勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

13.ナフィスの一日(4)

　ハウにとってクラウは別段特別な存在だったわけではない。

　同じ出身というわけではなく、交わした言葉もお互い寡黙なこともあって非常に少ない。出会ったのは五度ほど――どれもハウが住む村でのことだった。

　獣族はかつて迫害された一族だった。今現在も人族からの印象は良いと言いがたい。

　獣人側でも長命な者がいることもあり、人族への悪感情はくすぶり続けていた。

　その一方で獣族同士の結束は固い。たとえ違う村、地方の出身で会っても同じ獣人であるのならどの村でも受け入れるのが習わしだ。

　そしてクラウは当時、旅商人だった。つまり初めてクラウとハウが出会ったのは客と商人としての関係だったというわけだ。旅仲間としては妻と子どもが確か三人、そして二家族ほどついてきていただろうか。

　村の子どもはみな、彼らが話す外の世界というものに興味津々だった。大きな街も、魔導師が使う魔法とやらも、そして人さえも見たことがない子どもたちにとって外の世界はおとぎ話の存在だった。

　ハウの村にはクラウたちだけではなく、月に一度ほどのペースで旅商人はやってきていた。ハウはその村で祖父と一緒に暮らしていたが、年長者である祖父にとって旅商人たちの話は忌むべきものだったらしく、ハウには常々人の傲慢さと矮小さについて語り、彼らの話を聞くことを禁じた。結局買い物に行くのはハウの仕事だったため、そんなものを聞いたためしはなかったが。

　村の大人たちも祖父と同じようにその行為を忌諱していたようだが、結局商人の持ってくる物珍しい商品にくぎ付けで、防ぐことはできなかった。

　数多の旅商人やってくるがやってくる中でなぜハウがクラウのことを記憶に残していたかといえば、ひとえにその身体的特徴が原因だった。獣族であっても比較的人族の姿かたちをもしているハウ達一族とは異なり、クラウには獣の血が濃く出ていたのだ。

　闇夜に光る金色の瞳。

　顔まで広がる獣の毛に、高く盛り上がった鼻。かろうじて左腕のみが人族のものであり、人族と商売を行うときにはその左手で受け渡しを行っているらしかった。

　異変が起きたのは四度目のことだった。

　いつもいるはずの旅商人仲間も妻や子どもも連れずにやってきたクラウはもう旅商人ではなかった。憔悴した様子のクラウはモノを売る訳でも、買うわけでもなく、ただ数日間滞在し、去っていった。

　ハウがクラウの石を見てしまったのはこの時だ。偶然水浴びをしているところに遭遇してしまい、言葉を交わしたのを覚えている。

　そして五度目。クラウの様子は異様だった。

　気高き獣の金色の瞳は濁り、毛並みはまるで嵐の後かのようにぼさぼさで艶がなかった。一回り大きくなった身体には筋肉がついたようだったが、そこに健康さは微塵も感じられなかった。

　――獣の殺し屋が出る。

　そんな噂を旅商人から聞いたのもそのころだった。

　川辺に佇むクラウにたった一人でハウは尋ねに行った。口下手なハウは率直に質問するしか手立てがなかった。

　――獣の殺し屋はお前か、と。

　クラウは肯定し、そして言った。

「獣やら人やらどうでもよい。我はただ奪い、奪われるのみだ。単純明快な世はひどく心地よい」

　その瞳には確かに愉悦に浸っていた。

　ひどく身勝手だと分かっていながら、ハウはその答えにひどく虚脱感を覚えた。

　◇◇◇

「久しいな。付け回している輩がいるのは知っていたが、まさかあの獣の子だとはな」

「――」

　曇った空の下、金色の濁った瞳が光っていた。

　新市街六番街――五番街との境界付近でハウとクラウが対峙していた。

　倉庫裏であるらしいこの場所には荷降しができるように広めのスペースがとられていたが、人影はなかった。例えこちらの道を利用と思っても、この剣呑な雰囲気に分け入ってまで通ろうとはしないだろう。

　ハウは静かに深呼吸を繰り返す。そうしていなければ今にも耐えきれなくなってしまうほど、クラウの剥き出しの気配は厖大だった。

「覚えていたのか、俺のことを」

「ああ、ずいぶんと大きくなったものだ。西方の森の住人だろう」

「一月前のことに自身がやったことを覚えているか」

　唐突にハウはそう言った。

　会話する気のないような問いにクラウは鼻白んだようだったが、すぐにこれがハウの通常であることを記憶の霞から思い出す。

「一月前？」

「そうだ。ルーク王国の西端近くにある村だ。惨殺死体が宿屋から見つかった」

「――」

　クラウの目が細められた。

「必要以上に痛めつけれれていた。獣の爪でつけられたような傷跡もあった」

「我がやったと？」

「そうだ」

「ずっと付け回していたのか？」

「そういうわけではない。たまたま思い出しただけだ」

「善についてでも説きに来たか。随分と偉くなったものだな」

「そんなつもりはない。ただ、おまえが……」

　必要最低限の言葉を投げて行われていた会話が止まった。

　ハウがはじめてその赤目に怒りと軽蔑の色をのせて、クラウを睨みつけた。

「おまえが愚かになっただけだ」

「――」

「先ほど店で言っていたことは本心か」

　口を噤んだクラウに一歩踏み出してハウは問いかける。

「お前がかつて俺に言った言葉は嘘だったのか」

「くだらない」

　クラウがグルルッと喉を鳴らして威嚇する。

「どうでも良かろう、そのようなことは。それとも貴様は我と話し合いをするためにやってきたのか」

「お前こそ随分と話すようになったな。今の方がよっぽど旅商人らしい」

　ハウはそう吐き捨てる。

　──一瞬の静寂。

　次の瞬間、唐突に戦闘は開始した。

　クラウの動きは重い巨体を感じさせず、俊敏だった。瞬く間のうちに加速すると壁を背にしていたハウに襲い掛かる。

「――ッ」

　避ける。しかし、クラウはそれを予想していたのか、壁を足場にし、さらに速度を増して襲い掛かった。

　次は避けられなかった。

「ぐっ――」

　膝が腹にのめりこむ感触をはっきりと味わわされた。

　胃液が逆流する。内臓が自分のものでのなくなったかのように暴れまわる。

　気が付いたら、地面に転がっていた。

　頬に冷たい地面を感じる。ひくつく肺が呼吸を阻害し、自分が一体どこにいるのか、どのような態勢でいるのか、把握を困難にする。

　しかし、自失していたのはほんの一瞬のことだったらしい。

　ふとハウに影が落ちた。反射的に右に転がる。

　次の瞬間、今まで頭があったところを大きな獣の足を包んだ布袋のような靴が踏み抜いた。それを確認することなく、すぐさま後退して距離をとる。

　クラウは歯茎を見せて笑うだけで追ってはこなかった。

「青いな」

「うる、さい」

　すぐに治まってくれるはずもなく、しかしこみ上げてきた胃液を無理やり呑み下して、ハウは立ち上がった。

「人の頭を踏みつぶすとどうなる知っているか」

「知りたくもない」

「そうなる前にさっさと全力できたらどうだ？　この醜い身体も身体能力は優れている」

　それにこたえることもなく、今度はハウの方から攻撃を繰り出した。

　右から拳を振り下ろす。

　避けられる。すぐさま返された蹴りを身をかがめてやり過ごした。

　そして振り向きざまに服の内に潜ませていたナイフの柄を握り、投げる。

「――ッ」

　首を振ったクラウの頬を擦って、ナイフが空を切る。火傷にも似た感触とともに血が滲んだ。

　クラウの背後でカラリ、と音を立てて転がったナイフのことなど、二人とも一瞥もしなかった。

「なるほど」

「――」

　右手でクラウが血を拭う。ハウに一撃をもらったのが意外なのか、しばし、その手についた血を眺め、ぺろりと長い舌で頬の傷を舐めた。血の味を舌の上にのせて味わい、そして嗤った。

「我としてはひとつももらってやるつもりはなかったが……」

「嬉しそうに見えるが」

「こういった時間は長い方が良い」

　歯茎と犬歯をむき出して呼吸を繰り返している。金色の瞳は状況をしっかりと検分しながらも、どこか狂っている。

　そこにはもうかつてハウが見た、クラウの姿がどこにもなかった。そのことをようやく気が付く。

　彼の与えた夢も、世界も消えていく。微かな痛みが胸に走った。

　ハウは大きく息を吸って、吐く。服に仕込んであったナイフを両の手で握り、それから滴った血のように赤い瞳でまっすぐと射抜いた。

「お前はもう人ではない。――ただの血の匂いと味を覚えた獣だ」

　今まで享楽からぶれていなかったクラウの表情が歪んだ。

「黙れ」

　次の瞬間、爆発的な速さでクラウが飛び出した。勢いそのまま頭から突っ込んでくるクラウにハウは反撃を諦めて、全力で横に避ける。

「……」

　壁に身体を打ち付けながらも避けきった。しかし、今のクラウの攻撃はとても冷静とは言えなかった。

　これならば、いけるかもしれない。

　クラウの態勢が整う前に、今度はハウが動き出した。再び飛び掛かろうとしたクラウをまず左手のナイフを投げて牽制する。経路を狭めて、次に右のナイフで斬りかかった。

　壁を足場に飛び掛かり、首を狙う。手ごたえはあまりなかった。頭を足場に背後に逃げる。が、

「――ッく！」

　後ろ蹴りをもらい、地面の上をごろごろと転がった。摩擦で熱を持った肌が痛い。息があがる。

「っぐ」

「我は獣。ならばお前は人間気どりか」

　ゆっくりと声が近づいてくる。

　逃げなければならない、という気持ちだけが膨れ上がっていく。指先を、腕を、足を動かす。自分の身体だ。動こうと思えば動く。動ける。

「もうナイフはないのだろう。我が分からないとでも思ったか」

　顔を上げ、こちらをあざ笑っているクラウの位置を確認する。あと九歩。

　手持ちのナイフは確かにもうない。だが、意味もなく這いつくばっているわけではない。

　あと八歩。七歩。六歩。そして、

「ご加護を(ソー・マグジュ)――！」

　その言葉とともにハウの手に一本のダガーが現れた。

　刃渡り二十センチほどの両刃。柄は木製で装飾は一切ない。まるでハウのように単純で、愚直なほどまっすぐで、鋭く輝いている。

「――ッ」

　柄を握り、投げる。

　円を描いて、クラウの眉間をめがけて飛んでいく。

　クラウはそれに対して、腕でその動線を遮っただけだった。

　それだけでハウの最後の一手は防がれた。

「避けるまでもない」

　クラウはナイフを抜き、地面に投げ捨てる。ハウの『神さまの落とし物』は今まで投げていたナイフに混ざって転がった。

「神へ加護を願ったところでこんなものよ」

　腕から一筋の血が流れる。が、厚い筋肉に阻まれており、大して大きな傷ではない。

　そしてとうとう、クラウがハウのもとに到達した。思わず足首を掴むが、すぐさま振り払われ、踏みつぶされた。みしっと骨が軋む。

　喉奥から堪え切れなかったくぐもった声が漏れる。

「虚しいだけだ。くだらない」

　腹を蹴られて二、三回転し、仰向けに転がされた。そしてハウの顔に影がかかった。

「さよならだ。獣の子」

「いやいや、さよならは困るんだよね」

　すとんっと当たり前のように声が割り込んできた。

　次の瞬間、クラウの顔を目掛けて蹴りを入れられる。

「――と」

　その直前、クラウがその足を掴んだ。そのまま振り回し、骨を折ろうとしたところで――、

「風(ウェン)、斬(シィデ)」

　下からその掴んだ腕を断ち切るように風が蠢く。

　すぐさまクラウは後退する。割り込んできた人物はふわりと着地し、ハウを庇うようにして二人の間に立ちふさがった。

「あなたのお仲間は随分と口が軽いんだね。そのくせ足は遅い」

「……貴様、店にいた女か」

　ちらりとクラウが視線を上げると屋根の上にいた陰が身をすくめて、小さく悲鳴を上げた。クラウをサポートしていた情報屋兼仲介屋の男だ。

　それについては大した興味は抱かなかったようで、クラウは警戒心のこもった瞳でまっすぐと妨害者――リギアを見つめる。

「……何者だ」

「お仲間ともいえなくもない、かな」

　ちらりと袖を挙げて、そこにブレスレットとそこに埋め込まれた赤色の石を見せる。

　するとクラウが分かりやすく、顔を歪めた。

「王都にも数名いるとあの女が言っていたが……この妨害は指示あってのことか」

「さあ、どうだろう」

「我はその獣の子に何か恨みがある訳ではない。あの女に言われた通りにやることをやったら出ていく」

「じゃあ引いてくれるかな」

「そいつが邪魔をしないと誓うなら良いだろう」

「じょうだ、んじゃ……」

　這いつくばりながらも話を聞いていたハウが弱弱しい声を上げた。

「いいよ」

　が、その声を遮って、リギアがあっさりと了承した。

「私が約束する。ハウにはもうあなたの邪魔はさせない。あの女を妨害したとなると後々面倒くさそうだからね」

「ふざけるなっ。勝手にッ」

　後ろ足で蹴ってハウを黙らせる。静かになったところをみるに意識を失ったらしい。

「……仲間ではなかったのか」

「利害が一致していただけだよ。そして、それが今決裂したってわけ。簡単でしょ」

　リギアが肩をすくめると、一応納得したのか、クラウは何も言わずにリギアに背を向けた。

「哀れな獣の子に森へ帰れと伝えてくれ。ここに我らの居場所はない、と」

「気が向いたらね」

　リギアの言葉に反応することなく、クラウは去っていく。

「さて……どうするか」

　そして後にはリギアと横たわるハウが残された。

　◇◇◇

「あわわ、ど、どうしよう！」

　誰もいなくなり、ようやく平穏を取り戻した路地に一人の少女のくぐもった声が響いた。

　まとめ上げた艶やかな黒髪に忙しなく動く緑色の瞳。外出用のお洒落着である水色のワンピースに身を包んでいるのは王城に仕えているライーラ・レクトヴィンス・フィラーラだった。

　普段と異なっているのはその様相もであるが、彼女を覆っている水の被膜もだった。薄く、ライーラを保護するように浮いている水だが、これはライーラの意思で行っているものではない。

　不意にぱしゃりと音とともにその効力を失くし、地面に水が広がった。土へと吸収される――その前に再び浮き上がり、ぐるぐると渦巻く。そしてそれはあっという間に小さな男の子の形となった。

　透き通るような水色の瞳がぱっちりと開かれる。途端、口を開いた。

「びっくりしたなー！」

　先ほどの喧嘩というのが可愛らしくなるほどの戦闘に対して、ロオが無邪気にそう感想を述べた。

「そう、ですね。びっくりしました」

　結婚のため辞めていった同僚へ出産祝いを持って行った帰りのことだった。

　レクトヴィンス家を加護を授けている精霊ロオが突然現れたのだ。あれよあれよと連れて来られた先がこの路地であり、あっという間に獣人二人の戦闘が始まってしまった。

　さらに、

「さっきの……リギア、さんじゃ……」

　最後に表れたのはマレリウスの友人という王城を訪れた際に仲良くなったリギアのように思えた。

　自身の範疇を超える出来事の連続にライーラの頭は今にも爆発しそうだ。

「あのな、ライーラちゃん」

「は、はい！　なんですか？」

「今のに関連してな、手伝ってほしいことがあるんだ」

　ロオがおずおずとそう言った。

「手伝ってほしいこと、ですか？」

「そう！　坊ちゃんに頼もうと思ったんだけど、うまくいかなくってなー。ライーラちゃんしか頼れないんだよ……。だめ？」

　しょんぼりと肩を落とすロオに思わず了承してしまいそうになるが、ぐっとこらえる。兄が望まないことをライーラが簡単に肯ってはいけないとおもったのだ。そして、先ほどのリギアらしい人物のことも気にかかっていた。

「でも、おにいの意にそぐわないことはできないし、さっきの女の子も……」

「ロオが何とかしてほしいのはあの獣の方だ！　それにこれは坊ちゃんにもすっごーく関わってることなんだぞ」

「おにいに？」

　レオンのことを言われて、思わずライーラは話に聞き入ってしまう。

「もしうまくいったら、きっと坊ちゃんも喜んでくれる！　また遊んでくれるって！　そしたらロオとライーラちゃんと坊ちゃんでまた湖で泳いで遊ぼうよ！」

「また、あそぶ……」

　それは今のライーラにとってとても魅力的な話だった。

　一緒に流星を見ようと屋根に上った日。

　一緒にレクトヴィンス家のお屋敷を探検した日。

　ロオの住む湖でピクニックごっこをした日。

　ライーラの幼いきらきらとした思い出の中にはいつだってレオンが横にいた。それを壊したのはきっと自分自身だ。

　先日の他人行儀なレオンの姿が脳裏に浮かぶ。気をつかっているのは一目瞭然だった。

　煩わせている。

　ライーラの弱さが、ふがいなさが、今の二人の歪な関係を生んでいる。

「……私、あんまり強くないけど、それでも何かできるなら。やります」

「ほんとか！？」

「うん！」

　力強く、ライーラが首を縦に振った。

　今さら一緒に過ごしたいとは願わない。

　ただ、もう一人でも大丈夫だと言うことができる証明が欲しかった。