14.ナフィスの一日(５)
村の朝──湿気を含んだひんやりとした空気が森一帯にただよっていた。乳白色の霧が辺りを包み込み、朝露に濡れた葉が風に揺れる。
未だ完全に日が昇り切らぬ早い時間だ。夜行性の獣はようやく眠りにつき、日中活動をするものはまだ起きてはいない。そんな狭間の時間からハウは行動を開始していた。
朝の早い祖父よりもさらに早く、蔦で作った履物を足に引っ掛け、ハウは家の外へ出る。
わずかに茜色に染まり始めた空とグラデーションになった雲に思わず、赤目を細めた。絹のような白髪が風に揺れ、心地よい天気に無意識のうちにしっぽが左右にゆっくりと振れる。
一度大きく息を吸い込んで、新鮮な空気を身体に満たしてようやく動き出した。
ドアの脇に置いてあった大小二つの桶を右と左に抱え、歩き出す。まず最初の仕事は水汲みだ。
人々が踏み歩いて出来た道は当然ながら舗装はされていない。
昨晩小雨が降った地面からじわりと水が滲んできて足元を濡らした。
毎朝、歩く道。代わり映えのしない風景だ。
が、ふと異音を捉えてハウの耳がひくりと震えた。水の音だ。
この時間帯は人とすれ違うことも出会うこともない。しばし考え、ハウは音の下方へと足を向けた。茶色の土で示された道を外れ、くるぶしほどまで生えた草の中を歩き出す。
ほんの三、四十メートル歩けば、木々が途切れて、川が現れた。幼子でも足がつくほどの浅い川だ。澄んだ水にところどころ葉が浮かび、流れていく。
が、それをせき止める者があった。こちらを警戒の眼差しで見つめているクラウだった。
てっきり村人の誰かだと思っていたハウは虚を突かれ、しかし昨日のうちにクラウが村に入ったという報を聞いたのを思い出す。祖父が唾棄すべきことだとでも言うように教えてくれたのだ。
「おはよう」
「ああ……おはよう」
ハウが挨拶をすると、やや戸惑ったような表情で応答された。
彼の周囲に人影はない。そういえば一人で入村したという話だった。
疑問を思いついたまま口にする。
「子どもや妻はどうしたんだ」
「……お前は」
その先の言葉を続かず、ため息になった。
「なんだ？」
「大して親しくもない奴によくそういうことを聞くな。子どもだからか？」
「不快だったのなら謝る」
川辺に大きい方の桶を置いてクラウを見た。その流れ出した血のような赤色の眼差しにクラウがたじろき、目を反らす。そして水を被り、それを誤魔化した。
「それはどうしたんだ」
ハウが指さしたのはクラウの左腕の付け根に埋め込まれている赤色の石だった。筋肉と筋肉の繊維の間に無理やり埋め込まれたようなそれはひどく歪だった。他の部分が灰色の体毛で覆われているのにその石の先は人肌が覗いている。
「それも聞くな」
「聞いてはいけないことばかりじゃないか」
ばしゃばしゃと水をかき回す音が聞こえて、ハウの不満の声はかき消された。
仕方なく、ハウは水汲みの作業に戻った。ついでに顔も洗っていると、水浴びが終えたクラウが岸へと上がってくる。そのまま去っていくのかと思えば、ハウの横を陣取った。
「手ぬぐいがそこにあるんだ」
言い訳がましい言葉だったが、確かにハウの横には布が一枚落ちていた。クラウがちらりとハウを盗み見る。
「……お前は我と違ってずいぶんと獣の血が薄いんだな」
ハウの身体はもっさりとした白髪や耳、しっぽをのぞくと人族に近い。
「両親も薄かったらしいからな」
「……そうか」
会話は二、三言話すたびに断たれて沈黙が訪れる。
しばし二人とも口を噤み、水音と風が葉を揺らす音が空間を満していた。
身体を拭いたクラウは服を身に着けてもその場に留まり、去ろうとはしなかった。
「行かないのか」
「どこにだ」
鼻で笑ってクラウはそう言った。
その容貌は毛に覆われた体では分かりにくかったが、やつれているように見えた。肉が落ち、顔の彫が深くなっている。そのせいでやけに暗く見える眼窩の奥で金色の瞳が鈍く光っていた。
「何か食べるか？」
「なんだ急に」
「痩せたと思ったからだ」
「いらない。どうせ食ったところで仕方がない」
「そうか」
しばらく意味もなく水をかき混ぜていたハウだったが、ようやく来た時と同じように桶を抱えて立ち上がった。そろそろ祖父が起きてくるかもしれない。
「おまえは……」
「なんだ」
呼び止められて振り返った。
「このままずっとこの村にいるのか」
「さあ、たぶんそうだろうな。獣人は人からの当たりが強い」
「我は……」
川の方を向いたままのクラウの顔をハウは窺うことはできない。
「広い世界を見てみたいと思った。閉ざされた場所は息苦しかった。そう感じることはないのか」
「――」
広い世界。
知らない世界。
獣人以外の人たちが当たり前のように過ごしている世界。
ハウは何も言うことが出来ず、足の裏が張り付いたように一歩を動くことができずにいた。祖父が嫌悪の色を示すほど、あこがれが増していくのを止められなかったように。
それはクラウたち外の住人がハウに与え続けた夢のようなものだった。
「人は全て我々を嫌っているわけでもない。我々も、エルフも魔女ももっと世界に出るべきなのだ。旅をしているとそう思った。同じように子が感じてくれたらと願った」
どんな世界なのだろう。
父と母が、生まれたばかりのハウを置き去りにしてまで行きたかった場所。
「――それが間違いだったのだ」
だから吐き捨てられるように告げられたその言葉を聞き流すことはできなかった。その声は懊悩に震えいていた。
「なぜだ」
「世界は遥かに残酷だからだ」
「意味が分からない」
「ならばお前はここにいればよい」
「脈絡がないな」
「お前が言うのか、それを」
畳みかけるような詰問をクラウが受け流していく。
「もうよいだろう」
クラウが腰を上げ、ハウに背を向ける。勝手に座り込み、話始めたというのにあまりにも勝手だと思った。
「お前もさっさと家に帰れ」
「ちょっと待て。話はまだ終わっていない」
去って行くクラウに慌てて、桶を持ったまま追いかける。
「待て」
水が跳ねて、服を濡らす。それに構わず、走った。
クラウはゆったりと歩いているはずなのに追いつくことができない。世界が分断されたように、あっという間にクラウの背中が小さくなっていってしまう。
「待て！」
「さよならだ。獣の子よ」
反響するような茫洋とした声。
桶を投げ捨て、その背に手を伸ばして――、
――目が覚めた。
◇◇◇
宙に突き出された手が力を失って、地に落ちた。
「――」
数度、意識して呼吸を繰り返す。それによってだんだんと周囲の状況を把握していく。
どうやらハウはベッドに横たわっているようだった。ふかふか――とはいえない程度の粗末な布団がハウの身を包んでいる。そして天井の板の目が見えた。見たことのない部屋だった。
痛む身体を起こすと、その粗末な部屋の全貌を容易に見渡すことができた。
ハウが横たわっていたベッドだけでほとんど占領されてしまっているような小さな部屋だった。後は木製のサイドテーブルと椅子があるだけだ。サイドテーブルには水とパン、椅子には身体を拭うための桶と手ぬぐいが無造作に置かれていた。その横では蝋燭の火が揺れている。
レンガ剥き出しの壁には薄っぺらい扉、そして対面の壁には窓があった。小さな上げ下げ窓の外はすっかり闇に覆われていた。僅かに開いている隙間からひんやりとした風が流れ込んでいる。
先程、クラウと戦ったときから随分と時間が経っているようであった。まさか丸一日以上眠っていたわけではないことを願いつつ、ハウはゆっくりと床に足を付ける。
すぐさま冷えた石がハウの体温を奪っていくが、そんなことを気にしてはいられない。そのまま立ち上がろうとしたところで、扉がノックもなしに開いた。
「ああ、起きたんだ」
扉を後ろ手で閉じると、外套のフードが取り払われる。
蝋燭のオレンジ色の光に当てられ、まるでガラス細工のように銀色の毛が揺れた。突然現れた美しいものに、ぱちぱちとハウが呆ける。
「お前の髪、きれいだ」
「頭、打ったんだっけ」
リギアは外套を脱ぐと、椅子の背もたれに掛けるとベッドの端に腰かけた。
「起き上がろうとしてるの？」
「クラウはどうなった」
「まだ駄目だって。骨が折れてんじゃない？ お腹の辺り内出血がひどかったし」
「話を聞け」
「……それ、本気で言ってるの」
さんざんな今までの話を思い返しながら、リギアがそう言う。が、ハウは全く分からないといった不遜な表情だった。
「とりあえず傷を癒すから、黙って横になって」
「俺たち獣人に魔法は効きにくいぞ」
「知ってる。だから起きるまで待ってたんでしょ」
ぐだぐだ反論しているハウの肩を押して横にならせる。
「自分の魔力ぐらい自分で意識して」
「魔法が使えないのに無茶だ」
「じゃあ気休め程度」
リギアは親指、中指、小指の腹を合わせて印を組み、目を閉じた。
「世界を包む命の精霊よ。全ての根源たる母なる精霊よ。我、ここに結べり。その身をもって、彼の者を満たし、癒し給え」
それほど詳しいとも思えないが、ハウの口からフィンレイに伝わるとも限らない。
通常の魔導師と同じように詠唱を行う。するとふわりと温かな光が漂い、ハウを包んでいく。
体温が上がっていくような心地がした。怪我の痛みも治まっていくようだ。
「お前は魔法使いなのか？」
「魔法使いって……」
まるで子どものような物言いにリギアは苦笑した。
「魔法使いっていうか魔導師ね。でもこの程度だった『神さまの落とし物』が杖じゃなくたって使える」
どっちとも付かない返答に、ハウは誤魔化されたことに気が付かず、さらに追及した。
「けど先ほどは風だって操っていた」
「それも一般の人でも扱える」
「じゃあ魔導師とそれ以外に違いってあるのか」
単純に湧いてきた疑問だったのだろうが、それはリギアにとって専門分野だ。
きらりと青色の瞳が知識と知性によって煌めいた。
「それは確かに興味深い分野だよね。ここ最近では上級魔法を使うことができる魔導師以外の人も出てきて、これは魔道適正者と呼ばれている。けれど、彼らと魔導師には昔から言われている違いが二つほどあってね。一つはまず適正の属性魔法が一つか、複数か。そして二つ目は魔方陣やコードを扱えるかどうか」
「お、おい」
「この二つの違いは魔法に対する能力が魔導師の方が高いと判断できるけれど、一つの属性に着目してみると魔導師よりも高度な魔法を使うことができる魔道適正者は存在しているんだよね。さらに昔は上級魔法まで扱うことができる魔道適正者はいなかったこともあるから、この二つの違いは覆られる可能性もあるわけだし。つまり、そう単純な話じゃないってこと。ここ最近で最も有力な説は精霊との親和性の違いが根本であるっている説で――」
「わかった、もう分かったから！ 少し黙ってくれ」
ハウが手を出してリギアの話を遮った。リギアは不満げな表情を作る。
「なに？ そっちが聞いてきたんじゃない」
「俺に詳しいことを説明したって分からない」
「分かったって言ってたのに……」
理不尽な失望を向けられながら、とりあえず止まった魔法学談義にハウが安堵のため息を漏らした。今までの中で最もリギアが雄弁であったように思えるのは気のせいではないだろう。
「いや、待て。それよりもクラウとはどうなった」
「ああ、覚えてたんだ。頭打って記憶が吹っ飛んでくれたのかと思ってた」
「お前はなぜ勝手に了承したんだ」
「そっちっこそ、なんでむきになってるわけ」
リギアは立ち上がり、水差しからコップに水を注ぎながら尋ねた。
「――」
とぽとぽと水が落ちていく音が部屋に反響した。蝋燭の蝋が垂れる音さえ聞こえてきそうだ。
口を噤んだハウにリギアはちらりと視線を向けて勝手に話を続ける。
「ハウ、あなたは負けたんだよ。殺されそうになったところを紙一重で見逃してもらったの。少し見ていたけど、クラウには勝てないんじゃない？ さらに奥の手があるのなら別だけどね」
水を飲みほし、コトリッと音を立ててコップを置いた。
「今度は殺されるよ、脳みそぐしゃぐしゃにされて。負け戦に挑んでどうなるわけ」
「お前は――」
不意にハウが口を開いた。その瞳の奥で蝋燭の火がゆらゆらと揺れている。
「俺の心配ばかりだな。フィンレイに頼まれているのか」
「それもあるけど……。私としては当たり前のことを言っているつもりなんだって」
「命よりも大切なことだってあるんじゃないのか」
その言葉に虚を突かれて、リギアは固まった。それからまじまじとハウを見つめる。
「なんだ。お前も笑うのか」
以前、バカにされたことでもあるのか、居心地悪そうにハウがそう言った。いや、とリギアは首を横に振り、自身のわだかまりを吐き出すようにため息をつく。椅子の上のものをサイドテーブルに避けると、そこに腰かけて脱力した笑みを浮かべた。
「ああ、ごめん。なんか最近『自分の命より大切なものなんてあるんですか』って言う奴とばっか関わってたからちょっと戸惑っただけ」
今の言葉をミクシュロメインが聞かなくて良かったとリギアは思った。
愚直で、計算ができず、非常識。けれど、ハウは確かに純真だった。それをぶつけられた方はたまったものではない。
「自分の命よりも大切なこと、ねえ。獣人ってそういうの好きなの？ 命を賭けるのが流行ってるわけ？」
「そんなことはない」
「じゃあ、なんでそんなに必死なの？ そもそもハウとクラウはどんな関係なの？」
「それは……」
「ここまできて教えてもらえないような事情があるというふうに受け取るけど」
そういうわけでもない、とハウにしては珍しく奥歯にものが挟まったような口振りだ。赤い瞳が意識的に逸らされる。が、それも長くは続かなかった。
沈黙を破ったのはハウだった。
「身内の恥だからだ」
「親族ってこと？」
眉をひそめて尋ねると、ハウは首を横に振った。
リギアの目とハウの目が合わさる。ハウの中で話す覚悟を決めたようだった。
「獣族は血の交わりに限らず、結束が固い。身内という言葉もその例えのようなものだ」
苦々しい表情を作って続ける。
「俺とクラウは旅商人とその客だった。彼らは村の外の話をよくしてくれて俺は彼の見せる世界が好きだった」
――広い世界を見てみたいと思った。閉ざされた場所は息苦しかった。そう感じることはないのか。
かつてのクラウの問いかけがハウの頭の中で反芻する。あの時、思わず頷いてしまいそうになった。
「だが、いつの間にかクラウは血の匂いに酔った獣になっていた。過ちを犯した。彼は――」
――人は全て我々を嫌っているわけでもない。我々も、エルフも魔女ももっと世界に出るべきなのだ。
そう思っていたクラウはもういない。そう思わせてくれたハウはいないのだ。
久方ぶりに長く動かして乾いた口を唾液で濡らす。口調に力がこもり、しかしその目は泣き出しそうに見えた。
「昔、外に出るべきだと言っていた。人族もそう悪くはない、と。それなのに今はどうだ。外に悪影響を与えている。人を殺している。獣族の印象に悪影響を与えている。このままでは――我々は一生外で暮らすことなどできない」
最後はとうとう迷子のように途方に暮れているように見えた。
「俺の村は伝染病でほぼ全滅した。僅かな者が助かったのはフィンレイのおかげだ。外の世界のおかげだ。他の種族の者と、外の世界と交わらずに生きていくには限界がある。このまま閉じこもっていたら我々は消えゆく存在だ」
外に出なければならない。けれど、獣族への風当たりは強い。
根強い悪感情を取り除かなければならない。
「その方法を探してきた。けれど、その時にふとまた獣の殺し屋の噂を聞いた。だから、俺はここにやってきたんだ」
ハウは奥歯を噛みしめる。
「……これは同胞の過ちだ。ならば俺が片付けるべきだ。これ以上、人を煩わせたりはしない。獣は獣が殺す。お前らの手助けを受ける道理はないだろう」
ぽつりとハウは言った。
最初からやけにリギアやミクシュらが介入することに頑なだったのはこれが理由だったのだろう。悪しき獣人は獣人が討つ。人を煩わせたりはしない。
ハウは自身ではなく、獣族全体のことを考えていたのだ。
まぶしいものに当てられて、リギアは目を細めた。
こんなもの、きっとリギアは持っていない。自分のことで手一杯のくせにそれ以上を望むのは愚かなことだ。
だが、ハウがクラウに殺されてしまうのには惜しいと、そう思ってしまった。
その瞬間、無意識のうちに言葉が零れていた。
「……私が代わりに討つ」
言ってしまってから、自分に呆れた。しかし、口に出してみると名案のように思えてくる。
ハウが耳と尻尾をピンと立て、ぎょっとして目を見開いた。
「何を言っている」
「私がやってやるって言ってんの。聞こえたでしょ」
「俺の話も聞いていただろう。これは俺がやらなければ」
「うるっさい」
リギアは反対されればされるほど、燃える性質だ。
「別にハウが倒したって私がひねりつぶしたって変わらないよ。後から『獣の殺し屋討伐に獣人が尽力した』とでも何でも情報を流せばいいじゃない」
「だが」
「一つ、結局勝てなきゃ無駄死に。犬死に。その二、ハウよりも私は強い」
人差し指と中指を立てて、ハウに突き出した。
「そんなこと分からな……」
「強い」
リギアはにっこりと笑って断言した。たじろいたハウだったが、さらに食い下がる。
「なら代わりではなく、俺も一緒に――」
「その三、手負いの獣は足手まとい」
次いでリギアは薬指が立て、ばっさりとハウの提案を断ち切った。
ハウに口で負けるつもりはない。
とうとうハウは口を噤んだ。しかし、それでも納得がいかないようでリギアに警戒心丸出しの視線を向ける。
「……何が望みだ？」
「望み？ あんたに望んだら何か返ってくるわけ？ 他人に願ったって、何も返ってこないことくらい知ってる」
そうだ。いつだって自分で道を切り開いてきた。
クラウと戦うことを自分で決めた以上、ハウにだって何かを言われる筋合いはない。
「お金をもらってと恩を売っとく。それだけだよ。利害が一致したし、私は私でクラウには接触しなければならない事情があるの」
この間はハウがいたこともあってろくに会話もできなかった。もし、クラウが『ニグラム』について何かしら情報を持っているのならそれを引き出さなければならないのは事実だった。それはリギアが今、なによりも欲しいものでもあるのだ。
「お前は獣人に嫌悪しているのかと思っていた。が、そういうわけでもないんだな」
「なにそれ」
「初めて会った店でわがままとか、面倒くさいとか言っていただろう」
対して傷ついた様子もなく、淡々といつもの調子を取り戻してハウは言った。
初めて会った店というのは魔導師のためのカフェのことだろう。すぐにそれは思い当たった。
「それは別に獣族のことじゃなくて一個人のことを言ってただけだよ。知り合いに獣人がいたから」
もしかしたらずっと勘違いされていたのだろうか。それならば、薦められたとはいえ、よくリギアに道案内を頼もうと思ったものだ。
リギアの言葉に興味が湧いたらしいハウが尾をゆっくりと左右に揺らす。
「ソイツは今どこにいるんだ？」
「どこ、だろうね」
が、対照的にリギアの声は暗かった。
人の身には大きすぎる三角の耳と引きづってしまうほどのふわふわの尻尾。
オレンジがかった茶髪は明るいところだとまるで朝日のようにまぶしくて、吊り目がちな同色の瞳は琥珀のようだった。小柄で可愛らしい容姿とは裏腹にその口から飛び出してくる言葉は槍のように飛んできた。
養父のことが大好きで、リギアのことを敵対視していて、そのくせ兄には大して当たりが強い訳でもない。
『お前なんか勝手に死んじゃえばいいじゃん！ ばか！ あっちに行けって！』
彼女との最後は喧嘩別れしたようなものだった。
目を閉じれば、瞼の裏にどこまでも続く深い森とそれを燃やしていく熱い熱い炎が浮かんでくる。
リギアは目を開くと、窓の外を眺める。真っ黒だ。何も見えない。
「その子も命を賭けるのが好きだったの」
「俺は別に好きなわけじゃない」
どうだか、とハウに顔だけ向け、リギアは薄い笑みを浮かべた。しかし、すぐに窓の外へ視線を戻し、言った。
「私もそれを容認した。だから、その罪滅ぼしも兼ねてるのかもね」
窓から風が吹き込んでくる。王都の喧騒がわずかに聞こえてくるような気がした。
ここはルーク王国、王都エリアート。大陸一とも名高い大都市。
風を受けて、リギアのスカートと髪が揺れる。すっかり忘れていたが、パン屋のアルバイトから怒涛の出来事だったので、服装はエプロンを外した状態のパン屋の制服だ。茶色の制服は外套で覆っていたものの裾が薄汚れてしまっていた。
洗濯しなければならない。明日もパン屋でも仕事があるし、部屋の掃除もしたい。ミクシュにも連絡しなくちゃ。マレリウスに邪魔されてばかりだが、王都の調査も進めなければならない。
リギアの日常がいつの間にかここにある。
スカートの汚れを払って、勢いづけて立ち上がる。
「お前は強いな」
後ろからハウが声をかける。ふんっとリギアは鼻でそれをあしらって、腰に手を当てた。
「だから言ってるでしょ」
「そうではなく、芯の強い奴だと言っているんだ」
するとハウは普段の仏頂面の代わりにはにかんで唐突に言った。
「強い奴はすきだ」
「な、なに。それ」
不覚にも純粋な言葉にどもってしまった。
「そう思っただけだ」
「だから、そういうのが……ああもういいや」
ハウ相手に抗議したところで、疲れるのはこちらの方だ。
「とりあえず、私も仲介の男から話は聞きだしたけど話のすり合わせをしたいかな。どうやら明日か明後日のうちには片付くみたいだしね」
すっかり素直になったハウが頷き、夜は更けていく。
ようやく窓の闇に紫色へと変わっていったのは、ほんのすこし仮眠をとり、寝息とまどろみが部屋を包んでいたころだった。
