勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

7.アウグストゥスの二十九日(2)

「ハウっていう子なんだけどねぇ。王都に来るって手紙が来て、どうやら厄介事を抱えているみたいなのよ」

　薬師かつ情報屋。そして今回貸し小屋の南京錠をリギアとミクシュロメインに壊されたフィンレイが人差し指を顎に当てて艶っぽく息をついた。

「厄介事ねえ」

「……厄介事って厄介ってことですよね」

　旧市街六番街の娼婦館の間に佇む薬屋《メディキナ》――その店の奥まった空間にフィンレイとリギア、そしてミクシュは向かい合っていた。先ほどまではビーもこの場にいたのだが、店のカウンターを無人にするわけにもいかず、席を外している。

　リギアは未だにくだらないことを言っているミクシュを無視して話を続けた。

「まあ受けるしか選択肢はないわけだけど……ある程度情報は欲しいかな。その獣人とはどこで？」

「ビィの前に拾って育ててたの。で、親離れしていった。それだけよ」

　いつものふざけた雰囲気を納めて、フィンレイが言った。そこにはどうしても子を思う親の気持ちがにじみ出ていた。そして必要以上に踏み込んでほしくないという気持ちもリギアはくみ取った。それならばわざわざ暴くつもりはない。

「良い子なんだけど、ちょっと愚直なところもあってね。ビィくらいの悪知恵が合ったらよかったんだけど」

「はいはい、そういうのはいいから。で、厄介事って具体的にはどういったものなの？」

「情報収集とか、荒事とか。ちょっとでも分かりますよね」

　紅のひいた唇で弧を描いて「あら、つれないわぁ」と笑ったフィンレイは一瞬のうちに母親から情報屋に戻っていく。

「でも、私も詳しく知らないのよねぇ。どうやら獣族の内輪揉めらしいけどあそこって閉鎖的でしょう。自尊心だとか、誇りだとか知らないけれど、詳しいことを話したくないみたいなの。だけれど、この王都で獣人が行動するのは協力者がいないと大変。私じゃあ、なんだか遠慮するみたいだ・か・ら――」

　くるくると回していた人差し指をリギアとミクシュの方へぴたりと向けた。

「あなたたちみたいのがちょうどいいかと思って、ねぇ？」

◇◇◇

　ミクシュとリギア、そしてその向かいを獣人ハウが陣取った。

　窓のない部屋は壁から突き出すようにして設置された燭台が唯一の光源であり、ろうそくの火がゆらゆらとリギアたちの陰を作っている。

　緊張したように背筋を伸ばしているハウにリギアはパン屋の店員で培った人の良い笑みを浮かべた。

「フィンレイから聞いているかもしれませんが、私がリギアです。で、こっちが」

「ミクシュです。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げたリギアとミクシュにハウは未だ警戒が溶けないようで、硬い表情を作っていた。が、

「ハウだ」

　フードが取り外された頭の上にはその表情には似ても似つかないものがあった。ときおりぴくりと震えるそれはどう見ても獣の耳。もちろん本来ならば人の耳がある位置には何もなく、三角の形したそれは髪――というよりも獣毛といったほうが良いほどふさふさとした毛に埋もれている。

　鮮紅色の瞳は話す相手にしっかりと向けられており、リギアとミクシュを交互に忙しなく行きかっていた。

「繰り返しになるが、今回のことはなかったことにしてもらいたい。俺はそもそも頼んだ覚えもない」

「そう言いますがね……」

「ハウさんはこの王都で獣人がどんな立ち位置かってわかってる？」

　つっけんどんな調子を崩さないハウに笑顔を張り付けたままのミクシュが親切を装って踏み込んだ。

　まるで昔からの友人のような口調。こういうのはリギアよりもミクシュの方がはるかに上手(うわて)だ。

　リギアはこの場を譲ることにしてその隣で腰を深く落ち着け、茶に手を付けた。

　逆にミクシュは身を机に乗り出して、矢継ぎ早にハウへの質問を並べていく。

「そもそも王都にはどうやって？」

「……壁を飛び越えてきた」

　それが違法行為であると自覚しているのだろう。幾分か気まずげにハウは言った。

「じゃあ正式な手形は持っていない、と。宿泊するのも一苦労でしょ。その手形、僕らなら用意出来ますよ」

「だが」

「今までに王都に来たことは？」

「……ない」

「じゃあ土地勘も人脈もないところでどうやって行動するつもり？　それは無理じゃない？　一人で一体何をしようっていうの？」

　ばかじゃない？　頭も髪と一緒でふわふわなの？　といつもなら続くところをミクシュロメインは言葉を飲み込んで、薄い笑みで表して押し通した。

「しかし、お迷惑だろう。それにお前らは子どもじゃないか」

　歯切れの悪いハウがここで初めて視線をそらした。赤の瞳がゆらゆらと揺れている。

　一方、子どもと指摘されたミクシュは途端に口調を変えて畳みかけた。

「いえ、こちらは依頼を受けて行ってるので、迷惑とかそういうことはないですし、僕も見た目通りに可愛くはありません。もし、僕たちが信頼できないのならばフィンレイさんを信じてあげてください」

　ミクシュがフィンレイの名を告げるとはっと逸らしていた視線がこちらを向いた。

　けれどまだ心のどこかで引き止める部分がある様で歯の奥にものが詰まった物言いをする。

「……獣人なんかと関わっても良いことはないぞ」

「別に共闘して張り付こうって訳じゃないんですよ。手伝いが必要なときに必要なことをします。そちらが関わりたくないというのなら、接触は最低限に抑えましょう」

「それに、俺のこの髪と瞳は目立つ。お前らも嫌悪していた」

「それは――」

　流暢に言葉を紡いでいたミクシュが初めて詰まった。やはりリギアにとっても重要な意味を持つ彼女はミクシュの深いところを蝕んでいるのだ。

　その先を代わりに引き継ごうとリギアが身体を前に傾けたところで、ハウがポツリと言葉を零した。

「――アイツもそうだ。変な石を身に着けるようになってから俺を見るたびにおかしい」

　どこか緩んでいた感情がぎりっと引き絞られた心地がした。

　無意識に左の腕輪を掴んで、リギアは問うた。

「――アイツ？」

　自分が思ったよりもはるかに低く、冷たい声が出た。それに引きずられるように体の体温が指先から吸い取られる。

「いや、なんでもない。ただの独り言だ」

「石ってなに？」

　嫌な予感がした。いや、良いものか嫌なものなのかが判断ができない。気持ち悪い、得体のしれない予感がした。

「なんでもないと言っている」

「隠す意味ってあるのかな？　何か疚しいことでも？」

「そういうわけではない」

「ならいいじゃない、それ、どんなの？」

　リギアの静かな追及にハウはたじろき、ようやく口を割った。

「石だ。赤い石。それ以上は分からない。体に寄生しているような気味の悪い――」そこで言葉を切ったハウが見えないはずのリギアの腕輪にぴたりと視線を向け、

「――そう、ちょうどお前の腕輪についているようなやつだ」

　リギアはびくりと肩を震わせて、咄嗟に手遅れなのが分かっていながら両手を机の下に隠した。ミクシュも思わず、右手を胸に当てて唾を呑みこんでいた。

「見えて、るの？」

　その問いに怪訝そうにハウは眉をひそめた。

「いや、あるから見えるんだろう」

　ハウにとって当たり前のことを当たり前だと指摘するのだから困惑もするだろう。

「でも、なんで……いや」

　固まった思考がゆるりと動き出した。

　獣人は体中に魔力を蓄積している。故に魔導師にとって彼らは極上の生贄になりうるが、同時に体に直接作用するような魔法にかかりにくいという点では鬼門にもなりうる存在だ。体内の散らばる魔力に作用しにくいのに加えて、通常の魔法は対人であり、魔力菅に狙いを定めている。石にかけられている幻惑の術もまた同様だ。獣人ならばその術を通り抜ける可能性はあった。

「その赤い石を身に着けている人を見たのはいつ？」

「なんで、そんなことを聞くんだ」

「待って、もしかして――今回のことにその人が関係している、なんてことないよね？」

　反応は顕著だった。ハウの瞳が大きく開かれ、身体がゆれた。

　愚直――そうフィンレイがハウを表したのを思い出した。確かに分かりやすく、素直で、愚かで、とてもありがたい。

　が、今は踏み込むべきではなかった。

「なぜ、それほど気になる」

　ハウの声色が明らかに変わる。ミクシュが必死に保っていた天秤が反対側へと傾いたのがはっきりと感じられた。

「お前らは情報屋なのか？　俺にはそれは特別共有すべき情報だとは思えない！」

　苛立たしげに椅子を引いて立ち上がる。

　紅の瞳がリギアとミクシュを睥睨した。

「俺のことは自分でどうにかする。フィンレイにも余計な気遣いは無用だと伝えろ。お前たちと組むつもりもない、と！」

「あ」

「ちょっ」

　身を翻すとハウは銅貨を数枚ばらまいて部屋を出ていってしまった。

　慌ててリギアもその後を追うが、廊下にその陰はもう見当たらない。

「あーあー。ししょーのせいだー」

「いや！　だって！」

　机の上の銅貨を拾い集めながら、ミクシュが半目になって詰る。

「ニグラムが関係してくるなんて思わないじゃない！　ミクシュの方にも連絡来てなかったの？」

「来てないですねえ。でもいくら何でも、あそこで追及しちゃ駄目ですよ。隊長のときにも思いましたけど、師匠って対人関係の能力低くありません？」

　あからさまに馬鹿にした物言いに、しかしリギアはぐっと黙るしかない。幼いころから人里離れた場所に暮らしていたとはいえ、それが言い訳にしかならないことは分かっていた。

「とはいえ野放しにするわけにはいきませんね。追いかけますか？　まあ獣人に追いつけるとは思えませんけど」

「いや、あのポンコツ具合なら話は別」

　逃すものか。

　ああいうのは隠れようとすればするほど、違和感が増してしまうタイプだ。

　そしてそのリギアの予想は正しかった。