勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

11.ナフィスの一日~王宮/侍女宿舎近辺にて~

　王城は主に各部署がまとめる六片と王族が統べる王宮から成っているが、そのほかにもその隙間をぬうように施設は建設されている。後宮や騎士軍の宿舎、食糧庫や武器庫、宝物庫など必要な部署の近くにはあるものの、その場所は一片、二片などの区分には属していない。

「たまたま露店で見つけたんだが……いや、違う。お前に似合うものを……なにか違う。ああ、くっそ！」

　レオンがぶつぶつと呟きながら、歩いて向かっているのもそれらの施設の一つ――侍女たちが暮らす宿舎だった。王宮にも常駐している者のために屋根裏等に部屋は用意されているものの全ての者を受け入れるには空間が足りず、よって王宮近くに専用の建物を建てていた。

　後宮と同じように侍女の宿舎は女の園。不用意に男が近づくことは許されておらず、果敢にも侵入に挑む男もいるが、ことごとく排除されている。その排除しているのが衛兵などではなく、訓練された侍女たちなのだから余計にその鉄壁さが窺えた。

　よってその宿舎を男が訪れるというのはやましい気持ちがなくとも緊張するものだった。

　しかし、レオンはまた別の意味で気を張り詰めていた。

　魔導師協会の制服を身にまといながら、そのポケットの中のざらざらとした箱の感触を確かめ、眉をひそめている。手汗を感じて服の裾で拭ってみるが、まだ湿っているような気がした。

「俺はべつに……妹に会うことは普通で……」

　誰に、ということでもなく言い訳がましい言葉があふれてくる。ぽかぽかとちょうどよい陽気が世界を包み、ぽつぽつと真っ白い雲が世界を覆っている。だというのにレオンの心模様はあらゆる色を混ぜ合わせたようにごちゃごちゃだった。

　今日、レオンが侍女の宿舎に向かっているのは義母妹であるライーラに会いに行くため、つまり先日、旧市街四番街の露店で買ったブローチをライーラに渡すためだった。妹に会うために宿舎を訪れるのは一般的な理由であったが、その理由をレオンが使ったのは実のところ初めてだった。

　宿舎が見えてきたところで立ち止まり、ポケットの中から箱を取り出した。露店ではくすんでいた楕円形のブローチは今、薄い水色に染まっている。まるで空の色を写した水たまりのようだった。つるりとした表面に白色の皹が天にかざしたり、地に向けたりすると深い泉の色にときおり変わる。不思議なものだ。

　数回、深呼吸を繰り返し、最後に身体の淀みを排出させるように大きく息を吐いた。

「――ブローチをお前のために買ってきたんだ、良かったら使ってくれないか。よし！」

　気合を入れ、足を踏み出す。

　そして宿舎のドアを叩き、ライーラを呼びだしたところまでは順調だった。しかし、

「いない？　今日は仕事は王宮での仕事は昼までだと聞いていたが……」

　玄関先で対応した侍女にレオンは詰め寄った。

　ライーラと同い年くらいだろう。若い侍女はレクトヴィンス家の子息の剣幕にたじろいて「ええっと」と言葉を詰まらせた。

「彼女は午後からまた仕事の予定が入っていて、出かけていまして……」

「予定？　今日は午前は王宮で仕事だが、それ以降は予定はないはずだろう。まさか時間外に不当な仕事でも課しているんじゃないだろうな」

「そ、そんなことはございません！」

　侍女は首をぶんぶんと大きく横に振った。

「では――」

「レオン様、そのくらいになさってください」

　一歩踏み出し、さらに問い詰めようとしたところで斜交いに割り込んできたのは恰幅の良い女性だった。腰に手を当てて、呆れたような目でレオンを見ている。

「うちのかわいい子に当たらないでくださいよ、まったく。少しは大きくなったと思っていたんですけどねえ」

「侍女長……」

　中年のその女性は侍女たちを統べる侍女長の役職についている人物だった。

　レオンが幼いころから副侍女長の地位についていた彼女はマレリウスに付き合わされていたときには目を光らせていて、時に捕まえられたり、マレリウスの教育係に通報されたりしていたものだ。

　レオンは決まりが悪くなり、興奮していた心を引っ込めた。

「すまない、つい……」

「い、いえ。とんでもありません！　ライ―ラと仲が良いんですね」

「いや……」

　謝ると分か侍女に邪気のない笑みを向けられて、言葉が詰まった。

　仲が良い――そんなことを言われたのは何年ぶりだろうか。ライーラときちんと向き合ったのも、言葉を交わしたのも、一体いつのことか判然としない。

「ライーラは王宮の外に出ているんですよ」

「外？　フィラーラ家にでも出向いているのか？」

　フィラーラ家とはライーラを養子として受け入れた男爵家だ。

　レオンの問いに侍女長は「いえ」と否定した。

「レオン様のおっしゃる通り本来ならば午後は休みだったのですが、半年ほど前に妊娠して侍女をやめた子が出産したと聞きましてね。仲が良かったので祝いの品をライーラに持って行かせたんですよ。というか、レオン様、ライーラの勤務時間をどこで知ったんですか……」

　じっと探るように見つめてくる視線をそっと避ける。

　侍女長ははあ、とわざとらしくため息をついた。

「まあ、兄妹ですし、知っていたとしても不思議ではないですけど……」

　不意に侍女長は真顔になる。そして意識された小声で問いかけた。

「……どういう風の吹き回しですか。ここ何年も疎遠になっていたのに」

「それは……」

「まあ仲がよろしいのは良いことですし、幼いころの仲睦まじい姿をしっている私としては嬉しい限りですが」

　そこで一息つき、侍女長は「ただ……」と言葉を続けた。

「……ただ分かっておられるとは思いますが、侍女たちも一枚岩ではございませんからね。侍女たちの多くが貴族出身であることをお忘れにはならないでくださいよ。私だって治めるのには骨が折れます」

　その言葉にレオンは身を固くした。

　どこか高揚していた気持ちがすっと引いていく。宿舎の窓から無数の視線が感じられるような気がした。

　この六年近く前、なぜ自分がライーラから離れたのか。束の間だとはいえ、そのことを忘れていた自身に、楽しんで(・・・・)いた自身が信じられなかった。

　イシュトヴァーンに嗾けられたくらいで、時が経ったとあの時の決意を風化させていたのだ。

　指先から体温と血が引いていき、頭が自分の馬鹿らしさにくらくら揺れた。

　その頭の中に冷たい声が響いた。

『――楽しかったですか？』

　そんなことはない、決して。

『相手に獲られて困るものを見せびらかしているのです、あなたは。――レオン様、彼女を危険にさらして、自分は楽しかったですか？』

　あの時、自分は何と答えた。

　否、答えることができなかった。なぜなら図星を突かれたからだ。

「今日は」

　乾いた唇を一度潤し、そこからは流れるように言葉が紡がれていった。

「今日は我が邸宅から彼女の私物が見つかったから、それを取りに来るよう伝えに来たんだ」

　不審にならない程度の少し大きめの声を意識する。

「僕も今日は午後から休みだったからな。しかし、いないのでは仕方がない。後日、取りに来るよう伝えておいてくれないか」

　本当はライーラが休みだと聞き、思わず取ってしまった休暇だった。ポケットの上から抑えた箱がくしゃりと角が潰れるのを感じた。

「はい、確かに」

「ライーラなら夕飯前には帰ってきますよ。宜しければまた……」

「いや、結構だ。僕にも予定があるからな」

　横からの侍女の提案をにべもなく断ると、むっとした顔をされた。素直そうな子だ。

　もしかしたら、ライーラの友達なのかもしれない。

　そうだったなら、いい。

「失礼する」

　軽く会釈をして足早に立ち去る。

　あれだけそわそわしながら歩いた道があっという間に過ぎ去っていく。うつむいたまま歩いているうちに気が付けば下男たちが使う水場の傍にいた。

　レクトヴィンス家は水の精霊の加護を受ける一族だ。レクトヴィンス家の邸宅の地下には泉があり、そこが水の精霊の住処だった。冷たくて、静寂に満ちたその場所は限られた人間しか入ることが許されておらず、レオンにとっては心安らぐ拠り所だ。そのせいか、心を乱したとき、レオンは水の気配を求めるようになったのだ。

「はあ、はあ」

　大して疲れてもいないのに、息が上がっていた。レンガ造りの流し台に腰かけ、握った拳で額を押さえる。穏やかな日差しに縮まった心をゆっくりと解いていく。

　息を落ち着けると井戸から水をくみ上げ、桶に入った水で顔をばしゃばしゃと冷やした。不意に水面に移った自分と目が合った。緑色の瞳がゆらゆらと水と一緒に揺れている。

「……しっかりしろって」

　自身に言い聞かせる。

　残った水を流そうと流し台へと桶を傾けようとしたとき、桶が不自然に震えた。

「え？」

　瞬きの間に水が重力に逆らって、ぐにゃりと持ち上がった。そして、そのままレオンの胸のなかに飛び込んできた。

「坊ちゃんー！」

「うわ、おい！」

　驚きに思わず桶を放り出した。からんと軽い音を立てているのを気にすることもできず、胸に飛び込んできた水の精霊――いつのまにか実体化したロオを抱きとめた。

「うん？　なんだ、坊ちゃん？　元気ないのか？」

　水色の髪をさらりと揺らして首をかしげるロオに毒気を抜かれたようにレオンはため息をついた。

「……なんでもない。それより俺が謝りに行かないと許してくれないんじゃなかったのか」

「むー。せっかくロオが心配してるのに……」

　ロオは頬を膨らませ、不満を表す。

「せっかく俺が待ってたのに坊ちゃん来ないんだもん」

「それでそっちから来たのか。長年を生きてる精霊にしては堪え性がないんじゃないか」

「違うんだからな！　坊ちゃんが来ないならほんとのほんとに許してやらないつもりだったんだ！　でもそういってもられなくて……」

　珍しく言葉を詰まらせるロオにレオンは眉をひそめてその顔を覗き込む。

　むむむっと歪ませた口元と透き通るような瞳がきょろきょろと忙しなく動いている。結局レオンに会いに来てしまったことが悔しいのだろう。けれど、きっと意を決したように視線を上げるとロオは言った。

「坊ちゃんにはしばらく泉で過ごしてほしいんだ！」

「泉で？」

　レオンは虚を突かれて目を瞬いた。

「なぜだ？」

「なんでも！」

「そういわれても……さすがに泉の間の岩の上で寝起きする気はないぞ」

「む――――っ！！」

　ロオが破裂しそうなほど目一杯頬に空気を送り込んで地団駄を踏んだ。

「いや、だから物を頼むのならきちんと理由を――」

「もういい！　坊ちゃんなんか知んない！　それならライーラちゃんに頼むからな！」

「え？」

　呆けている、その刹那の内に「坊ちゃんのばーか！」という声とともにぽちゃんっと水音がして、ロオの姿は跡形もなくなった。

「ライーラ？　頼む？　は？」

　数秒後、ようやく理解が頭に追いついた。

　慌てて転がっている桶の中を覗き込んでも、井戸の中を覗き込んでも、もちろんロオの姿はどこにもない。

「おい！　ふざけるなよ！」

　井戸の中にレオンの声がぐわんぐわんと反響する。それだけだ。しかし、事態は刻一刻と進行していて止まってくれなどしない。

「ああもう！」

　髪の毛をかきまわし、走り出す。

　どうにか人目がつかないようにして侍女長にライーラの居場所を聞き出すか、それとも邸宅に戻った方が良いのか。しかし、邸宅に戻ったとしてもロオとはすれ違いになる可能性がある。

　予定されていった穏やかな休日はどこかに吹き飛んでいった。