勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

12.ナフィスの一日(3)

　ハウをリギアの元へ寄り道させたのはやはりフィンレイの思惑通りのことだったらしい。

「だってあの子ったら、よりにもよって『猫の目』に行くっていうじゃない。対象がそこに入り浸っているっていう情報を見つけ出してきたことは褒めてあげたいけれどぉ、ちょっと厄介なのよ。でも私かヴィーが付いていくって言ったら嫌がるでしょうしねぇ」

　そこで寄り道させ、道案内してくれる存在として白羽の矢が立ったのがリギアというわけだ。

　行先が分かっているのならその行動を予想するのはたやすい。こうしてフィンレイは苦労することもなく、『猫の尻尾』にて悠々と待ち構えていたというわけだ。

「で、わざわざフィンレイが出てくるなんてどういうことなわけ？　あんな格好までして……」

「あらぁ、凛々しくて良い恰好じゃなかったかしら」

　まさか、とリギアは顔をしかめた。ついつい先ほどの大男の猫なで声を思い出してしまったのだ。

「……フィンレイの男の趣味を疑うね」

「あらひどい」

　大して傷ついた様子もなく、フィンレイが真っ赤の唇を弧にして笑う。ソファのひじ掛けに頬杖をついたリギアは軽く睨みつけ、

「まさか本当に親ばかなだけじゃないでしょうね」

「まぁ心配って言うのもあるんだけどねぇ。元々『猫の目』亭には用事があったからちょうどよかったのよ」

「用事？」

「ええ――」

　フィンレイが肯定すると同時に天井から、どんっと軽い物音が響いた。同時にはらはらと灰色の埃が舞って下りてくる。

　瞬時に警戒状態に入ったリギアを手で制し、「もう頃合いね」とフィンレイは呟いた。

「ちょっと時間がなくなっちゃったみたい」

「いやちょっとじゃなくて。私はまったく状況が読めてないんだけど」

「あとはヴィーの方から説明がするわ」

「ビーも来てるの？」

　知らされていなかった情報が次々と明かされていく。

　掌で転がされているような状況に不満の表情をありありと示してみせるが、相手はフィンレイ。痛くもかゆくもないらしい。

「さて」

　長いワインレッドの髪をかき上げると、それが大きく広がり、部屋が華やいだような気がした。が、それも一瞬のことで――まるで幻だったかのようにその光景が崩れていく。

　身体が、部品が宙を舞い、あっという間に再構成されていく。気が付いたときにそこに立っていたのはリギアをこの部屋に率いてきた無骨な男性だ。

「よし行くぞ」

「……ああ、もう。わかったってば」

　運命神(ヤイン)に弄ばれているような気になりながら、しかしリギアは覚悟を決めてフィンレイの後ろについて部屋を出た。

　罵詈雑言が飛び交っているにぎやかな賭場に背を向けて、フィンレイは店の奥へと歩き出した。途中、店員らしき者ともすれ違うが、咎められることはない。視線を向けられることもない。

　まるで幽霊にでもなった気分だ。

　――すでに根回しはすんでいるということか。

　フィンレイが男の姿をしているのはこれは薬師としての仕事とは別なのだろうか。

　リギアはその厚く大きな背中を追いかけながらフードを深く被りなおす。やけに分厚いコートに汗がじんわりと滲んでいた。

　やがてフィンレイが一番奥まった場所にある扉の前で立ち止まった。丸いノブの下には小さな鍵穴が付いている。

　どうするのかと後ろから眺めているとフィンレイはさも当然のように扉の横の壁を軽く押す。するとかこんっという軽い音ともに壁の一部が外れ、その中から鍵が現れた。もちろん鍵穴に入れるとぴったりはまり、扉は開いた。

「なんでこんなにあっさり開けてくれるのよ……」

「それは私の普段の行いが良いからじゃないかしらぁ」

「悪いの間違いでしょ。ていうか気持ち悪いからしゃべらないで」

　フィンレイはふふっと笑って受け流す。が、いつもの艶やかな女性ならまだしもその顔は四角く、唇の分厚い男性のものだ。

　背筋に寒いものが走るが、フィンレイは気づいているのか、いないのか、さっさと先に進んでしまう。

「ここは猫の目と猫の尻尾の共用の倉庫だ。経営は別だが仕入を一緒にやっている」

　フィンレイが入口近くの蝋燭が刺さった燭台を押し付けてくる。火魔法を使って灯りを灯せば、辺りに樽や木箱が散乱しているのが見て取れた。

「セレストはこっち」

「分かったってば！」

　コートの裾を引っ張られた先には木箱がやけに高く積まれている一角があった。後ろから押されてその上に登らされる。

「もっと上だ」

「これ以上って言われても天井しか……」

　ふと先ほど天井を叩いたような音がしたのを思い出した。

「天井裏でヴィーが待ってる」

「そういうことね……分かりましたよっと」

　燭台をフィンレイに預けるとうっすらと切り込みが入れられている部分を目掛け天井を蹴りあげた。そのまま身体能力のみで天井裏に着地すると小さく称賛の口笛を送られる。

　外してしまった天板をはめ込もうと振り返ったところでこちらを見上げるフィンレイと目が合った。姿かたちが変化しても、変わらなかった葡萄酒色の瞳がリギアの底を見つめようとしている。

　リギアはわざと肩をすくめ、おどけてみせた。

「なに？　ここまできたらちゃんとやるって。運命神(ヤイン)の導きのままにってね」

　しかし、フィンレイはその言葉に応えることなく、笑った。いつもの艶美なものではなく、哀しさと慈愛にあふれた笑みだった。

「あの子のことをよろしくね」

　それがハウのことだというのはすぐに分かった。

　フィンレイはリギアの反応を確かめる前に視界から消えた。

「なにそれ」

　よろしくもなにも、ほとんど脅してリギアとミクシュロメインにハウを頼んだのはフィンレイなのだ。いまさら下りるつもりはないとついさっき伝えたばかりだというのに。

「なにそれ」

　――大人はずいぶんと勝手だ。

　ふつふつと怒りに似た感情がわいてくる。

　フィンレイは要求する。そしてリギアは対価をもらう。

　分かりやすくて、心と心の距離がたいへん健全な位置を保つことができているではないか。

　暗闇の中、少し天井の隙間から灯りの漏れている方へ這って移動する。

「……よろしくってなんだ。こっちはよろしくしなきゃいけないってのに」

　思わず不満が口からこぼれだしていく。

　心の中にわだかまっていくなにかを吐き出していないと窒息してしまいそうになる。

「大体、面倒事ばかり押し付けておいて……」

「なんだよ、まさかフィニの悪口言ってるんじゃないだろうな」

「ひっ！」

　突然耳元で囁かれて、リギアは飛び上がった。

　小さく上がった悲鳴が天井裏に響き、ぎしりと天井板が鳴る。

「しぃー、うるさいぞ、セレスト」

「……ビー？」

　口元に人差し指を当ててにっと笑ったのはビーだった。

　相変わらずの薄汚れた服装にくしゃくしゃの灰色頭。その上には茶色の帽子をしている。暗闇に溶け込むような褐色の肌であることも相まってかなり接近されるまで気が付くことができなかった。

「フィニに俺のこと聞いてなかったのかよ」

「き、いてはいたんだけど……」

「なんだよ。はっきりしないな。セレストらしくないぞ」

　子どもらしい丸くくりくりした灰色の瞳で覗き込まれて、ようやくリギアは息をついた。

　埃っぽい空気を吸い込み、吐き出す。

「……ビーがあんまりに汚れて同化していて分からなかったの」

「なんだよ、それ」

　むっとした顔をビーを作るが、すぐさまそれは崩して指先でリギアの鼻先をつついてくる。

「今のセレストならおんなじ灰色だけどな」

「うわっ。ほんとだ」

　何も考えずに這っていたため、先ほど買ったばかりの外套はすっかり埃まみれになっている。自身では確認することができないが、顔もひどいものだろう。擦った所でひどくなるばかりに違いない。

「まあ汚れなんて小っちぇえことさ。いいからこっちこいよ」

　ビーは一際下から灯りの漏れている場所へとリギアを誘導した。そこには床、つまりは下にいる人にとっての天井に指二つ分ほどの穴が開いていた。

　耳をすませば下の方から人々のざわめきが聞こえてくる。

「ここって猫の目亭の天井裏ってこと？」

「そういうこと。覗いてみろよ」

　促されるままに穴に目を当ててみれば、そこには酒やつまみの置かれたテーブルとそのすぐ脇に人影があった。室内だというのに深くフードを被り、身体を縮こまらせている姿にはひどく見覚えがある。

「あれはハウ、だよね」

「そ、さっきはこの席に着いたから知らせたんだ。まだ時間があるみたいだな」

　ビーが壁に寄りかかり、足を揺らしている。ふと気が付くといつもは風に揺らめいてる右側に神さまの落とし物である木製の義手がきちんと収められていた。

　リギアも身体を起こし、音をたてないようにしながらビーの横に体育座りをした。

「っていうか、これからどうするの？　荒事でも始まるの？」

「その辺は聞いてないのか。……この店さぁ、情報料と貸家の代金を踏み倒したんだぞ」

「へ！？」

　リギアは瞠目してビーを見つめた。

「メディキナ相手にそんなことをするなんて命知らずな人もいるんだね」

「おいおい」

「冗談じゃなくてさ、ビーの取り立てがうまくいかなかったの？」

　リギアが尋ねるとビーが苦い顔をした。

「あいつら口がうまくてさあ。だからフィニに出てきてもらうことになったんだよ。で、そしたら偶然(・・)ハウがいるからびっくりしたんだよ」

「偶然？」

　ずいぶん都合の良い偶然もあるものだ、とじとっと見つめると、また人差し指を口元に当て、黙ってろよと目で諭される。

　なるほど。獣人はその身体能力はもちろん五感にも優れている。この屋根裏の会話など筒抜けなのかもしれない。

　つまりはビーも親ばかだということだ。いや、正確には義兄ばかか。

「ああ、それはすごい偶然」

　リギアはやる気なく頷いて、もう一度穴を覗き込んだ。

　ハウは先ほどと変わることなく、席に座っている。が、ふとフードがぴくりと風もないのに動いたのを確認できた。耳が動いているのだ。

　リギアとビーの会話に聞き耳が立てているのかとも思ったが、こちらを探っているのような気配はない。顔を上げてビーを窺うと無言でさらに奥のテーブルを見ろ、と身振り手振りで伝えてくる。身体をなんとかずらしてさらに視界を広げると一つ置くのテーブルに三人の男たちが酒を飲み交わしている。

　が、こちらもフードを被っており、顔を確認することができなかった。

「……ずいぶんと後ろ暗い人たちが集まっているお店だこと」

　今度は耳を近づけて、何とか話し声を拾おうとする。

　ほかの客の声と混じることや、みな声を大きく話していないこともあり、ほとんど聞き取れなかったが、三人のうち一人がやけにおおぶりで調子よく話しているのが聞こえてきた。

「いやあ、そうしてくれるとすっごく助かりますよ」

「さすがですねえ」

「そんなことないですって」

　相手をおだてようとする意が伝わってくる見事に遜(へりくだ)った声の調子だ。

　三人の内、向かいに座った者に話しかけているようだった。時たま、その調子が良い男の隣に座った大柄な――おそらく男であろう人物に同意を求めてはすげなくあしらわれているのが見て取れた。

　あのうちの誰かがハウの探している標的――クラウなのだろうか。

　つぶさに観察してみるが、外見的特徴を特に把握していたわけでもないので分かるはずもない。唯一の情報はリギアやミクシュロメインと同じく『ニグラム』という組織に所属している可能性があること――つまりは赤の石を身体のどこかに埋め込まれていることだけだ。

「これからどうするの？」

「この店は床下あたりに金貨を隠してるらしい。よってそれを奪う。フィニはその準備をしているんだ」

「床下？」

　リギアが尋ねるとビーはわざとらしい深く頷き、困ったような表情を作った。

「そう。おまけに大胆にも客席の下らしい」

「で、どうするの」

　答えを予想して呆れた目をしたリギアにビーは悪い笑みを浮かべた。

「そりゃあ、ぶっ壊して取り出すのみ」

　なんでこんな相手への支払いを踏み倒したりしたのだろうか。

　この店の店主にいっそ憐れみを抱き、リギアはハウたちの観察にもどる。

「もう少ししたらフィニからの合図があるからそしたら俺たちが天井裏から登場ってわけだ」

「……りょうかい」

　ついでにクラウも確保できたら御の字といったところか。

　だが、『メディキナ』相手に借りを作れるというのならやる価値はあるというものだ。

「いやいや、面倒おかけしますよ。ほんと。ねえ」

　下ではこれから壊されるとも知らずに客たちが呑気に過ごしている。

　姦しい男の声がまた響き、一人笑っていた。

「いやそこにはこだわりっていうか、誇りがあるんですよ。ね」

　碌に応えが返ってこないというのに飽きずに隣の男に話しかけている。

　が、今回ばかりは応答があったようだ。こちらまでは声が届いてこないが、なにやら話している様子だった。

　しかし、なぜか最後の一言だけは重く響いてこちらに届いた。

「――くだらない」

　その瞬間に空気が変わったのが分かった。それを感じ取ったのかビーがピクリと身体を震えさせる。

「くだらない、とはなんだ」

　唐突にハウが立ち上がったのが見えた。その様子に大柄の男以外が驚いたようにハウを見た。

　唯一大柄の男だけだ、調子を変えることなく淡々と返答した。

「そのままの意味だ」

「だとしたら笑えないぞ」

「笑わすつもりはない」

　事情は理解できずとも、その剣呑さは十二分に伝わったのだろう。

　じわじわと臨戦態勢に入っていくのが分かった。

　三対一。ハウの強さがどれほどかは分からないが、不利な状況であることは感じられた。

「セレスト、作戦変更」

「了解」

　リギアが顔を上げるのとビーが『神さまの落とし物』である義手を振り上げるのは同時だった。

　振り上げられた木製の義手はまるで木の成長を速めたように大きさが増し、枝分かれしていく。それがビーの足元に振り下げれたときには天井を破壊するには十分なものに成長していた。

「おらあっ！」

　次に瞬間、足元がなくなった。

　予期していたリギアは態勢を崩すことなく、そのままテーブルの一つに着地する。ビーはそのまま義手を使って一回転し、派手な登場を決めた。

「取り立てだぞ、こらあ！！」

　一瞬の静寂、つまりは思考停止ののちの客の反応は迅速だった。面倒事はごめんだとばかりに狭い出入口に殺到する。その波にのまれ、紛れてハウと対立していた三人組消えていく。

　当然ハウもその後を追った。

「セレスト！」

　ビーの鋭い声に従って、リギアは客の波と一緒に出口に向かう。

　一人分の幅しかない扉に押し込まれ、狭い階段を上り、大して広くもない裏通りに吐き出された。素早く周囲を確認するも三人組とハウの姿は確認できない。

「ああもう。風(ウェン)、噴(ルゥ)」

　そのまま風魔法を使って飛び上がり、屋根の上に着地した。何か手がかりはないかと目を凝らすが、密集地帯であるため、上からでもろくに路地を確認できない。

　が、ここであっさり諦めたら後からが怖い。あのバカ二人に嫌味を言われるに決まっている。

　諦め悪く、屋根から屋根へと飛び移り、道を歩く人々を観察しているとやけに急いで人混みをかき分けている人物を見つけた。その来ているフード付き外套には見覚えがあった。

　その人物は慣れた調子で裏道を通り抜け、新市街の端へと向かっているようだった。リギアはその陰を追いかけながら、少し思案する。けれど先ほどのビーたちに当てられたのか、物騒な考えしか思い浮かんでこなかった。その中でも比較的穏便な一手を選び、その人物が人気のない路地に入った瞬間、屋根の上から強襲した。

「へ？」

　風を斬る音が聞こえてしまったのか、おしゃべり男がこちらを見上げる。分厚い外套をはためかせ、自分目掛けて降ってくる人を見つけたときは一体どんな気持ちなのだろうか。

　そんなことを考えながら、リギアはちょうど男の頭あたりを目掛けて足を振りぬいた。

「おぎゃあ！」

　フードがめくれ、赤茶色の髪を掠める。

　男が騒がしい悲鳴を上げて、しかしリギアの蹴りを避ける。風魔法で速度を緩め、転がって衝撃を殺したリギアはすぐさま手をつき、後ろに避けて不安定になっているところ狙った。　

　左足。

「ぎゃあ！」

　これも飛んで避けられる。

「ちっ」

「なになに、さっきの酒場で降ってきた子だよね！？　取り立てって俺にすんの？」

「ぐちゃぐちゃうるさいな……」

　しかし、ただ口だけの男かと思えば、身のこなしは軽やかだ。見る限りではやはりこの男の隣に座っていた無口な大柄な男がクラウだったのだろう。ハウはそちらを追ったはずだ。

　そうそうに片を付けてハウたちのもとに向かいたいリギアとしては厄介なことこの上ない。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけどさ」

「いやいや穏便じゃなくね。俺もさ、そう簡単には……」

「あ、そう」

　予想通りの返答を最後まで聞き届けることなく、リギアは踏み込んだ。足元にあった小石を蹴り飛ばし、思わず視線がそれたところを殴りかかる。

　が、それも寸でのところ空を切った。

「この、じゃじゃ馬！」

　反撃の横っ腹目掛けての蹴り。

　右から。だが、リーチが短い。避ける必要は――、

「ふぎゃあ！」

　目の前にいたはずの男が消えた。

　否、男は目の前に転がっていた。勝手に足を滑らせて転んだのだ。

「は？」

　調子を崩されて思わず間抜けな声を上げてしまった。一方の男はこちらをぱちくりと見上げている。

「あ」

　目が合う。僅かな差だったが、先に動いたのはリギアだった。

「ご加護を(ソー・マグジュ)」

　そのまま70センチほどの長さの杖を呼びだし、その柄と足で踏んずけて、後退しようとした身体を縫い留めた。

「どうも」

「ど、どうも……？」

　男が曖昧な笑みをへへっと浮かべた。当然、何も面白いことは起こっていない。

　挨拶を交わし、リギアはトントンと杖を胸の上で軽く動かす。

「今から質問をします。あなたはそれに対して答えてほしいな。じゃないとこのまま踏み抜くことになるからね。ほら、私の足が汚れちゃうでしょ」

　そう言って笑いかけると、男は青ざめた顔で素直にうなずいてくれた。