伝える意義が持てなかっただけだ。

「それだけ。べつに勇者が関わっていることではないし、ミクシュは勇者と騎士軍の調査に努めていれば……」

「なんですか、それ」

　今までの揶揄いを含んだものとは全く違う声色だった。嘲笑し、瞳の奥には冷たい炎が燃えている。

　あの夜、対峙したときのようにミクシュロメインははっきりと言い放った。

「僕はお前の連絡係や部下に成り下がったつもりはない」

　ぴんっと空気が張り詰める。

　じっと見つめられ、目をそらしたのはリギアが先だった。こういうことは後ろめたい気持ちがあるものが負けるのだろう。

「……弟子ってのは師匠の言うことを聞くもんじゃないわけ？」

「そういうことは師匠らしくなってから言ってくださいね」

　苦し紛れの言葉を一蹴されて、リギアずるずると背を壁に預けたまま座り込む。口喧嘩では年下ながらミクシュのほうが上手（うわて）だった。

「クラウはニグラムの一員だった。つまりは私たちの敵じゃない」

　根負けしたリギアは仕方なく、ぽつぽつと語り始めた。

「敵じゃない？　さっき勇者は関係ないって言ってましたし、つまりはこの王都に来た目的も僕らと一致しない、と」

「そうだよ。で、フィンレイが手伝えと言ったハウの目的はそのクラウを更生させるか、殺すこと」

「それ、まさか迷ってるわけじゃないですよね？　そこまでフィンレイの依頼を優先する理由は見当たらないですよ」

　迷っている――その方がまだましだ。

「とりあえず最後まで話す。フォンレイから酒場であったことは聞いたの」

「はい」

「その後はハウとクラウは戦闘になり、ハウは負けた。そのときにこれ以上手を出さなければ干渉しないと約束したし、クラウ側の情報屋を吐かせても目的は私たちのそれとは別ものと確認できた」

　それを聞いてミクシュはぱちくりと目を瞬かせた。瞳の奥から毒気が抜け、いつもの飄々とした調子が戻ってくる。

「なんだ、順調じゃないですか。フィンレイはハウが無事だったら満足だろうし、クラウも勝手に目的を果たして出ていってくれるんでしょ。何を言い淀んでるかと思ったら、拍子抜けですよ、拍子抜け」

　肩をすくめてみせるミクシュにリギアは言葉を詰まらせた。

　そうだ。うまくいっている。それなのになぜ満足できなかったのだろう。

「私は――クラウが気に食わない」

　唇を噛み、ままならない感情をどう表現しようか思考を巡らせる。しかし、十分だと思える言葉は思い浮かばなかった。

「だから、殺すことにした」

「は？」

　ミクシュが素っ頓狂な声を上げた。

「冗談でしょ？　リギアさんってそこまで馬鹿でしたっけ？」

「……ちょっと待って。もっと良い言葉を探すから」

　リギア自身、説明が飛躍しているのは分かっている。唸るリギアにその発言が本気だと知ったミクシュはすっとまた目を細めていく。

「そこまでの極論を振りかざす人だとは思ってなかったですよ。気に入らないなら殺すという短絡思考の持ち主だというのなら軽蔑します」

「べつにミクシュに軽蔑されたくないという訳ではないけれど、そうじゃない。むしろクラウがどうなったって、興味はないの」

　瞼に手の甲をあてて、静かに息をする。

　堕ちた獣。

　あっさりと闇に飲まれて、流されて、そこに快楽を見出した。同情や哀憫をむけるつもりはなく、けれど積極的に関わって敵意を向けるつもりもなかった。そこまでリギアは正義感を振りかざすほど暇ではないのだから。

　だから、この行動の理由はクラウにない。あの愚直な獣人のほうが原因だった。

「……ミクシュは、きれいなものを見たことある？」

「なんですか、急に。宝石とか神剣なら王宮で見かけたことがありますけど」

「そういんじゃなくてさ」

　リギアはゆっくりと首を横に振った。

「もっと形のないもののこと。心の根っこのところがさ、きれいだって思うの」

　例えば、静謐な湖の澄んだ水。

　例えば、静かに燃える炎。

　例えば、光を浴びてきらきらと光る露草。

　例えば、風に揺れる新緑。

　そんなものに似た何かに目を奪われて、息が止まりそうになるときがある。自分とは違う、触れてはいけないような気がするもの。

　綺麗なものを綺麗なままでみていたい。結局はそういう単純な願いの類なのだ。

「昔、決意をした色々な人の目を見たことがある。力強くて、揺るがなくて、私は到底触れることができないと思った。ミクシュはそういうことはないの？」

　わずかに顔を上げ、椅子に座ったミクシュを見つめた。ハシバミ色の瞳にはもう、先ほどまでの冷え冷えとした軽蔑の色はない。

「それを、何も持っていない、ひねくれた僕に聞くんですか」

　ミクシュは少し困ったように顔を歪める。それでも思い当たる節があったのか、背もたれに体重を掛け、椅子をゆらゆらさせながら「昔、孤児院にいたころの話ですけど」と独り言のように呟いた。

「いつものごとく子どもが孤児院の前に置き去りにされてましてね。違ったのはその子供が赤ん坊ではなく五歳で、『ここで待ってろ』と言われただけだと言い張っていることくらいでした。冬の寒い日だったのに防寒着一つ着ていなくて、丸一日経ったのに迎えはこない。捨てられたのは明白だった。なのに」

　ミクシュは心底面白そうに、くくっと笑いを漏らした。

「『お母さんは僕を捨てたりはしない。絶対迎えに来るんだ』って僕を睨みつけるんですよ。馬鹿じゃないかと思って……まあ実際馬鹿だったんですけど――彼の言葉は真実でした。その時の瞳は力強くて、揺るがなくて、確かに『きれいなもの』だったかもしれないですね。だけど、僕とリギアさんとの相違点としては別にぼくはそれを尊いものだとは思いなかったことです」

　にっこりと嗤って、ミクシュは言った。

「僕はめちゃくちゃにしてやりたくなりました。壊れちゃえばいいのにって」

「ひねくれてるね」

「そうだって言ったでしょ」

　よっと勢いづけてミクシュは椅子から立ち上がった。フードとふわふわとした髪が揺れ、外套が一瞬広がる。ミクシュがもうこの話に一線を引きたがっているのをリギアは感じた。

「で？　師匠はあの愚直でバカな獣人に同情しちゃったわけですかね？」

「同情じゃないって。結局さ、きれなものを壊したくないだけなの。こっちが馬鹿みたいだけどね」

　ゆっくりとリギアも立ち上がる。

「私はもう、落っことしてきちゃった。だからさ、ないものねだりって訳」

　ミクシュと話して整理されてきた心のありようは自身でもあまりに滑稽だった。見捨てた方が賢明だったのかもしれないが、惜しいと感じた自分の心まで消してしまったのなら後はクラウのように堕ちていくしかないようにも思えた。

　ミクシュは芝居がかった様子で、やれやれと首を横に振った。

「ああいうの、人たらしってことですかねえ。こう、母性っていうんですか？　擽られちゃったんですか？」

「だからそういうんじゃないって言ってるんだけど」

　リギアの小言を無視してミクシュは笑って、

「いくつか聞いてもいいですか」

「どうぞ」

　手を突き出し、人差し指を一本立てる。

「一つ目。クラウの目的を阻止することによって《ニグラム》から罰則が下るとは考えられませんか」

「なら私がそれを達成すればよいでしょ。彼らは誰がそれを達成するかまでは興味はない」

「自信満々。二つ目、獣人相手にしたときの勝率は？」

「私たちの理論では死ななきゃ勝ちなんでしょ。楽勝」

「――三つ目、クラウの目的は？」

「王都の水の循環システムの破壊」

　ここでミクシュが息をのんだ。

「つまり、それって」

「レクトヴィンス邸の地下――そこにある湖を汚すこと」

　王都の衛生状態はリベラウス大陸の中でも随一である。下水道が完備されていることなどが理由として挙げられるが、最たる理由はイシュトヴァーン家の水の精霊だった。

　あくまで噂の範疇だが、イシュトヴァーン家の地下にはその精霊の住む湖が広がっており、その水が王都中に供給され、循環しているらしい。川から王都に流れ込んだものも、天から降り注いだ雨も必ず一度は湖を通っていくのだ。イシュトヴァーン家が貴族の屋敷が立ち並ぶ五番街ではなく、四番街に建っているのもその湖の上に家を建てたからという話だった。

　その源流たる湖を汚す――確かにそれは王者の国「ルーク王国」に打撃を与えるには最適な方法だ。

　しかし、それは人族一の魔導師と名高いイシュトヴァーン家のあらゆる防壁を売り破り、懐に潜り込む必要があることだった。よって、魔導師とは相反する立場に立つ獣人のハウを送り込んだのだろう。

「くくっ」

　唐突にミクシュが声を上げた。それはすぐに大きな笑い声となり、ミクシュは腹を抱え、目尻に涙さえ浮かべている。

「レオン様のご自宅訪問ですか！　あっはは！　なにそれ！」

　防音の魔法がなければすぐにマルジと飛んでくるほど大きな声でひとしきり笑い転げた後、「はーあ」と涙を拭ってミクシュは椅子に座りなおした。がたりと椅子を鳴らし、足を組む。

「僕、繊細なんで王都が汚くなるのはちょっと嫌なんですけどねえ。仕方がないからついていってあげますよ」

「別についてこいなんて一言も言ってないんだけど……」

「ここまで聞かせておいて？　独り占めは良くないなあ」

　リギアがミクシュに頼みたかったのは黙認することだ。

　ミクシュならば足手まといにはならないだろうし、戦闘の処理にも長けていそうであるから、ついてきてもらう利はある。が、あの自分の命が心底大事だと宣言するミクシュがわざわざ獣人との厄介事に飛び込んでくるとは思っていなかったのだ。

「師匠の奥の手が見れる良い機会かもしれないですしね」

「それが本心？」

　胡乱な態度に疑心の目を向けると、ミクシュは肩をすくめてみせた。

「さあ、どうでしょう？」

　小馬鹿にした表情にむっとしたリギアの眉間に皺が寄る。が、ミクシュにとってその視線など痛くも痒くもないものだった。

　にんまりとしたいつもの笑みを浮かべて、尊大な口吻で言う。

「ま、考えて悩んでくれてもいいですよ。――けれど、師匠には僕がなぜついていくか、一生分からないでしょうねえ」

◇◇◇

　ばしゃり、ばしゃりと水をかき分けて歩く音が響いていた。

　旧市街四番街の地下――そこには下水道が広がっている。

　時刻は日暮れ前であり、空は茜色に染まっているでろう。しかし、外とは無縁のこの場所に陽の光が差すわけもなく、どこまでも沈んでいってしまいそうな闇が広がっているばかりだ。

　新市街の端など場所によっては鼻がひん曲がりそうなほどの悪臭が漂う箇所もあるが、ここを流れる水は驚くほど澄んでいた。壁や地面には苔が生え、どこからか迷い込んだ魚が水面を跳ねる。地下道特有のまとわりつくような空気はあるが、我慢ならないものではない。

　その灯りなき空間にぽつりと二つ不気味な光が浮かんだ。ゆらゆらと揺れる金色の光はゆっくりと前進しており、それとともに荒い息遣いが大きくなってくる。

　それはまるで夜の叢林を身体を捩って進む化け物だった。

　フーフーと息を吐きながら、それは徐に停止する。二股の分かれ道に行き当たったのだ。

　右を選択して進むと、

「――ッ」

　不意に閃光が放たれ、同時に宙に精緻な模様が浮かび上がる。同時に化け物の横顔が露わになった。

　クラウだ。

　金色の瞳と獣特有の突き出た鼻、身体の左腕以外は獣の毛で覆われている。膝から下はぐっしょりと濡れ、重たそうに引きずっている。

　最初は聴覚で、そして一瞬失われた視界が戻ってくるとクラウは周囲を警戒するように視線で舐め、息を殺す。

　たった今通過したそこには感知用の魔方陣が用意されていたのだ。本来ならこの場所は立ち入り禁止であり、通ろうものなら問答無用ですぐさま主人に異常を伝えるはずだった。

　しかし、今。それはじじっと再び震え、そして沈黙する。しばらくの間、光が明滅していたが、それもすぅっと消えていってしまった。

　クラウはたっぷり十秒ほど待って再び歩き出した。

　これはクラウが獣人であるからこその現象だった。魔力菅がなく、体中に魔力をため込んでいる獣人は人族に比べて魔力濃度が薄く、結果として簡易な感知用魔方陣には引っかかりづらいのだ。

　この先――レクトヴィンス邸に近づくにつれて厳しくはなるだろうが、現段階では問題ない。例え気づかれても後はひたすら走り、敵を排除し、目的を完遂するのみだ。

　またしばらく行くと、点検のために使うのであろう歩道が付随されるようになった。が、クラウは迷うことなく水を突き進む。足跡を残したくはないのだ。理想は何にも気づかれず、原因が分からないままに汚染することなのだから。

　途中幾つかの細い下水道と合流し、黙々と上流へ上流へと進んでいく。恐ろしいほど順調な道のりにクラウが違和感を覚えたとき――異変は起こった。

　風もないのに水面が動き出す。

　渦巻き、波打ち、流れに逆らってクラウの足元へまとわりつく。

「誰だ」

　低く、小さな声――だが、反響して空間を飛び回った。

　返答はなかった。しかし、それが届いたことはすぐわかった。

　上流へと水が引いていく。そして、

「水の精霊よ」

　大きな波となって水がクラウへと襲い掛かった。

　耐えきれないと判断したクラウはすぐさまそれ以上の高さへと飛び上がった。天井、壁を蹴って、歩道へと着地する。と、その後ろから水の球が襲い掛かった。それに対し、クラウは腕を大きく払い、その風圧であっさりと飛散させた。

「誰だ」

　再び誰何する。

　そして今度は応じる声があった。

「誰かと問うことに意味はありますか」

　通路の奥、横道から一人の少女が現れた。左手にはランタンを右手には大きな箒を持って立っていた。真っ黒な髪を一つに結び、この場には不釣り合いな裾の長い水色のワンピースに身を包み――翠の瞳でクラウを射抜いている。

　足元へランタンを置き、両手で箒を持つ。

「この水は王都の宝。この水はレクトヴィンス家の矜持。この家はおにぃのもの」

　とんっと箒の柄で地面を叩き、そうして一人の少女は獣人に対峙した。

「レクトヴィンス家の栄光にあなたが影を差すというならば、この落ちこぼれがお相手致します！」