勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

6.アウグストゥスの二十九日(1)

　■アウグストゥスの三十日

　本日は借金を返すため、フィンレイから受けた依頼を開始した。

　獣人等の事前情報は受け取ってはいたが、それ以上に重要な事実が判明した。

　ハウの特徴、観察結果また目標であるクラウの容貌は以下にまとめる。

　――。

　◇◇◇

　近頃は晴れの日が続いていた。

　汗ばむ陽気は思わず両手を上げて伸びをしたくなるくらいに気持ち良い。

　が、その一方でリギアのようにこそこそしなければならない輩にとってはやりづらい季節でもあった。この天気と気温の中でフードを深く被って布を全身で覆うのは不自然すぎるのだ。魔導師は正装として受け入れられるところがあるが、魔導師の恰好をして花街を歩く馬鹿はいないだろう。

　よって、今回リギアがいるのは花街に店を構える《メディキナ》ではなく、魔導師が多い旧市街四番街にあるカフェだった。フィンレイの紹介されたこの店は魔導師たちが討論会や会合なので利用することが多いらしく、席ごとに個室になっており、今日の集まりには最適だ。

　小さな個室の中には中央に木製のテーブルが置かれていたが、その表面にはくぼみがあり、中には泥が平たく敷き詰められていた。

　リギアは椅子を横にどけ、先が尖った木のペンを持ち、その泥に線を引いて熱弁していた。

「人やエルフ族、魔女族なんかには重要な二つの管が存在する。血を通す血管とそれから魔力を循環させるための魔力菅。魔法を使うときにはこの魔力菅に通っている魔力を体外に排出して精霊に働きかける。使用しやすい魔法属性である適正属性というのは自身の魔力の質をどの属性の精霊が好むかっていう話になってくるわけ」

「はあ」

「ただ、それ以外にも魔法を使う方法がある。一つは魔方陣。もう一つはコードを使う場合だね。どちらも魔力という実態をつかめないものではなく、形あるものに示されているっていうのは共通しているんだけど、魔法陣は古来からのものでより体系化されていて……」

「あのー」

　向かいの席の手が遠慮がちに挙がる。

　ふわふわの栗色の髪に、ハシバミ色の瞳。すっぽりとマントを覆ったミクシュロメインだ。

　リギアは中断され、不満げに腕を組んで「なに？」と尋ねた。

「リギアさん、それまだ続きます？」

「……聞きたいって言ったの、ミクシュじゃなかったっけ？」

「いやあ、ちょっと聞いてみようかなってくらいの気持ちだったから。ほら、そんなに饒舌にぺらぺら話すと思ってなかったから、びっくりしちゃって」

「……ちょっと馬鹿にしているよね、きみ」

「いや、これ通常です」

「あっそう」

　椅子を引きずって元の位置に戻し、座って頬杖をついた。右手のペンをくるりと回して、泥の上に引いた線を上部についたヘラで均(なら)して消していく。

　泥は乾いて固まってしまうのが難点だが、砂に描くよりも明瞭に細かい形や文字を描写することができ、描き直しのきかない紙と違って何度でも修正することができる。

「せっかくの魔導師向けのカフェに来たんだから、討論していたほうがいいんじゃないの」

「偽装工作ですか？　話を盗み聞かれている様子もないし、そういうのはこの格好で十分じゃないですかねえ」

　泥が渇いたときにまぜるのだろう。机に置かれた水差しの模様をつつきながら、ミクシュは大して興味もないような声で応えた。

「あのねえ、仮にも弟子にしてくださいって言ってきたよね？」

「魔法論について詳しく聞いたところで、実戦に役立つとは思えませんから。僕の《神さまの落とし物》はレイピアだから、もちろん魔導師にはなれないですし、魔法剣士になれるほど精霊と仲がいい訳でもないです」

「ふうん、じゃああの高速詠唱は精霊は関係していないんだ」

「あは、それで探っているつもりなんですかあ」

　にんまりとした笑みにリギアの頬がピクリと痙攣する。

　ミクシュロメインはマレリウス隊所属の才能ある最年少隊員であり、同じくマレリウス隊所属のロイドの相棒でもあり、人をからかうのが大好きな物怖じしない少年だ。

　が、その一方でリギアと同じく『ニグラム』という諜報組織に所属し、日々隊長である勇者マレリウス＝ディーン＝ナフィストラの命を狙う密偵でもあった。先日には同じくマレリウスの命を狙っていると勘違いされたリギアに襲い掛かるという事案も発生したが、紆余曲折の末、返り討ちにされて、現在はリギアの弟子兼共闘者という微妙な立ち位置に収まっていた。

　リギアがそれを了承したのは、もちろんマレリウス隊隊員という情報戦的に魅力的な立場ということもあったが、一つミクシュが使用していた高速詠唱に興味を持ったというこもあった。《神さまの落とし物》を素早く右手から左手に移動するというもので、用いられた言葉はおそらく古代魔法ルーン語である、というところまでは検討が付いたが実際の意味や仕組みはさっぱりだ。おそらく『ニグラム』から重宝されている理由もここにあるのだろう。

「僕としてはそっちの手の内も明かしてほしいと思いますよ、ね、師匠」

「まずは弟子の実力が分からないと何とも言えないね」

　ミクシュが欲しているのはリギアが操る短縮詠唱と古代魔法についてだろう。実際にはかなりの技術を要するものなので、しられたところで盗まれることはないが、対策を立てられては面倒くさい。教える気は砂粒一つもなかった。

　肩をすくめてミクシュ追及を逃れ、「それよりも今回のことについてだけど……」とこの場所に集まった原因について話を戻す。

「ああ、獣人でしたっけ。ニグラムの施設にいたころに殺したことはあるけど話したことはありませんねえ」

「きみって、そういうところはあっさりしてるよね」

「だって殺さないと殺されちゃいますもん」

　あはは、と笑った顔はどこかのっぺりとしていて、ハシバミ色の瞳がゆらゆらと奥で揺れていた。何てことないように告げたのは特別意識しないようにしているからではないのか、とリギアは思った。

　おそらく何も思わないわけではないのだろう。ミクシュロメインという人間はひどく命というものに敏感なのだから。が、他人の命と自分の命との狭間に、当たり前なのだが、大きな隔たりがあり、ミクシュの場合はそれが生きる理由に関わってきている。おそらく一生――生きることをやめるまでどうしようもない、変化しようがない性質なのだ。

「リギアさんはそこんところ、どうなんですか？　魔導師にとって獣人ってちょっと特殊でしょう。血が濃いだの、どーのこーの」

「正確には言うと獣人は魔力菅がなくて体中に魔力が溶け込んでいるような感じなの。人の血液中の魔力濃度はほとんどゼロに近いけれど、獣人の血にはその性質から人間の十倍近い魔力が溶け込んでいる。だから血が濃いと言われるのは間違ってはいない――けど、語弊があるね。獣人は魔力菅がない代わりに血だけではなく、体中に魔力を蓄積している状態だから筋肉や臓器等にも魔力があるの。獣人が簡単な魔法も使うことができないのは体中に散らばる魔力を制御するのは困難だから。で、その魔力はどうしているかって言うと強靭な体の糧にしているんだけど……」

「あー、すいません。簡潔にお願いしていいですか？」

　再び遮られたリギアはむっとしながらも、それを手に持っていたペンをぐさりと泥に突き刺して抑え、要望通りにまとめて話す。

「まあ、つまりは魔力管で魔力を蓄えていない獣人は死んだあとでも魔力が抜けづらくて、だから魔方陣の補助的な意味で用いられることもあるってこと。エルフまでいかなくても長命な種も多いから、生きたまま魔方陣に貼り付けられたっていう例もあったかなぁ」

「うわ、残酷。やめてくださいよ」

「私がやったわけじゃないし。ま、いけ好かなくはあるよね」

　顔を歪めてみせたミクシュにリギアも苦い顔をしながらそう零した。

「会ったことは？」

「昔にね」

　昔、というのはニグラムに所属するよりもずっと前――兄とともに育て親である魔女と暮らしていたときのことだ。リギアよりもずっと年上で、けれど少女の姿をした獣人は兄にはそこまでではなかったのに、同性であるリギアを目の敵にしていた。一時期は一緒に暮らしていたが、彼女の親代わりと親しく話そうものなら鋭い視線と憎たらしい言葉が飛んできたものだった。

「わがまま、面倒くさい、親離れできないの三拍子」

「あはは、それはいけ好かなそうですね」

「そうそ、う――」

「――」

　会話を途切れ、リギアとミクシュロメインは入口へと目を向けた。

　──こちらをうかがう人の気配。

　小部屋の入口には扉はなく、ぽっかりと空いた部分を覆うように布が一枚ぶら下がっていた。青と緑で編みこまれた布のその向こうに、誰かが立っているのだ。

　リギアは椅子から立ち上がり、それにミクシュが続く。そして素早く布をめくった。

「――えっと」

　そこにはやはり人が一人立っていた。フードを深く被り、足を少し広げて立つその姿はまるでそこに生えているような、梃でも動かないような印象を受ける。

「お兄さん、どちらさま？」

　後ろからそれを覗き込んできたミクシュがよそいきの笑顔が張り付けて尋ねた。

　ぴくりと肩が震えてフードの裾がずれる。顔がゆっくりと持ち上がり、その瞳が晒された。

　――赤。血のような鮮紅色だった。

　そして、さらりとフードから零れ落ちてきたのは真っ白な一房の髪の毛。

　ひゅっと自分が息を呑んだのをリギアは感じた。隣のミクシュも息をつめて、身体を硬直させていた。赤の瞳と白の髪。色合いは微妙に異なっているが、その二つは彼女(・・)――ニグラムのトップを想起させるには十分だ。

　固まっている二人にフードの人物は目を少し伏せ、真一文字に結んだ口をほどいた。

「フィンレイの知り合いとはお前らのことか」

「あ、そうです！」

「そうそう、そう！」

　止まっていた思考が動き出す。フィンレイとくれば、この人物が来る予定だった獣人だと分かった。

　入口の横にずれ、小部屋の中へと招き入れようとする。が、「必要ない」と無機質な声がにべもなくそれを断った。

「えっと？」

「そもそも俺はいらないと伝えていたんだ。フィンレイのいらぬ世話だ」

「はあ」

「今回の件は俺一人で十分だ。フィンレイにもそう伝えろ」

　言いたいことは言い切ったとでもいうように、獣人は踵(きびす)を返した。

「いやいやいや！」

　慌てて二人でその肩を掴んで引き止める。ここで帰るのはリギアとミクシュ自身としては構わないのだが、後のフィンレイとお金の請求が怖い。

　後ろから見ると獣人のコートの裾が持ち上がっていて、そこから白い尻尾が見える。ピーンと上を向いたそれは警戒心が表れていた。

「な、なんだ」

「ちょっと待って！　ちょっと！　銀貨十枚！」

「ぎんかじゅうまい？」

　ミクシュの口から思わず飛び出した言葉に獣人が戸惑っている。

　本当のところではリギアも同じことを口走りたい気持ちでいっぱいだったが、とりあえずミクシュの脛を蹴っておく。この獣人の手助けを条件に銀貨十枚の支払いを免除されているのだが、それを相手に伝えても益にはならない。

「とにかく！　とにかく、一度椅子に腰かけましょう！」

「いや、俺は……」

「そうそう。ほら疲れたでしょう。あんまり騒いでいると店員が不審に思うかもしれないし、飲み物一杯おごるから。ね？」

　がっちりと二人で左肩と右肩を掴む。そうして、ほとんど引きづるようにして部屋のなかに引き込んだ。