9.ナフィスの一日(1)
■ナフィスの一日
今日は朝から昼までパン屋でアルバイトだった。その後、昨日の情報をもとにさらなる情報収集を行う予定だったのだが、予定が狂った。
お昼、アルバイト後にマレリウスと副隊長が来店した。どうやら騎士隊というのはとっても暇なお仕事らしい。その辺をぶらぶらしていればいいものを、どうやら頭が空っぽのままいい匂いにフラフラつられてきてしまったらしい。あーほ。……じゃなくて、今日は午後からの行動について詳しく記載する。まず、特筆すべき収穫として――。
◇◇◇
小麦のふんわりとした香りはなんだかあらゆるものをまるくするような力がある気がする。
目を閉じ、息を深く吸って、吐く。鼻腔いっぱいに満たされて、自然と頬が丸くなる。
目を開けるとそこは優しい風景が広がっていた。きらきらとカーテン越しに窓から差し込む日差しが道を作っていて、小麦色のカーテンが薄く開いた窓からの風に揺られて、ひらひらと蝶のように舞っている。部屋は光に包まれて、幸福がつまっているかのようだった。
ここ数日は猛暑はすっかり影を潜め、秋の気配が忍び寄っていた。夏の聖火祭りの聖火は昨日、アウグストゥスの月の終わりに教会へと返され、お祭り騒ぎはすっかり、とは言わないまでも潮が引くように収まっていった。昼の日差しにもどこか柔らかさが加わり、その代り夜は肌寒くなってくる時節だ。
ここはレバニダ。
ルーク王国の王都エリアートの旧市街三番街にある、小さなパン屋だ。一階には店と調理場――そして、調理場の奥にある小さな階段を上ると二階の小部屋に辿り着く。そこは南西向きに窓がついた屋根裏部屋だった。部屋の中には木製のキャビネット、小さな机――今、その上にはトマトやレタス、特製ソースが挟まったバケットとたっぷりのミルクが入ったマグカップがあった。
さらにその横には一人用のベット。木製のそれは装飾も彫刻も一切ないが、ヘッドボードは丸みを帯びていて、なんだか愛らしい。そのベッドの上にちょこんと腰かけていたのがリギアだ。銀色の髪をそよそよと揺らし、店の制服である茶色のワンピースをベッドにばらまいている。清潔感のあるエプロンはベッドの隅に綺麗に畳んであった。そして手の中にすっぽり収まっているのはバケットだ。表面がかりっと焼けたそれにかぶりつき、マグカップを左手で掴んでミルクをゆっくり喉に通す。
「……しあわせ」
宝石のような蒼の瞳をきらきらさせて、またバケットにかぶりつく。一口、二口、そして二つ目のパンに手に取って、あっという間に平らげた。最後に残ったマグカップを傾けて、一息つく。
このまま微睡んでしまいたい気分だった。昨日、床についたのは明け方近くのことであったし、錯綜する情報をまとめ上げるのは実際に動くときとは違う、泥水のように溜まる疲労が伴った。
今日はこれでパン屋の仕事はおしまいだ。が、それでのんびりできるわけでもなく、やるべきことは山積みだった。ハウの監視に、その相手の情報収集、通常の諜報活動だってある。ミクシュは騎士隊という枠組みに入り込んでいる以上、休みもやすやすととれるわけではない。自由度が大きいのはリギアの方なのだ。
けれど、ちょっと。
ほんの少しだけならば午睡をとっても良いだろうか。
瞼が重りが付いたように重たい。ふにゃふにゃとした体は布団との相性はばっちりだ。レーニもゆっくりしていって構わない、と言っていたし、ぐらぐらと揺れる身体は振り子のようだ。リギアはそれに抗わず、ごろりとベットに横たわった。
小さくあくびをかみ殺す。よれたシーツが波打って、スカートの裾が行儀悪く皺を作る。そよ風が頬を撫で、それにつられるようにリギアの呼吸が深く、ゆっくりと変化していく。
眠りのふちにゆらゆらと腰かけて、今にも大海に飛び込もうとしたところで、
「ああーもう、なんでパトリもついてくるんだよ！」
眉に深い皺が刻まれる。幸福と平穏に包まれていた世界があっという間に乗っ取られた。なんだか裏切られたような気分だ。
「アヴィニョスに指揮を任せてさあ」
「でしたら勇者様が残ったらよろしかったのです」
「だからマレリウスだって！」
「かしこまりました。いいですか、マレリウス様。あなたは勇者としての立場はもちろん、マレリウス隊の隊長としてやっていただかなければならないことが山ほどございます。こう頻繁に外出されては困るのですよ」
「様付けもやめろよな」
「それは了承できかねます。さらに申し上げますと、先ほど仕上げていただいた書類なのですが……」
会話が成立しているようで、していない。
もぞもぞと悪あがきをしてみたが、このままではレーニに呼ばれてしてしまうのは確実だ。狸寝入りをしてやり過ごすこともできるだろうが、それで居座られてここを出発するのが遅くなるわけにもいかない。
決断してからは早かった。
リギアはぱちりとスイッチが切り替わったように覚醒する。
腹筋だけで身体を起こして立ち上がる。その後を銀色の髪の毛と茶色のスカートがひらひらと追った。髪の毛をなでつけ、服の裾とベッドを三回払って整える。
「よし！」
時間との勝負だ。
バケットを入れていた籠を左に抱え、右手にマグカップ、それからエプロンを腕にかける。
「あと、窓！」
窓際により、引手をひいて窓を閉めた。まだ通りではぎゃーぎゃー騒いでいるのが窓を閉じた今でも聞こえてくる。近所迷惑だ、と思いながらも、そのまま止まっていてくれるのならこちらとしては好都合だ。
喧騒に背を向け、階段を駆け下りる。持っていたものを手早く片付け、所定の位置に戻した。
「お疲れ様でした！」
店番のレーニと裏でパンを焼いていたダロンに声をかけて、裏口から外へと抜け出した。そこでようやくふぅっと息をついて、歩調を緩める。
「……まったく暇人かっつーの」
悪態をつきながら、裏庭の小道を辿っていく。丹精に心を込めて世話をされてきた庭はこじんまりとしているが、とても愛らしい。まるで手を掛けた人の人柄を表しているようだ。季節を考えて植えられた花壇には小ぶりの花が並び、またその横には調理に使われるハーブが植えられている。
左手にはレーニたちの暮らす平屋があり、その壁際には大きさの様々な植木鉢が並んでいた。雑多な印象は受けるが、おもちゃ箱のようにひとつひとつが大切に収められている。リギアは鼻歌まじりに上機嫌でその横を抜ける。そして道に出る裏門から外へと足を踏み出し、
「よっ！」
そこにいたのは陽気な笑みとともに軽く手を挙げている、マレリウスだった。
反射的に門を再び閉めた。
「ちょっと！ リギア！？」
門戸に背を預けて頭を抱えた。油断大敵とはまさにこのことだ。
「おい、ちょっと！ 久しぶりの再会なんだけど！」
どんどん、と後ろからの衝撃に慌てて、リギアは門戸に張り付いて扉を押さえた。
扉越しに声を張り上げる。
「お客さま、お店は表から！ お入りください！」
「そんなこと知ってるって！ 何回ここにきてると思ってんだよ！」
ならばすぐさま店に戻れ、とリギアは思った。ぐぐっとあらゆる感情を押しとどめて、さらに叫ぶ。
「じゃあ、表に行け、ばか！」
「ばか！？」
暇人、あほ、変人と畳みかけるように叫ぶと、きゃんきゃんとまるで尻尾を踏まれた獣のように叫んできた。何度か言葉の応酬をを繰り返していると、不意にマレリウスが口を噤んだ。
少し扉から離れ、なに、と声を上げて尋ねたが、マレリウスは応えなかった。言うべき言葉を探しているようだった。
レーニが作り上げた箱庭に風が吹いて、自由になった扉がかたかたと鳴る。
ようやく声が聞こえた。先ほどまでのケンカ腰の声とは全く異なる、弱弱しい声だった。
「……いいから、開けろって。ほんとに、ちょっと顔が見たかっただけなんだよ」
虚を突かれて、リギアはどうしたら良いのか分からなくなった。
実のところ、リギアとマレリウスがきちんと顔を合わせたのは、夏の聖火祭りの翌日ぶりだった。数えてみると十六日がすぎていた。
以前までは本意ではなくとも定期的に会って何かしら情報を得なければならなかったが、それもミクシュロメインと共同戦線を張ったことで必要なくなった。店で話す程度のリギアよりも実際に王城におり、隊員として所属しているミクシュの方が情報収集をするのに適しており、容易だからだ。
また、一隊長として、勇者としてマレリウスがやるべきことはたくさんある。さすがに毎回来ることができないのか、時々他の隊員が代理となっていることもあるのだろう。リギアとマレリウスは最近ではすれ違ってばかりいたのだ。
いや、と心の中でリギアは否定した。
「別に、会わなくたって……」
思わず小さく保身の言葉が漏れる。
それくらいには会うのがきまずかった。本当はリギアが避けていたのだ。
声が聞こえれば、休憩に入って二階に引っ込んで、マレリウス隊が受け取りに来る日にわざと用事を入れた。以前と同じような行動ではあるが、情報収集をしなくなった分、本当に会わなくても問題なくなり、顔を合わせないということは意外とリギアがそう努めれば簡単だった。
あの日、マレリウスの小さく丸まった背中とその後の満面の笑みが思い出される。それも蹴っ飛ばしたくなるような出来事であったが、それよりもその後のことが問題だった。
自分に対して、苛立っていたのだ。
ありがとう、なんてなぜ言ってしまったのだろうか。
助けてもらったのなら、まして命を救ってもらったのなら、お礼を言うのはとても自然なことだろう。人として当然なことで、正しいことだ。
けれど、リギアは正しいことをして、正しいことへ繋がる道を断ってしまったような気がしたのだ。正しいことなど正しい人がやればいいことだ。リギアになんて存在には関係がないはずなのだ。
よく分からないものが胸の奥にわだかまっていた。曇った心はざらついて、冷たい。ひっきりなしにひび割れたその隙間から冷たいものが流れ出てきていて、不意にそれが涙に変わってしまうこともあった。
もしかしたらマレリウスと顔をあわせてしまったのなら、それが晴れてしまうような気がして怖かった。だから避けていたのだ。
「……ばからし」
そう自身を断じて、リギアはぐっと爪が食い込むほど強く拳を握った。ふんっとわざと鼻を鳴らして、そして戸を押した。
門戸はあっさりと開いた。
「リギア！」
狭い裏道を風が駆けていった。二人のきらきらとした髪をさらっていく。
陽の光を浴びて透き通った緑色の瞳がリギアを写していた。仏頂面をした自身の姿はとても可愛らしいとは言えなかった。けれど、マレリウスは笑っていた。
「なに？ 邪魔だし、近所迷惑だからさっさと消えてくれない？」
「いやいや、なにか二階のところで動いた気がしてさ。なんとなくこっちだって思って来てみたわけ。パトリとお前を会わせてもちょっとめんどくさそうだろ」
肩をすくめて、店の方に視線をやった。そこには副隊長であるパトリツィーゾがパンを受け取っているのだろう。
「だからといってアンタがここにいる理由にはならないでしょ」
「つれねえなあ。だから俺はリギアに会いに来てんだっていってるじゃん」
不意にマレリウスは真顔になる。
「そういえば、あれから何もないか？ 犯人は結局見つからなかったし……レオンに色々さぐらせたんだけどさあ」
「あったらその辺の衛兵の詰め所に駆け込んでるよ」
白々しくリギアはそう言った。
「そっちこそ、何もないわけ？ また備品とか壊してないの？」
「壊してねえよ。反省文なんてもうごめんだからな……。あ、でも……」
ふとそう言ってからマレリウスはあっと声を上げた。
「いや、違う。な、なんでもなかった！」
「その反応でなんでもない方がおかしいでしょ」
リギアが詰め寄るとマレリウスの視線がすぅっと気まずげに逸らされる。きょろきょろと虚空と彷徨う瞳に胸倉をつかむと、ようやく目が合った。
「で？」
「全然大したことじゃないし！」
「じゃあ言えるはずだよね？」
身長差があるため、胸倉をつかんでいるとはいえ首は締まっていない。傍から見ると少し間抜けな印象があるが、その青色の目はさっさと言え、と脅している。
「ちょっと、小耳を挟んだ程度なんですけど」
「ですけど？」
「なんか俺がリギアに会いに行っていることが少し話題になっているみたいで……」
「みたいで？」
さらに先を促す。
「かわいいのって聞かれたってえ！」
さすがに密着した距離からの蹴りにマレリウスが飛び上がった。
今のは避けられなかったのではなく、甘んじて受け入れたのだろう。近距離の蹴りは威力は十分ではなかったが、そのぶん狙いが定まりやすく、正確に脛につま先をぶつけることができた。
ぴょんぴょんとその場で跳ね、痛みを散らしているマレリウスにリギアは怒鳴りつけた。
「聞かれたじゃないでしょ！ ふっざけんな！」
「いや別に噂とかじゃないらしいんだけどな」
「噂意外になんだっての！」
跳ねている片足を狙って払ったが、これはさすがに軽々と避けられた。
「いや、まあ、それは俺も思ったんだけどさあ」
少し離れたところに着地して、マレリウスは首を縦に振って何やら神妙な顔で頷く。
「でも言える雰囲気でもなかったしさあ」
「さあさあばっか言ってないでよ……」
噂になるなど、リギアの立場からするともってのほかだ。笑っていられる状況ではない。
「ま、まあいいじゃん。可愛いってさ」
「それで私がわあっ、嬉しいとか言うとでも思ってんの」
「お！ 今のもう一回やって！ ってうそうそ！ 思ってないから、そんな睨むなって！」
慌てて両手を振って、マレリウスは否定する。
リギアは頬が痙攣するのを感じながら、しかしマレリウスの言葉の切れ端をかき集める。
噂をしていたのはマレリウスの口ぶりから考えるにマレリウスと親しく口が利ける人物――人との距離感の近いせいで確信には到れないが――と考えられ、またその人物は王宮にいる。つまりはそれなりに身分の高いのかもしれない。そこまで噂が到達してしまっているということはかなりまずいのではないだろうか。
しかし、総じて噂というのはまるで霞のように曖昧なものであり、人々の都合がよいように刻々と形を変え、誇張され、その実態は容易につかめるものではない。とりあえずはミクシュロメインにその範囲と内容を確認させるとして、放っておいた方がより変容して、現実とはかけ離れたものとなっていくかもしれない。
「とりあえずあんたは余計なことを付け加えないでよ」
「余計なこと？」
「本当はどうだとか、噂とは違うとか。私の名前とか、風貌とか……」
一つ一つ胸に刻み込ませるように指さしていくと、もう蹴られるのはごめんであるマレリウスは幼子のように頷いていく。
「わかった？」
「ええ……それ俺、結構たいへんな気が……」
「承知しましたか、かしこまりましたしか！ 求めて！ ないんだけど！」
「承知しました！」
気持ちの良い返事にリギアは鷹揚に首を振った。
そのままじゃあ、と去ろうとしたが、慌ててマレリウスが引き止める。
「ちっ」
「だから舌打ちすんなって！ ……なあ、本当に平気か？」
「くどい」
リギアは即座に切り捨てる。
「じゃあ、次のシフトっていつ？ 休日でもいいぜ」
「何がじゃあ、よ。教える義理はないでしょ」
「レーニさんに聞けば一発なとこを、リギアに聞いてる俺の気持ちを汲み取って！」
「そこにレーニさんを持ち出すのは卑怯でしょ！」
「なら教えてくれたっていいじゃん！」
「よくな」
「すまない」
二人同時に仲良く振り返る。
そこにいたのは天気が良いのにもかかわらず、膝裏まで伸びるコートを羽織り、フードを深く被った男だった。
「突然だが」
その声には聞き覚えがあった。
というかハウだった。
「道を教えてもらえないだろうか」
リギアは思わず天を仰ぎたくなった。
「なんだ？ どこ行きたいんだ？」
「私が案内する。もう上がりだし、あんたはこれから予定あるでしょ」
すぐさまリギアは二人の間に割り込んで、しっしっと手を振る。一方のマレリウスは驚愕の表情を浮かべた。
「リ、リギアが親切……！？」
「ぶん殴るよ」
「いやだって」
「すり潰すよ」
「はい、すいません」
潔く頷くマレリウスにリギアは表を指さした。
「さっさと、戻れ」
「は、はい！」
そそくさと五、六歩進んだところでマレリウスが振り返る。そこには先ほどまでにはなかった心配げな表情が浮かんでいる。
また心がざわりと音を立てた。結局、マレリウスと会ったところで、話したところで何の解決にもならなかった。心の曇りは晴れず、何も変わらない。
リギアは肩をすくめて、そっぽをむく。マレリウスは苦笑して「またな、運命神の良いご加護を」と手を振った。
「で、どこに行きたいの？」
フードから覗いた鮮紅にふっと息を吐いて向き合ってみせた。
