勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

10.ナフィスの一日(２)

『べつに道案内を頼むくらいだっていいの。こっちにも事情ってもんがあるんだからその辺をくみ取ってくれない？』

　これは先日、リギアがハウに向けて言ったことである。暗くじめった裏道で確かにリギアはそう言った。それを否定するつもりはない。

　しかし、言葉の綾というものがある。

「あれはこう、苦し紛れというか……」

　例えば、「こんなおいしい料理、何百皿だっていけますよ」と言っても実際にはそれほど食べられない。リギアにとってはそのおいしい料理を眼前に何百皿を並べられた気分だった。

　ハウが大して表情も変えずに首を傾げる。

「問題でもあったか？」

「いや、別に問題はないんだけど……ほんとうに道を聞きにわざわざ私に会いに来たの？」

「ああ」

　場所はこちらから教えていたのだし、住んでいる場所を教えるわけにはいかないのでレバニダに来たことに目くじらを立てているわけではない。タイミングは少し悪かったが、それについても許容できる範囲だろう。

　しかし、

「もしかして、表にも回った？」

「ああ。が、姿が見えなかった。声がしたから裏に回ってみた」

「ああ、そう……」

　これが問題なのだ。

　ハウの行動は隠れるということを知らない。隠れようと本人が努力しているのは何となく感じるのだが、浅知恵も良いところだ。おそらく表に回ったときもフードを被ったまま扉から確認したのだろう。

　リギアの常識でいえば、まずはいるかいないかを直接確認しに行くことはしない。望遠鏡を使ってどこかの窓から覗き込むか、もしくは外の通りで入っていくのを確認してから実際に訪れる。

　もしくは友人として堂々と来店するというのが最も手っ取り早い方法だが、獣人であるハウには少し荷が重いだろう。

　はあ、と心のなかでため息をつく。愚直だといったビーの気持ちがようやく分かったような気がした。いくら有能な詐欺師であっても子どもの癇癪を予想することはできないように、リギアの常識でハウの行動を想定することはできない。

　どうにも調子が悪いまま、リギアは尋ねた。

「……で、どこに行きたいの？」

「新市街六街にある猫の目という酒場だ。俺としてもお前に頼るのは本意ではなかった。しかし、フィンレイがどうしても、と」

　最後に言い訳がましく言葉を付け足してハウはそう言った。

「なるほどね……とりあえず向かおうか」

　リギアはハウを促して歩き出した。

「ん？　ということはさっきまでフィンレイのところにいたの？」

　尋ねるとハウは「ああ」と肯定した。

「だったらそのまま新市街のほうに移動したほうが良かったんじゃない？　わざわざ三番街になんか来なくても……」

「六番街は道が複雑だと聞いた。あと門も比較的衛兵の数が多いと。ならば案内を頼めばいいとフィンレイが提案したんだ」

「なるほどね」

　表面上は会得がいったように頷きながら、心中では眉をひそめていた。六番街の道は複雑である、治安もあまり良くないため衛兵の数が多い。そのどちらも正しくはあるが、そこまで気に掛けるほどのことだとも思えない。なによりもフィンレイの勧めというのがリギアの中で気にかかっていた。

　いや、親ばかになっているフィンレイの余計な心配ということも考えられる。普段の行いからの考えすぎだろうか。

「王都の道というのは難しい」

　苦虫を噛みつぶしたような顔をしてハウは唸った。リギアは思考の海から意識を持ち上げて、首をかしげる。

「そう？　あんまり意識したことはないかも」

「行き止まりなど森にはない。ここでは塀に上って道を上から眺めることもできない」

「まあ、そうだろうけど……まさか、行き止まりに気が付かないで人の土地に入ったり、本当に塀を上ったりはしてないよね」

　ハウは黙った。つまり、そういうことらしい。

　ようやくフィンレイがわざわざリギアのところにハウを寄らせた理由が分かり、納得する。

「まあ、それは置いておくとして進捗はどうなの？　なにか情報でも？」

「女子供に話すことはない」

　変なところで頑なだ。それも子どもの意固地だと思えば可愛いものだが、それほど年が変わらなそうに見えるハウから女子供という枠組みに括られるのは良い気分ではなかった。獣人の中ならばハウもまだ少年と青年の狭間程度ではないだろうか。

「そっちこそあまりこういうことが得意ではないようだけれど」

　年齢がどうであれ、はっきりと断言できるのはハウよりもリギアやミクシュの方がはるかに手馴れているということだ。

「こういった隠れるようなことは好まない。だが、今回はクラウが王都などに逃げ込むから」

「ふうん」

　どうやらハウは失言したことにも気が付いていないらしい。

　クラウ、というのはおそらく目標の名前だろう。しっかりと記憶に刻み込み、リギアはハウを先導した。

　猫の目、という酒場は裏道に入口を構える、いかにも風紀が乱れていそうな雰囲気が漂う店だった。間口は狭く、二人で肩を並べることもできない。また入口部分は階段を二、三段下がった先にあり、ともすれば見逃してしまいそうなほどひっそりとした佇まいだった。その入り口の扉には中をうかがえるような小窓もついていない。まだ外は明るいが、中へと光を取り入れるための窓も見当たらず、店内は暗いことが予想できた。

　地元の人間の情報と扉に貼り付けられた鉄製の目の形をした薄気味悪い看板のおかげで場所を特定することはできたが、どうみてもあやしい店だ。そもそも昼間から酒場に入り浸っている人間などろくでもないに決まっている。

「感謝する。ここまでで結構だ。辺りが良くない雰囲気だが、帰れるか」

「いや私の心配じゃなくて……」

　ハウがこの扉から戻ってくるイメージが湧かない。

「じゃあ。気を付けて帰ってくれ」

　リギアの心配など気がつくはずもなく、ハウは焦げ茶色の扉の向こうへと消えていった。鈴もついていない扉は軽く軋んだだけで、すぐさま音を失くした。

「ええ……」

　どうしたら良いのか、とリギアは呆然と立ち尽くす。耳を澄ましてみても店の中を窺うことはできなかった。

　しかし、ここで立ち止まっていても不審に思われるだけだろう。一見するならば、まだ服装も相まって道案内をしてきた周囲の売り子か、他の酒場の店員だと誤魔化せる。しかし、よくよく観察するとリギアは幾分か清潔すぎるのだ。

　仕方がなくリギアは表に回ってみるが、そこには酒場の面影はなく、賭場だった。裏に比べれば間口が広く、いくらか明るい雰囲気だ。

　ふと看板が目に入り、眉をひそめる。鈍色の丸い看板にはぐにゃりと歪んだ線が一つ、その下には『猫の尻尾』という文字が躍っていた。裏の店は『猫の目』だった。ただ、どちらかの店が合わせて付けただけという可能性はあるが、関係性があると考えるのは蓋然的ではないだろうか。

　なかなかに痛い出費であったが、近くの店で汚くて高い、機能性のなさそうなフード付きの外套を買い、それを着こんで目立つ銀色の髪をまとめる。ふっと息を吐いて気合を入れるといざ猫の尻尾亭へと足を向けた。

　店内は昼間ということもあり、人の姿はまばらだ。酒樽を卓替わりにして賽を転がし、その結果に一喜一憂して歓声を上げる集団もあれば、酒杯を交わしながらカードに引き合う輩もいる。目の前のことばかりに夢中になっており、来客したリギアに気を配っている人物はいなさそうだ。

　酒を提供している、ということは裏では猫の目とのやり取りが行われている可能性がある。とにかく店員のいる卓に混ざろうと、足を踏み出し、

「おい」

「――ッ！」

　唐突に腕を横から捉えられた。咄嗟に腕を払おうとしたが、きつく握りこまれていてそれも叶わなかった。

　リギアの腕をつかんでいたのは見たことのない大柄の男だった。肩幅はリギアの二倍ほど、無骨な顔はリギアの頭の遥か上にある。深い赤色の髪は短く刈りこまれ、頬骨が盛り上がり、鼻は高い。風貌は無頼の徒といった様子で解れた糸が目立つ襟ぐりの広いシャツに破れがところどころにあるズボン、足元には丈夫そうな革のブーツ。がっちりとした身体に合うものがなかなかないのか肌に張り付くような衣服は隆々とした筋肉を強調していた。

「どちらさま？」

　どう反応すべきか。迷って結局、リギアは人受けの良さそうな微笑を浮かべた。

　身を捩ってみるが、ますます掴む力が増すばかりでどうにもならない。

「こっちだ」

「え？　いや、こっちって」

　腕を引かれる。咄嗟のことで足を踏ん張ることもできなかった。

　もう一度記憶をたどってみるが、やはりその顔に覚えはない。

「どなたかと勘違いしてません？」

　男は応える気はないらしく、表情は全く動かず、リギアを店の奥の個室スペースへと足を向けている。

「奥を借りる」

　一言そっけなく店員に言付け、使用料の銅貨を数枚渡したところで流石にまずい、とリギアは重心を後ろにして抵抗した。

「ちょっと！　やめてください！」

　少し声を高くして、困っている女の子を演出した。店内の数人がこちらを窺っている気配を感じた。このくらいだろうか、とリギアは表情を作りながら思案する。

　具体的にリギアがまずいと感じた理由はこの後、男のことをボコボコにしたときに自身が怪しまれたりはしないだろうか、ということだ。とりあえずはか弱い女の子を演じていれば疑いはかかりにくいはずだ。

「私はちょっと見てみたくて来ただけで……」

　不意にぐっと男の顔が近づいた。傍から見ていると唇が重なっているように見えるほどの至近距離だ。

　反射的に蹴って殴り飛ばしそうになったところを寸で止めることができたのは男が突然にっこりと笑ったからだ。

「へ？」

「……し・ず・か・に。そんなことしてるとうるさいお口を塞いじゃうわよ？」

　今日一番で恐怖を感じた瞬間だった。

　硬直したリギアに追い打ちをかけるように男は星が飛ぶように片目をつぶって見せた。

「いや、……え？」

「だから、セレスト、しぃー。――とにかく行くぞ」

　たったいま行われたものが白昼夢だったように男は真顔に戻ってリギアの腕を引いた。リギアは気力なく連れられて行く。

　意識がはっきりしたのは扉の閉じる音が個室に響いたときだった。

「まったく……窮屈ねぇ」

　野太い声に鳥肌が立つ。リギアは呆然としている隙に男は自身の身体をぺたぺたと触り、頬に手を当てていた。

　次の瞬間、男の姿が崩れた。まるで風に舞う木の葉のように服が、皮膚が、血管が、骨が躍っている。ほんの数秒の内に身体は再構成され、そこにはフィンレイが立っていた。

　ゆるり、と振り返ったフィンレイの唇にはいつまにか真っ赤な紅が引かれ、その身には身体にぴったりと張り付くようなワンピースを着ていた。先ほども強靭な身体を強調するような服装だったが、こちらはまったく方向性が異なっていた。

　長い髪を手で払ってフィンレイは艶やかに笑った。

「あらら、見つかってしまったわねぇ」

「いや、ちょっとまって。私、見つけてないし。頭が追いついてないから」

「あらぁ、セレストならもう私のことも知っていたのかと思っていたのだけれど」

「フィンレイが人ではなくて姿かたちを変えられるってのは予想していたけど、実際に見るのはまた違うでしょう」

「そうかしら？　でもぉ――」

　ふふっとフィンレイは気味悪く笑う。

「こぉんなところを見られてしまったら、見逃すわけにはいかないわよねぇ」

「いやいや、勝手に見せたのはそっちで」

「見逃すわけにはいかないわよねぇ。色々と貸しがあることだし、手伝ってもらおうかしら」

　こちらの話を聞く気はないらしい。

「あんまりうるさいとぉ……口、塞いでしまうわよ、ねぇ？」

　その言葉にリギアは肩を落として、個室のソファにぽすんと腰かけた。

　その様子に満足したらしいフィンレイは反対側の席を陣取った。

「どうせハウ関係だろうけど……何をするわけ？」

　ため息混じりにリギアは尋ねた。

「――猫の目亭に乗り込むのよん」

　フィンレイは足を組み、心底楽しそうに口角を上げてみせた。