勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

17.ナフィスの二日(2)

　──ライーラ・レクトヴィンス。

　フィラーラ家に養子に出される前、ライーラは確かにそんな名前だった。しかし、それはあまりに不相応な肩書きだった。ライーラはレクトヴィンスという一族の名を冠するに値しない存在だったのだから。

　ライーラの母は貴族階級に属していない、いわゆる庶民の出だ。温厚で美しく、かつ聡明。そんな素敵な人であったとライーラは聞いている。その母がレクトヴィンス家の当主と子を成したのは愛などという曖昧で高尚な理由ではなく、ただ才能を買われたからだった。母はフィラーラ家当主が主導する研究会の研究員の一人であり、実力ある魔導師。――つまりはその能力が子に引き継がれることを期待されたのだ。

　しかし、蓋を開けてみると、そこにあったのはがらくただった。ライーラは一才の誕生日の朝をみすぼらしい箒を抱えて迎えたのだから。

　レクトヴィンス家に、使用人が使っているような箒の贈り物を持った子どもが生まれた。それは到底、レクトヴィンス家の人々が受け入れられる事実ではない。

　他の者と誓ったのではないか。本当に当主の子なのか。

　そのような憶測や疑念が飛び交ったが、ライーラのその容姿は兄であるレオンや父にあまりにも似ていた。

　レオン・レクトヴィンスと、ライーラ・L・フィラーラ。

　彼のレクトヴィンス家の長男と、長女。

　正室の子と、庶民の側室の子。

　才能ある子どもと、才能のないこども。

　必要と、不必要。

　一才の誕生日の朝。ライーラは物心つかないうちに周囲の期待をこれほどないまでに裏切った。そうして、自身と兄との隔たりはライーラの一才の誕生日に決定的なものになったのだ。

　これ以上、失敗作が生まれることを危惧した一族は再び子をもうけることも、新しい側室を迎えることも忌避した。

　残ったのはレオン、ただ一人。

　──レクトヴィンス家の重責をレオン・レクトヴィンス、ただ一人に背負わせることになってしまったのだ。

　母はライーラを好きになることはできなかった。

　当然だ。それが原因で心が病み、魔導師として生きるどころか日常の生活すらおぼつかなくなったのだから。

　一族はライーラを嫌悪し、憎悪した。

　当然だ。由緒正しきフィラーラ家に消しようのない汚点をつけたのだから。

　父はライーラに辛く当たることはなかったが、庇うこともなかった。当然だ。その立場上、中立に立つことでしか、状況の安定を図ることができないのだから仕方がない。

　嫌悪も、憎悪も、愛を与えられないのも、当たり前のことだ。愛も、好意も、その資格がなければ受け取ることは難しい。そうライーラが理解するのに大した時は要さなかった。

　けれど、レオンだけが特別だったのだ。

　屋敷という狭い世界の中でレオンだけが唯一だっだ。手をつないでくれたのも、無邪気に笑いかけてくれたのも、可愛いと抱きしめてくれたのも。それは子どもの無知な行動によるものだとしても、レオンだけがライーラが心から欲したものを与えてくれた。それがライーラの持つ唯一の宝物なった。

　ライーラが今、愛を知り、生きていくことができているのはレオンが全てを与えてくれたからなのだ。

　◇◇◇

　立ちふさがったライーラに対して、クラウはただ目を細めただけだった。ランプの光がクラウの瞳の中で妖しく揺らめき、頼りなく光っている。

「もう一度、問おう。レクトヴィンス家の者か？」

「そうだと言ったら、何か変わることでもありますか？」

　自身の倍はありそうな巨躯を前にしても、ライーラはひるむことはなかった。力強い緑の瞳でクラウを睨みつける。

「しいて応えるならば、私はあなたを捕らえ、罰する者です。それだけ知っていれば十分でしょう」

　地面を踏みしめた足は年相応に細い。日ごろの仕事で町娘程度には体力と筋力があっても、クラウを前にすれば幼子に等しかった。

　それでも、ライーラはまっすぐと前を向いて、お前の敵だと言い放った。

「くだらん戯言だ」

「それは今から判断することです。水の精霊を軽くみて、こうやって侵入してきた虚け者には分からないかもしれませんが」

　ライーラが両手に持った箒を横に構える。すると、詠唱を待たずして、水の球が2つ、ライーラの身体の左右に浮かんだ。クラウが警戒し、一歩距離をとろうとしたところで――、

「ロオ様ッ！」

「まっかせろ！」

　静寂な空間をライーラの声が引き裂き、元気な声がそれに応える。表れたのは水色の髪を揺らす子ども──レクトヴィンス家に加護を与える水の精霊だった。

　小さな手の平を大きく振ると同時に水面が渦巻き、波打ち、その巨大の質量とともにクラウに襲い掛かる。

　咄嗟に飛びがったクラウだったが、辺りの地面は波打つ水に一瞬で覆われ、着地できる場所などなかった。刹那のうちに海原へ放り出されたようなものだ。着地した瞬間に波に押し流されることになる。

　ならば、

「ふ――」

　巨躯に空気を取り込み、身体を空で捻る。その大きな体からは想像できないほどの俊敏さで壁を蹴った。狙うは唯一の足場が残る場所――ライーラの周囲だ。

「水の精霊よ。世界を巡る慈しみの精霊よ」

　しかし、それよりも早く、ライーラが言葉を紡いだ。親指と人差し指の間に箒を挟み、親指、中指、小指の腹を合わせる。

　そして、叫んだ。

「我、ここに結べり。その身を針とし、貫きたまえッ！」

　手の中で柄を回し、握り直した箒を振った。それと同時にライーラの周囲に浮かんでいた水の球から、素早く水が放たれる。針のような形状をした水は操っている量こそごく僅かであるが、勢いと精度は十分であり、ハウの投げナイフよりも鋭い。

　宙のクラウは身を捩ったものの、完全に回避はできず、水はクラウの腹を掠った。痛みにバランスを崩したクラウの動きがにぶる。すかさず、そこにロオの追撃が入った。

「――っ」

　大きな波が飛び上がったクラウの腰当たりまで襲い掛かった。流される。

「はははっ！　水の精霊様をなめるなよー！」

　身体の上下をひっくり返されたが、付いた地面を腕の力で押して、距離をとった。が、ひと時でも止まれば、大波がその巨体をさらいにくる。壁から天井、天井から床、そしてまた天井へと次々に移動するが、ここは一本道だ。横道に用水路が続いているが、それは女子供がようやく身をかがめて通れる程度の大きさでしかなく、クラウの身を隠す場所などない。

　大波に気を取られてばかりいると、今度は水の針が飛んでくる。一発目は避けられたが、今度は右のふくらはぎが貫かれた。耐えきれないほどの痛みはないが、少量の血液が飛び、動きが阻害される。鈍い痛みがずっと付きまとい、まるで重しのように身体を蝕む。

「あははっ！」

　心底楽しそうな声が響き渡る。人という存在を超えた精霊の惑わし。

　思った以上に血を流しているのか、意識がかすんでくるのをクラウは自覚した。

　二人の攻撃は巧みだった。ライーラ一人では恐るるに足らぬ存在だが、長距離をライーラ、間合いに入ったらロオといったように役割分担を明確することによって、お互いの攻撃に迷いがない。互いに自分の領分を自覚し、それを努めているのだ。

　本来ならばライーラはこれほど魔法を乱発できるほどの実力はない。しかし、水を司るロオと心を通わせることができれば、同じ魔法は詠唱を唱えずとも発現させることができる。威力もずっと上がる。

　もともと才能がある者がロオと組み合わさったならば、その威力は爆発的に増えるだろう。これがレクトヴィンス家の繁栄の一端だった。

「水の精雪よ！」

　呼びかけに応じ、再び射出される。

　逃げ場のない空中。大波でバランスを崩していたクラウには身を捩ることも、壁を足場に飛び退くこともできなかった。

　水の針がクラウの左腕を貫く。

「――」

　瞬間、クラウの頭が真っ白になった。

　その隙をロオが見逃すはずなく、大波が襲い掛かる。

　対応が追い付かない。大波はクラウの巨体を押し流し、壁に激突させた。

「今、動きが……」

「お？　ライーラちゃんも気づいたか？」

　頭から血が流れ出る。くらくらして、ますます意識が朦朧としてくる。

　二人の会話がやけに遠くに聞こえた。

　左腕を貫かれた。こんな女と子ども相手に、負けるのか。ずっと戦ってきたのは、ここで潰えるためだったのだろうか。

　左腕の傷をかばい、クラウは立ち上がった。ロオはその様子を見て、何かを悟ったのか、にんまりと嗤って、言う。

「なるほどなるほど？　あわれな獣ってとこだなー」

　幼く、けれどどこか現実味がない声が響いた。

　クラウの脳裏に真っ黒な濁流が流れてくる。目の前には清水が流れているというのに、なにも助けにはならない。透き通った水は決して助けてくれなかった。

　水を吸った毛が重い。煩わしい。動きが鈍る。

　水の針を避け、襲ってくる波を、獣の腕で殴りつけて散らした。しかし、余計なものに思考が奪われて、攻めに転じることができない。

　――正しさとは何だったのか。結局、運命神は人の神なのだろうか。

　水の針に貫かれまた、血が舞った。剣と剣を擦り合わせたような、嫌な臭い。鉄臭く、不穏さがつきまとっている。この臭いは誰かが傷ついたときに嗅ぐものだ。

　ひどく覚えのあるそれに、頭の奥で何者かが警鐘を鳴らしている。大切ななにかを忘れている気がした。しかし、きっとそれは忘れていた方が楽なものだ。

　――おかしくならないほうが、おかしい。狂わないのは、狂ってる。

　頭の中で、また余計なものがちらつく。

「ウォオオオー！」

　うるさい。

　煩わしいものを全て吹き飛ばすように、クラウは咆哮を上げた。しかし、努力とは裏腹に動きに洗練さは欠け、ライーラとロオに近づくことは叶わない。

「水の精霊よ。世界を巡る慈しみの精霊よ。我、ここに結べり。その身を針とし、貫きたまえッ！」

　一際大きな針が撃ちだされた。ライーラの渾身の一撃は壁を蹴り、空中で身動きのとれないクラウを見事にとらえた。そして、再びクラウの左腕から血が溢れ出した。

　今度は当たり所が悪かったのか、ぶらりと力が抜け、血がだらだら手を伝って水と混ざり合っていく。動きが止まったその間隙を目掛けて、ロオの大波が襲った。

　流される。錐もみにされる。

　ぷつり、と自身の中の何かが切れた。

「ハハッ」

　その瞬間にクラウは限界を迎えた。乾いた笑い声が響いた。

「ハハハハハッ」

　水面に転がったまま、こみ上げる嘲笑を響かせる。

　馬鹿らしくて笑いが止まらない。

　必死に戦っている自分も、それに必死で応戦している少女もおかしかった。

「なんですか…？」

　少女の困惑を無視して、懐から小瓶を取り出した。幸いなことに数多の攻撃にも耐え、皹は入っていない。その中で赤茶色の液体が揺れていた。

　毒々しさはあるが、何かは分からない。ライーラが警戒を強めたところで、「いやだ」と頼りない呟きが聞こえた。

「ロオ様？」

　振り返るが、「やだ」と繰り返すばかりで明確な返答はない。

　幼い顔をくしゃりと歪めて、じりじりとロオが後ずさる。

「ロオ、あれ嫌いだ」

　飄々としていた精霊が初めて怯えた声を出した。

「──」

　クラウは躊躇することなく、小瓶を握りつぶした。ガラスの破片で手の平が切れ、血が垂れた。小瓶の液体と混ざり、一滴、二滴と足元を流れる清流へと落ちていく。

　ライーラには動けばどうなるかも、止めれば事態が好転するのかも分からない。状況を把握できず、ただそれを見つめることしかできなかった。

「うぅ」

　ロオの姿が一回り小さくなり、歪んでいく。ロオに実体はなく、その身体は魔力と水で形作られた仮初のものだ。だからこそ、永い時を生きることができるのだが、その存在はあやふやで霞のような存在だ。

「我の血は魔道師にとって貴重な血。魔力がふんだんに含まれた、生贄の血」

　クラウが卑しく嗤った。

「けれど、それは正しく用いられてこそだ。我々の血は精霊との親和性が高い。それは時に大魔法を完成させるほど強力なものだが、裏を返せばそれを成しうるほど精霊を操ることもできる。大昔の書では、『精霊狂いの媚薬』とも呼ばれたらしい」

　ぽたりともう一滴、茶色い液体を垂れた。

「なんかいやだ！」

　大声とともに波が乱れて、クラウの横をすり抜けていく。

　クラウの笑い声が木霊する。小瓶を投げ捨てると、獣のように四つん這いになって勢いよく飛び掛かる。

「ハハハハッ！」

　ロオも当然応戦するが、攻撃の繊細さは欠け、先ほどまでの優勢が嘘のように後退していく。ライーラも負けじと水の針を撃ち出していくが、まるで何かの阻害を受けているようで水が重い。言うことを聞いてくれない。勢いがなかった。

　ロオの姿はますます歪み、指の先がどろどろに崩れていく。

「ロオは無理だっ！　これ以上は、身体を保てない！」

　耐えきれなくなったロオが叫んだ。

　それに気を取られた瞬間、ライーラの眼前にクラウが迫っていた。振りかぶった大きな拳が見えた。冷たい瞳がこちらを覗いている。

　けれど、避ける時間はなかった。

「ライーラちゃん！」

　ロオが手首から先が崩れ去った右腕を伸ばし、クラウとライーラとの間に水の塊を集める。しかし、そんなものでは勢いを殺すことはできなかった。

　咄嗟に突き出した箒の柄を叩き折り、ライーラの腹に直撃した拳が内臓をえぐる。それを認識する間もなく、ライーラは吹き飛ばされていた。

「う、くッ」

　痛い。痛い。痛い。

　次の瞬間、吐き気がこみ上げてきて、その場に胃液と一緒に嘔吐していた。呼吸がうまくできなった。苦しい。

　最後の力を振り絞っていたのか、ロオの姿がとうとう保てなくなっていた。焦燥にかられたロオの表情が崩れていく。

「ロ、ロオ、坊ちゃんを呼んでくる！」

「や、めて！　まって！」

　手を伸ばして、ロオに縋る。しかし、応答の声を待つ暇もなく、ロオの姿と気配が消えた。

　しかし、クラウが一人になったところで、手加減してくれるわけもない。むしろ、理性を失ったようで、グルルっと喉を鳴らして、歯茎を見せて嗤っていた。

「わたしが！　ひとりで！」

　一人で戦うのは恐ろしい。けれど、それ以上に兄の手を煩わせることはしたくなかった。

　水の針では足止めにはならない。先ほどのロオのように大量の水を操ろうと印を組むが、詠唱を唱える暇もない。水の中を転がって、転がって、無様に逃げ回る。

　悔しい。ふがいない。情けない。なんでこんなことも出来ないのだろう。レオンの、レクトヴィンス家の末端であるというのに。

　焦った心に同調するように魔力が乱れた。身体の中を暴れまわり、膨らんでいく。気が付いたときにはもう、制御できる範囲を超えていた。

「ぁ」

　自身の制御を超えて、魔力が勝手に暴れまわる。それに呼応して水が渦巻いた。本能的にクラウが飛びのくが、ライーラは逃げることができなかった。そして大量の水が襲い掛かった。

　静寂。

　ランプの灯りは消え、暗闇が辺りを包んでいる。

　暴れまわっていた水面はまるで嵐の後の凪のように穏やかだった。それを切り裂き、歩いてきたのは退避していたクラウだ。

「愚かな」

　ライーラは水の中で横たわり、気絶していた。魔力菅が破れたのか、裂傷が身体のあちこちから覗き、息をしているのかも定かではない。

　クラウは無造作に右腕を振りかぶった。そして、首を掻き切るために振り下ろす。

　風が吹く。そして、――空を切った。

「あっはは」

　場違いなほど明るい声が聞こえた。濡れて張り付いた髪を面倒くさそうに払って少年が笑っていた。はしばみ色の瞳を細めて、口元はえくぼができるほど、引き上げられている。ぶらぶらと片足を遊ばせており、その足元にはいつの間にかライーラが転がっている。

「間一髪ってやつですねえ。あぶない、あぶない。ほんとに死んじゃうところでしたよ」

「気絶するまで待ってたってのによく言う」

　その横には、同じくびしょ濡れの見覚えのある少女が立っていた。

「魔力の暴走は想定外だったけど、まあ概ねはうまくいってるかな」

　ブーツで足先の水を蹴とばして、少女は一歩前に出る。

「こんばんは、獣野郎。ご機嫌いかが」

　それから、にっこりと綺麗な顔で笑ってみせた。

「――殺しに来たよ」