勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

8.アウグストゥスの二十九日(3)

　リギアとミクシュはフードで身を隠し、カフェから出ると、人の流れに乗って歩き出した。わざわざそれに逆らうとは考えにくいし、情報を集めたいと考えるのなら、人の集まる場所に足を向けるはずだ。

　途中、人の多い飲み屋などの覗きながら、二人は魔法具の並ぶ市場にやってきた。そして市場内の比較的大きい通り、そこに並ぶ一つの露店の前でハウの姿を捉えた。

「いや、うそでしょ」

　同時に隣の露店でレオン＝レクトヴィンスが何やら店主と話しこんでいるのも見つけた。

　思わず呆けてしまったリギアは隣に立つミクシュに声を掛ける。

「ミクシュ」

「いや、あれ、レオン様ですねえ」

　わざとらしく手でひさしを作り、目を細めながらミクシュは言った。

「まあ隊長よりはましじゃないですか」

「最悪と比較しないでよ」

　この場で勇者と遭遇するぐらいならば、なんでも【まし】だろう。

　が、悠長なことを言っている場合ではなかった。状況は次の瞬間、悪化する。立ち止まったままのハウにしびれを切らした店員が声を上げ、その拍子にハウとレオンの視線が交わったのだ。

　──そこからの二人の行動は早かった。

　先に飛び出したのはミクシュだ。体を覆っていた外套を取り払うとリギアの方へと投げ捨てる。

　さすがにハウもまずい状況であると悟ったのか、フードをより深く被ってレオンと反対方向へ歩き出していた。その背中を睨みつけ、追いかけるレオンとハウの間にミクシュが入り込んだ。途中の屋台から串刺し肉を一本くすね、周りへの注意がおろそかになっているレオンへとぶつかっていった。

　それを横目にリギアはハウを追う。後ろからは難癖をつけ、わざと串刺し肉を落として元気にいちゃもんをつけるミクシュの声が響いていた。

　ハウはひたすらその場から離れることを意識しているらしく、速足で雑踏の中を進む。が、当然人混みの中では思ったような速度ができず、小回りのきくリギアがその背に追いつくのにはそれほど時間がかからなかった。

「こっち」

「――！」

　腕を掴んで引っ張ると一瞬びくりと肩を震わせるが、相手がリギアだと分かるととりあえずは大人しく引っ張られてくれた。

　露店と露店の隙間をすり抜け、横道にそれる。ここはレオンのいわば領域(テリトリー)内だ。ミクシュがしくじる可能性は低いと思うが、念には念を入れてなるべく遠くへ離れたい。

　が、二つほど通りを離れたところで、大人しくついてきていたハウの足が止まった。腕を振り払われる。

「もういいだろう」

　にべもない口調にリギアの苛立ちは頂点に達した。

「ああ、もう！　馬鹿か！？」

「手助けは必要ない。さっきからそう言っているはずだ」

　そこからは水の掛けあいだ。

「だから、そういう訳にもいかないって何度言ったら……」

「けれど、必要ないことには変わりはない。彼……彼女……薬師にはこちらから話を通す」

「そういう訳にもいかない。大体、レクトヴィンス家のご子息から早々に目を付けられる奴の主張なんて通ると思ってるわけ？」

　 ハウの服の裾がゆらりゆらりと風もなく、揺れる。フードがぴくりと痙攣したように小刻みに震える。赤い瞳がバツが悪そうにそっぽを向いた。

「ちょっと！」

「うるさいぞ、リギア」

「あ――もうッ！！」

　横の壁に手をついて唾を呑みこみ、大きく息を吐き出して心をなんとか落ち着けようとする。けれど、ハウの赤目と白髪が平常心を奪っていってしまう。

　決してハウが悪いわけではないが、どうしても彼女(・・)の姿がちらつくのだ。

「――」

　目を閉じ、跳ねのけられたフードを被りなおした。壁に背中を寄りかかる。日当たりの悪い、湿ったレンガの壁が身体の熱を奪っていく。喉奥の暴れる熱さを呑み下す。

　大通りの喧騒がまるで違う世界の出来事のようだった。

　ちらりと横道の入り口を盗み見るが、未だミクシュの姿はない。頼る相手を無意識に探してしまう自分に舌打ちをし、大きく息を吸って窘める口調でリギアは話始めた。

「――王都には王都なりのコミュニティがあるんだよ。フィンレイはそこを気にしてる」

「縄張りみたいなものか」

「そうだね。ただでさえ獣人は目を付けられやすいんだから。レクトヴィンス家の子息だって王都中の防御を牛耳ってるっていっても過言じゃないんだよ」

　自分は冷静だ、と言い聞かせる。

　思い通りにいかないことを嘆いたって仕方ががない。

　ハウにリギアたちの事情を汲む必要だってない。

　他人に何かを望んだってどうせ返ってはこないのだ。今までずっとそうだったように。

　ならば、今まで通り自分で道を切り開くしかない。

「べつに道案内を頼むくらいだっていいの。こっちにも事情ってもんがあるんだからその辺をくみ取ってくれない？」

　目線を地面にむけて言葉を紡ぐ。人が歩いてすり減ったレンガが砂埃を少し被って、黄土色になっていた。

「わかった」

「とりあえずフィンレイの場所はわかる？　旧市街六番街。ここは四番街だから大通りを王城左手に回っていけばつく」

「……わかった」

　伝えるべき情報を淡々と並べていく。

「うさぎの看板がかかってるし、他の店と雰囲気がだいぶ異なるからわかるはずだから」

「ああ……じゃあ」

　視界の端にあったハウの靴が消えた。足音が遠ざかっていく。

　しっかりと十秒数えてから、顔をあげるとそこにはもう誰もいなかった。

「ああ、もう……」

　ずるずると壁に寄りかかったまま座り込んだ。

　頭の中で色々な思いがぐるぐるしている。

　なにかしらもっと良い方法があったはずだ。ハウを利用し、リギアが利益を得るための方法が――。これは『ニグラム』に関係することであり、ハウがへまをすることでこちらまで影響が出る可能性もある、重要なことであるのに。

　こつんっとハウが去っていった方向と逆から、わざとらしい足音が響いた。

「――まったく、だめだめじゃないですか」

「うっさい」

　手に持ったままだった外套を声の方に投げつける。わっぷ、という声の限りでは顔に命中したようだ。

「聞いてたの？」

「いやあ、入っていける雰囲気じゃなったんで。今さっき来たところですよ」

　膝に肘をつけて頬杖をつきながら、ちらと見上げると外套を着こんでいるところだった。

「レクトヴィンスの方は？」

「問題ないと思いますよ。すっごいねちねち言われましたけど……どうやら獣人を探しているみたいでした」

　しっかりと情報を引き出してくるあたりさすがの手際だ。

「ハウと接触したのはじゃあ目を付けていたってことなの？」

「いや、そこは偶然だったらしいです」

　ずいぶんと間と運が悪かったらしい。これがマレリウスではなかったことを喜べば良いのか。いや、この多くの人が集まる王都でレクトヴィンス家の子息に出会ってしまったことは不幸でしかない。

「最悪だね……」

　思わず今日一番のため息が零れた。その様子をみてミクシュが「あははー」と笑う。

「なに笑ってんの。他人事じゃないんだけど」

「でも人生はわりとそういうもんじゃないですか」

　よっこいしょ、とリギアの隣にミクシュも同じように座り込み、リギアの方を覗き込んでくる。にんまりと笑ってみせたミクシュが尋ねる。

「で？　どうしますか、師匠」

「もちろん放置はできないね。一応フィンレイとコンタクトと取るように伝えてあるから、そこから情報が入ってくるだろうし、独自でも調べてみる」

「まあ、そんなもんでしょう。獣人をつけれるか分からないですけど、泊っている宿をとりあえず割り出しましょうか」

「そうだね」

　一つ一つ言葉を重ねて、幾つかやるべきことを確認していく。

　気が付けば先程までわだかまっていた喉や胸のつまりが小さくなっていた。今まで一人でやっていたことを相談できることだけでもひどく楽で、息がしやすい。一人で抱えていたものが少し軽くなった気がする。

　リギアとミクシュとの師弟関係はミクシュが頼み込んだことで実現し、リギアはそれを使えると思って了承しただけだ。けれど、知らない場所で孤軍奮闘でしている状態はリギアを思った以上に消耗させていたらしい。

　この時、リギアはミクシュロメインを殺さなくて良かった、と思ってしまった。

「――ってことで、じゃあフィンレイさんとの連絡はよろしくお願いしますね」

「了解」

　その言葉を合図に二人同時に立ち上がった。人通りのない横道にこれ以上とどまっているのは不審だろう。

　んーっと伸びをすると背中がぽきぽきと鳴った。

「レオン＝レクトヴィンスか……どうなることやら」

「やるしかないですし、なるようにしかならないですよ」

「そりゃあ、そうだけど……」

　どちらともなく歩き出す。歩調を合わせて、ゆったりと。顔なじみの魔導師たちが論議を交わしながら歩いているように。

「僕は生きるためになら、なんだってしますよ。だからきっと大丈夫です」

　ミクシュが口元に作り物の笑みをうかべてそう言った。

『僕は自分が悪い奴だって、僕は知ってるんだ。だって人を殺そうと努力しているんだもの。でもさ──』

　あの夜。

　迷い子のようなミクシュの声が耳の奥で木霊する。

『かみさまは人を殺すのがいけないこと、だから、やめなさいって言うのかなぁ。僕に死ねって言うのかなぁ』

　今のミクシュは死にたくはないと、悪とはなんだと、泣いていたようにはとても見えなかった。リギアもその出来事を思い出しこすれ、持ち出そうとはしなかった。ふんっと笑って、不遜な態度で同意する。

「私も。死ぬ気も負ける気もないね。あのレクトヴィンスを出し抜けるなんて最高」

「わあ、気が合いそうですね、僕ら」

　くすくすとミクシュが笑う。それから大通りまでの最後の三歩で立ち止まり、不意に言った。

「じゃあ、それでいきましょうよ」

「なにが？」

　大通りから日差しが差し込み、ミクシュの栗色の毛を明るく染めた。どこかの酒場から磊落な笑い声が響いてきて、値切りでもしているのか露店からは怒鳴り声も聞こえてくる。たわいもない会話があふれ、人々は笑ったり、何か考え込んだり、怒ったりしている。

　その手前に立ち止まって、ミクシュはリギアに笑いかけた。

「僕たちの活動方針みたいな。ほら、生きるが勝ちってことでいきましょうね」

「なにそれ」

　思わず笑みがこぼれた。

　二人は三歩で雑踏のなかに飛び込んで、あっという間にたわいもない会話を交わす人々へと擬態する。

　空には憎らしいほどの澄んだ青空が広がっていた。