15.ナフィスの二日～王城の朝～
今日は厚い雲が空を覆っていて、清々しい一日の始まりとは言えない天気だった。
こんなときは朝の訪れが非常に分かりにくい。カーテンに阻まれた窓からは碌に光が入ってこず、一度目覚めても、まだ大丈夫だと確信と言って良いほどに思ってしまうのだ。
人間は日の光を浴びて朝の訪れを感じる。
よって寝坊したマレリウスは本日の朝の鍛錬に遅刻した。
雲が覆った空は鍛錬の開始時刻になっても晴れることはなかった。幾重にも重なっているそれはいつもの灰色よりも濃く、重たい。今にも雨がこぼれ落ちてきそうだ。
遅刻に加え、このような天気で気分が良いわけがない。
「なんで俺が水汲みしてんだよー」
不満の声が響き、しかし誰に届くわけでもなく、灰色の空へと消えていく。
声の主はマレリウスだった。右手で大きめの紐の付いた木桶をぶんぶんと振り回し、右足で小石を蹴り飛ばして歩いている。
「そりゃあ、遅刻だけどよ！」
えいっと一等強く蹴飛ばされた石はカラコロと石畳の上を転がった。そして、ひび割れた右畳の段差に引っかかって跳ね上がり、そのまま草むらへと消えていく。補修しても荷車を引かれてすぐにまた割れてしまうのだろう。ざっと見るだけでもいくつもの石に亀裂が入ったままになっていた。
「俺って勇者だぞ、さらにいえば隊長なんですけーどー」
石が失くなり、手持ち無沙汰になったマレリウスがさらに不服の声を重ねる。
いたずらに吹いた風が金の髪をさらった。いつも清々しいはずの風も今日はどこか湿気を含んでいる。そのせいかいつもは日の光を浴びてきらきらと輝く自慢の髪も今日はくたりとして元気がない。
そしてその横──、
「あーもう！」
とうとう耐えきれなくなった隊員から声が飛んできた。
「隊長、うるさいッス!」
「ロイド、ほらそんなこと言っちゃダメだよ。隊長すねちゃう」
からからと車輪の音を立てながら歩んでいくのはロイドとミクシュロメインだった。大きな車輪が二つついた荷車を二人で走らせている。前からロイドが引き、その後ろをミクシュが支える形だ。
荷台には水瓶と酒樽が置かれており、ときおりそれらが触れあってカタカタと音を鳴らしていた。青銅色の艶やかな水瓶は飲料水、酒樽は酒──ではなく、顔や身体を洗うための水を入れるためのものだ。
「仕方がないじゃないですか、たいちょー」
荷台に手を掛けているミクシュははしばみ色の瞳を眠そうに瞬かせながら、ふくれているマレリウスを呆れた目で見る。
「パトリツィーゾ副隊長が遅刻者は隊員分の水汲みを行うことって決めてるんですから。忘れちゃってませんよねー？」
パトリツィーゾもまさかマレリウスに罰則を科すことになるとは思っていなかったのだろう。規則と上司への礼とに挟まれ、苦渋の表情を浮かべていたパトリを思い出して、ミクシュは顔をにやつかせた。
前を行くロイドはそれに対し、大げさに首を振ってみせる。
「いやいや、ミクシュ。隊長のことだから本当に忘れちゃってる可能性があるぜ」
「はっ！ たしかに！」
「だろ」
「朝の鍛錬の時間を覚えていただけでも褒めなくちゃね」
流れるような会話と馬鹿にした「えらーい、えらーい」の声にマレリウスの機嫌は急降下していく。そして、瞬く間に心から不満が溢れ出し、爆発した。
「はい、そこ！ チビッコども！ むかっとする！」
「でも事実ッス」
「事実ですよー」
「なー」「ねー」と二人で仲良くマレリウスをいびり倒した。
いつもなら一方的にマレリウスが丸め込まれ、これで終了だ。が、今日は二人にも弱昧がある。
「言っとくけどお前らも遅刻してんだからな！」
片方の手で木桶を振り回しながら、マレリウスが二人を指差した。
「それはミクシュが！」
「ロイドの支度が遅いから！」
すると、結託していたロイドとミクシュロメインがたちまち総崩れとなる。
食い違った意見に二人はしばしの間、鋭い視線を相手へ向けるが、それでは決着がつかないことを悟り、視線の先をマレリウスに移動させた。
「ロイドったら寝ぼけて寝間着を脱いで、また着るんですよー！」
「た、確かにそれはした……けど！ その前に……ミクシュがなかなか起きなかったんスよ！」
「あーはいはい」
身に覚えのあるそれにマレリウスは曖昧に頷いた。昔は何度も寝惚けて授業をすっぽかしそうになったことがある。今思えばよく世話係はマレリウスに付き合ってくれたものだ。
一応審判を下そうと、ミクシュの寝ぼけ眼とロイドのあっちこっちに向いた髪の毛を視界に入れてマレリウスはむむっと唸ってみせた。が、結局、どちらの味方をすることもできず、「……結局遅刻だろ」と何とも説得力のない言葉しか出てこない。
「遅刻した人が言うんスね」
「それね」
決裂していたはずが、そこだけきっちりと意見がそろった。「隊長はやっぱり役に立たない」と判断し、二人は口喧嘩に戻る。
「もっとシャキッと起きろよ。孤児院のころはそんなに寝汚くはなかっただろ」
「ふわあ……、だって成長期なんだもん」
「うっ、あくびすんな！」
つられて出そうになった欠伸をかみ殺し、ロイドは荷車を引きつつ、後ろを振り返った。
水瓶と酒樽の隙間からミクシュを見る。
「なんでそんな眠いんだよ。夜、ちゃんと寝てるんだろ」
「だから寝てても眠いんだよ」
目蓋は半分落ちていて、ふわふわの髪も今日は寝癖が目立つ。比較的、物事を容量良くこなすミクシュにしては珍しかった。そもそも寝坊はあれど、遅刻することは今までなかったのだ。
「……夜、変なこととかやってねえだろうな」
じっと見るロイドにわざと揶揄の色を混ぜてミクシュは笑った。
「ん？ 変なことってどんなこと？ ロイドのえっちー」
「んなッ！ そ、そうじゃない!！」
慌てて否定するロイドの頬が火照った。
えー、とさらにからかうミクシュの顔はニヤニヤしている。どうやらようやくいつもの調子が出てきたようだった。
不利を悟ったロイドがぐいぐいと荷車を引き、速度を上げる。
「ほら、さっさと行くぞ！ 副隊長に怒られるって！ なに隊長もにやついているんスか！」
「いやあ、やっぱお子ちゃまにはまだ早いって」
「ですよねー」
「だから何がッスか！？」
たちまち喧しく三人で騒ぎ出した。カタカタと鳴る荷車の音も、風のざわめきも、遠くの訓練場からの裂帛も搔き消していく。
──が、
「──ていやー！」
はずんでいた会話がぴたりと止まった。もちろん聞こえてきた変な掛け声は三人のものではなかった。
ぱちりと目を見合わせる。耳をすましてみれば、小鳥のさえずりに交じってばしゃり、という水音とかけ声がまた響いてきた。ちょうどマレリウスたちが向かう先──水くみ場の方からだ。
「新しい種類の水の精霊、みたいな？」
「なんだよ、それ」
適当なことを言うミクシュにロイドが突っ込んだ。
「いや、この声って……」
マレリウスが頬をヒクリと引き攣らせる。気合いの入った声は幼なじみの者によく似ていた。どうにも面倒くさい予感がする。
逸る心に合わせて、歩み速度が上がった。
道を抜け、左右に開けた場所に出る。目的地の水汲み場だった。中心には井戸とレンガで造られた流し台、そしてそれを覆う烈風が吹けば飛んでいってしまいそうなほど頼りない雨寄けの屋根──その下に一人の少女がいた。
後ろ姿のほとんどは黒髪で隠れていた。が、見慣れた人物を見間違うはずがない。
「ら、ライーラ？」
マレリウスが呼びかけると、ひらりと髪を揺らしながら少女が振り返る。
やはりそこにいたのはライーラだった。
いつもは待女らしく髪をまとめ上げ、制服に身を包んでいるのだが、今日は黒髪は一つ結ばれ、服装も裾長い水色のワンピースといかにも普段着といった格好だった。
そして顔──先ほどの水音が原因なのだろう。きょとんとしたその顔は額から顎先まで濡れている。おまけに前髪からはぽたぽたと水滴が落ちてきていた。
「あれ？ おはようございます、マレリウス様、ミクシュロメインさん、ロイドさん。今は朝の鍛錬の時間だったような……」
「いや、うん。俺たちは水を汲みに来たんだけど……」
桶を軽く持ち上げてみせると、ライーラはなるほど、と頷いた。その拍子に水滴がぴしゃぴしゃと飛んでいく。
いつもは口が開いてばかりのロイドとミクシュもどう問いかけてよいのか分からないようで、マレリウスの後ろから出てこなかった。二人が普段接しているのは「侍女」のライーラであり、破天荒で、無欲恬淡とした本来のライーラの姿は見慣れないのだ。
マレリウスとて、ここまで本来の姿を曝け出したライーラは久しぶりだった。しかし、ずっと王城の中で気配を薄め、息を潜め、レオンの前から消えてしまいそうな彼女よりもずっと良い。
北の森の住人の存在に目を輝かせ、一番星に近づくために屋根の登って手を伸ばす。王宮を駆け回り、遊び、怒られて、何のしがらみのない普通の子どものように生きていた。
叶わないことだと分かっているが、この姿をレオンにも見せてやりたい、とマレリウスは思った。それを呑み込んで問いかける。
「ライーラは？ どしたの？」
「気合いを入れてるんです」
ぐっと力拳を作って即答だった。
「さすがレオン様の妹ッスね」
「ね。レクトヴィンス家には水で身体を清めて気合いを入れるんだねえ」
こそこそとマレリウスの後ろで二人が囁き合う。が、もちろんレクトヴインス家にそのような風習はない。
「ええ、と。なんかあったのか？ それにその格好」
「今日はお休みをいただいたんです。少し、用事が出きて」
「デートですか？」
ひょっこりとミクシュがマレリウスの後ろから顔を出して、恐ろしいことを言った。
「い、いえ。そんなことじゃないですよ！」
ここで肯定が返ってきたらレオンの卒倒は確実だったが、ライーラは首を横に振った。
「マレリウス様は今日も一日鍛錬ですか？」
「いや、俺は午前だけ。午後は衛兵訓練所に顔出し」
その言葉に顕著な反応を示したのはライーラではなく、ミクシュとロイドだった。
「ええー、聞いてないッスよー」
「たいちょー、おサボりですか」
「俺は忙しいのー。お前らは午後から合同訓練！ いっぱい人があるからってお前らこそサボるなよ」
隊長らしく胸を張り、指差して指示するマレリウスだたが、その程度で素直に頷くロイドとミクシュではない。二人は口元を覆い、こそこそと、しかししっかりとマレリウスの耳に届く程度の大きさで話し出す。
「たいちょーは合同訓練やっても一人ぼっちになっちゃうから寂しいんだよ。そこんところ、分かってあげないと」
「確かに。隊長格は上から指示出しだけど、この前はさらに上の人に怒られてふてくされたもんな」
「ふてくされてないし」
「途中から隊長じゃなくて副隊長が頑張ってたもんね」
「でも、ほら。それは隊長が張り切って俺たちの方に混ざっちゃったからしかたねーよ」
「俺も！ やってみかったの！」
この間はマレリウス隊の初参加だったのだ。マレリウスの気合いは十分だったが、一刻も経たないうちに隊長席の端に追いこまれてしまった。
苦い顔をするマレリウスは幼い頃の面影をありありと残していて思わず、ライーラは「ふふっ」と笑いをこぼした。
「なんだよ、ライーラまで」
「マレリウス様、私どもにも色々な噂は流れてきていますからね。ほどほどにしないと、またパトリツィーゾ副隊長に怒られちゃいますよ」
「……分かってるって。だから今回は外されて訓練所に顔出しなんだろうし」
マレリウスが肩を落とした。
──と、その顔目掛けて、水汲み場から水がすばやく射出された。何の前触れもなく、また敵意もなく、掛けられたそれにマレリウスは顔面がびしょぬれとなった。
「わあ!?」
ライーラはマレリウスの濡れた顔を見て青くなり、ロイドとミクシュは突然の出来事に目を瞬かせる。とうのマレリウスはふるふると肩を震わせ、「……こんのっ！」マレリウスはすぐさま水汲み場を睨みつけた。
そのまま補を放り出し、井戸の縁を掴む。湿った苔が手の中で潰れるのも気にせず、身を乗り出して井戸の中を覗き込んだ。
すると、それを待っていたように遙か下から幼い声が反響しながら聞こえてきた。
「あっはは！ マレ坊はまっぬけー。ばっかだなあ！ 坊ちゃんの言う通りだ」
「おい、こら！ この小悪ガキ！ 性格悪いぞ」
心底愉快といった声色にマレリウスは苛立ちを露わにして怒鳴る。が、それに対しても「くふ、あははっ!!」と楽しそうな笑い声しか返ってこず、全く痛くも痒くもないことを示していた。
もちろん幼い子どもが井戸の中にいるわけもなく、声の主はレクトヴインス家に加護を与える水の精霊──ロオだ。
「おい、こら！ 出てこいって！」
「風魔法なんて怖くない、けどロオは忙しいからな！ マレ坊と遊んでやれる時間はない！」
じゃあな、と明るい挨拶と共にロオの声は遠ざがっていき、やがて消えた。悔し紛れにマレリウスは井戸に備え付けられた釣瓶を中への投げ込むが、軽い水音が返ってくるばかりでもちろん相手にダメージはない。
「い、今のって……精霊ッスか！」
「ロオ様でしたっけ。僕も初めてです」
初めて王都の水を統括する精霊に会った二人が興味深々だ。が、からかわれたマレリウスはうううっと苛立ちを変な呻き声に変えてライーラの方を向いた。
「……ライーラ、あいつをどうにかしろよ」
「どうにかしろと言われましても……。すいませんとしか」
と、ライーラが「あ！」と声を上げる。
「ああ、そうでしたっ！ 私ももう行かないといけないんでした！」
慌ただしく濡れた髪を撫で付け、スカートの裾を払った。そのまま軽く侍女らしく、腰と頭を低くし、「失礼致します」と慣れた様子で完璧な礼をする。
そして駆け足でその場を去ろうと五、六歩進んだところで、ピタリと足を止め、振り返った。
「そういえば、マレリウスは獣人と会ったことがあるんでしたっけ？」
「ん？ ああ」
唐突な問いにマレリウスが曖昧に頷くと、「どんな方達でしょうか？」とさらにライーラが尋ねる。
「どんなってライーラの方がそういう本とかには詳しいんじゃねえか」
「文献は読んでもあくまで読んだだけです。実際に見たのが真実ですから。で、どうでしたか？ マレリウス様から見て！」
「そう言われても……そんな穏やかな中で出会ったわけじゃないしなあ。強い、早い、毛むくじゃら、みたいな？ っていうか突然なんで？」
偏見だらけの考えを指折り数え、マレリウスは首を傾げた。すると、ライーラは手を振って「大した意味はないですよ」と手を振って微笑んだ。
「獣族の侵入者が出たと小耳に挟んだので、またつい色々知りたくなってしまって」
「ああ！ きてたな、そんなの！」
「でもマレリウス様が強いと言うならよほど身体能力優れた種族なんでしょうね」
「あくまで！ キャッカンテキに見た意見だからな！ 俺よりは！ 弱い！」
胸を張ったマレリウスにライーラはふふっと笑みをこぼした。
「まあ、やつらは人間好きではないからな。ライーラ、お兄ちゃんが守ってくれるだろうけど、あんまり関わんなよ」
その瞬間、穏やかだったライーラの雰囲気が一変した。
いつもなら、「レオン様はお忙しい身ですから。それに私ももう子どもではありません」と曖昧な笑顔を浮かべマレリウスの気遣いをやんわりと拒絶する。マレリウスはそれにもどかしい思いをする。それで終わるはずだった。
しかし、いまは笑顔が固まり、堪えきれない戸惑いでライーラの頬がひくり、と震えた。
「……レオン様が、私を？」
しまった、とマレリウスが思ったときには遅かった。
ライーラの碧眼に冷たい色が滲んだ。濡れて艶やかな前髪からぽたり、と水滴が落ちる。
「ありえません、絶対に」
何時になく、断定的で強い口調だった。強ばった表情はぎこちなく、今にも崩れてしまいそうだった。
◇◇◇
ライーラが足早に去って行った後。
どうにも気まずい雰囲気が漂っていた。地雷を踏み抜いたマレリウスは肩を落とし、その隊長をロイドとミクシュロメインはどうしたものかとうかがっていた。
井戸から水を汲み、樽へと移動させる作業を繰り返しながら、二人は目を見合わせる。ロイドは心配そうに眉間に皺を寄せていたが、似たような表情を浮かべるミクシュは面倒くさそうな呆れた印象が強かった。
森の奥から吹いた風が三人の髪を揺らし、三人の頬を撫でていく。が、どんよりとした空気は吹き飛ばされることなくとどまった。
「レオン様とライーラさんっていつ頃からあんな感じなんですかあ？」
耐えきれず、それを破ったのはミクシュロメインの一言だった。
「お、おいミクシュ！」
「だって面倒くさいじゃない？」
荷台に腰かけて足をぶらぶらと遊ばせながら、ばっさりと言い切ったミクシュに、マレリウスは水を汲み上げながら、あははと力なく苦笑した。
「昔はすっげえ仲が良かったんだけどなあ」
マレリウスの脳裏には二人が手を繋ぎ、王城の廊下を歩く姿が思い浮かんだ。
おそろいの髪色と瞳。
どこか似た面差し。
愛おしそうな笑みとそれに応える無邪気な声。
母親が異なれども、確かに二人は兄妹だった。
マレリウスが昔、家族というものを追い求めたのはきっと二人の影響が大きい。姉妹、兄弟に憧れ、羨ましいと思うことができたのはレオンとライーラのおかけなのだ。
それが今、目を合わせることさえ禁忌のようで、ぎこちない。
「まあ、あいつらにも色々あってだな」
「だから、その色々を──」
ミクシュがさらに詰め寄ろうとしたその時、水汲み場にもの凄い速さで何かが飛び込んできた。
井戸に用事があった訳ではなく、ただの通り道だったのだろう。それは速度を落とそうとせず、勢いをそのままにして反対側の道に飛び込もうとし──、
「あ、おい！」
その直前でマレリウスが声を上げて引き留めた。
止まった身体を勢い余って追い越した黒髪が宙にばらまかれる。振り返った緑の瞳が不機嫌そうに細められ、マレリウスを射ぬいた。
「何だ？ 僕は今、途轍もなく忙いでいるんだが」
ひどく既視感を覚える風貌。
まさに今、話題に上がっていたライーラの兄──レオン＝レクトヴインスが立っていた。
肩を上下にさせ、息を整えながら、レオンは頬に張り付いた髪を払う。
「くだらないことだったら、張り倒すぞ」
「張り倒すってなあ…。レオンが俺にそんなことできないだろ？ 筋力的に」
「うるさいな。口と鼻を水で塞いで黙らせればいいのか？ 本当に用がないなら行くぞ」
本当に余裕がないようで、いつもはきっちり着込んでいる長衣も乱れていた。
マレリウスが「まあまあ」と宥めるが、そこに暢気なミクシュの声が響いた。
「あれれ？ そっちは女子寮の方向ですよ？ レオン様、やっらしー」
「ち、ちがっ！ 僕は義妹へ事務的な用事があってだな！」
そうだ。マレリウスが呼び止めたのはそれが理由だった。
「ライーラさんならさっき出掛けたッスよ」
「は？」
ロイドがマレリウスの言いたかったことを伝えると、レオンぱレクトヴインス家次期当主にあるまじき間抜けな表情を浮かべる。が、それを一瞬で取り繕うと、マレリウスに詰め寄った。
「それは本当か！？ マレリウス！」
「うちの隊員が嘘つくわけないだろ。だから呼び止めたんだっつーの！」
姦しく言い合う二人の横で、ミクシュがちらりとロイドを見た。その口元には意地の悪い笑みが浮かんでいる。
その目配せの意味を受けとって、同じ表情をしたロイドが肯いた。
「本当ッス。この日でちゃんと見て、聞いたッス。ね、隊長」
「付け加えると井戸で水を被ってびしょ濡れでしたね。でもデートみたいに綺麗なワンピースを着てました！ ねえ、たいちょう？」
「ちなみに隊長の余計な一言で怒らせてたッス。そうッスよね、隊長！」
辛気くさい雰囲気を吹っ飛ばすには効果覿面だった。
畳み掛けるような三連発にマレリウスは見事にあわあわとしだし、レオンは額に青筋を浮かべる。
「貴様はバカか！？ いやバカだ！」
「ばかじゃねーし！ 断定すんなし！」
「デート！？ いやそれよりも風邪でも引いたらどうしてくれるんだ！ ……ではなく、淑女相手にそんな対応は如何なものだろうか！」
苦しい言い訳をしてレオンはしかし、すぐに口を引き結ぶ。
あれこれと可能性を探ってみるが、レオンとライーラは今、気軽に日ごろの予定や行先を教え合うような関係にない。できることといえば精々レオンが一方てきに業務予定などを盗み見ることくらいだが、私的な用事についてはそれも難しい。
ならば出直せばよいのだが、今日ばかりはそういうわけにもいかなかった。昨日のロオの発言があったからだ。
昨日、屋敷に戻ってロオを呼びかけても応じる声はなかった。ロオの気まぐれはいつものことだ。が、ライーラが巻き込まれることはあってはならない。結局、ライーラがフィラーラ家に帰宅していないことを確認し、二日続けて訪れるのは外聞的にもよくないことを知りながら、侍女の宿舎へと押しかけるしか方法が思い浮かばなかったのだ。
しかし、ライーラは外出中。ロオには期待できず、宿舎にライーラがいないとなれば、レオンは巨大な王都のなかからライーラを見つけなければならない。
「何か行き先とか、言っていなかったのか？」
「特に言ってなかったぜ。ちょっと用事があるとだけとしか」
「後は何か話してなかったのか？」
「あと……？」
マレリウスはなにかあるだろうか、と記憶を探る。が、特に行き先や目的は言われた覚えはない。
ロイドとミクシュにどうだ、と視線を投げかけると、二人も眉間に皺を寄せて、「うーん」とうなった。
「隊長が間抜けに精霊様に水を掛けられていたこととかッスよね」
「それはいいの！」
また一つ暴露されて、マレリウスが慌てて断ち切った。だが、ひくり、とレオンの頬が震える。
「あ、あとは獣人がどうのこうのって言ってましたよね」
「それは確かに。侵入者がいるって言う話を聞いたって言ってたな。ならやっぱり王都の街のほうに下りてるんじゃないのか？」
マレリウスたちが知っている情報はこんなものだ。
なにか役に立ったのかとマレリウスはレオンに視線を投げかけた。しかし、レオンの顔色は俯いていてよく見えない。肩は何かの感情を抑えるために細かく震えていた。
「あのー、レオン？」
問いかけにようやくレオンが顔を上げた。表情は穏やかと言い難く、むしろあらゆる感情がまぜこぜになり、険相としたものだ。そして、その中で最も顕著なのは焦慮の色だった。
レオンはぐっと喉の奥で何かを堪えていた――が、
「マレリウス」
「な、なんだよ」
「――こんのッ！ バカ！」
耐えきれず、叫ぶ。と、マレリウスに反論する暇も与えず、レオンは元来た道へと猛進する。
後にはまるで通り雨にあい、雷に打たれておまけに矢まで降ってきたような心持ちのマレリウスが残された。
「ええー、俺なんで怒られてんの？」
「こ、こういうこともあるッス、隊長」
さすがに気の毒に思ったロイドが声を掛けると、マレリウスは大げさに肩を落としてため息をついた。
「さ、隊長。傷心してないでさっさと水を汲みましょ。あとちょっとですからねー」
「で、お前はロイドに比べても数段厳しいよな」
「だって副隊長に怒られちゃいますもん。はい、隊長。がんばれー、がんばれー」
荷台に座り込み、水瓶を抱き込むミクシュが気の抜けそうな鼓舞の声を上げた。
「というかさっきからお前、全然水汲んでないじゃん！」
「だって水瓶支えてないと倒れちゃうかもしれませんよ。せっかく汲んだ水がぱあになっちゃうじゃないですか」
「ああもう！ ああ言えば、こう言うんだよな、お前」
ぶつぶつと文句を言いながらも作業に戻るマレリウスを横目にミクシュはすっと表情の色を薄くして、レオンが去った方向に目を向けた。
砂埃を被ったレンガ道は生憎の天気に加えて木々の陰を落とし、暗く鬱蒼とした雰囲気を醸し出している。風が吹くたびに聞こえてくる木々のざわめきはその雰囲気のせいか、はたまたミクシュの心情のせいか、ひどく不快なものに感じた。
獣人に、水の精霊。
魔導師一族のライーラ=L=フィラーラ、レオン=レクトヴィンス。
赤目の獣人に、リギアに、「ニグラム」所属の獣人。
まったくもって厄介だった。
あまり多くのものを持っても処理しきれなくなるだけだと、この前嫌と言うほど知ったばかりだというのにまた大きな厄介事を抱えてしまったのだ。
それもこれもリギアのせい。
ふっと嘆息を漏らし、目を閉じて思考を巡らせる。
考えるべきことの多さとは裏腹に、そこにはリギアの存在を知ったときのような焦燥と恐怖は存在しなかった。
ミクシュは獣人と戦い抜けるような身体能力も技術も持ち合わせていない。対峙したら戦闘になる可能性は十分にあるし、殺される可能性だってある。
死ぬのは嫌だ。
他人を殺して生き延びられるのなら、そうする。
自分の命が一番大事だ。
その気持ちは決して変わらない。
――それでもこうして落ち着いていられるのは、もしかしたら。本当にもしかしたら、死ぬ気も負ける気もないとリギアが言い切って、「生きるが勝ち」と約束したからなのかもしれない。
だというのにあの師匠は昨日も今日も連絡をとってはくれなかった。事態はきっと刻一刻と変化していっているというのに、三日前にミクシュのほうからハウの宿泊場所の情報を渡したきりだ。
さて、どうしたものか。
「なに笑ってんだよ。ミクシュ」
マレリウスから桶を受け取り、樽へと水を入れているロイドが気味悪そうにロイドを見た。
「え？」
「にやにやしてるぞ。なんかまた思いついたのか知らねーけど、これ以上隊長をからかうと本当に遅いって副隊長にしごかれるからな」
ぽちくりとミクシュは目を瞬かせた。そのあまりに無垢な反応にロイドは気味悪そうに「どうしんたんだよ」と言う。
「僕、笑ってた？」
「はあ？ 自分のことだろ？ っていうかどうしたんだよ。そんな間抜けなこと言うなんてミクシュらしくないぞ」
同い年のロイドからしてもミクシュはどこか隙がなく、孤児院で暮らしていた時も口喧嘩でも殴り合いでも勝てたためしがなかった。ぽかんとしたミクシュなんて見たのはひどく久しぶりだ。
怪訝そうに見つめるロイドにミクシュは「あはは」と笑ってみせた。
「間抜けは余計。笑ってたのは――そりゃあ面白くて笑えることがあったからだよ」
「なんだそりゃ」
「まだロイドには難しいかもねー」
「はあ！？」
そう言うとミクシュは噛みつくロイドを無視して、大きく曇り空へ両手を突き上げて伸びをした。
吸って、吐いて。大きく深呼吸。
忙しく、最悪になりそうな一日の始まりだった。
