5.アウグストゥスの二十九日～旧市街四番街にて
マレリウスほどではないが、レオンだって街をぶらつくことくらいある。
レクトヴィンス家邸宅は貴族の屋敷が立ち並ぶ旧市街五番街ではなく、旧市街四番街に位置していた。
旧市街四番街といえば魔導師が多く在住し、魔法に関係する店が多く立ち並ぶ地域だ。特に魔法具を扱う商店は面白く、空を飛べる靴だの、身に着けるだけで精霊と会話できる腕輪など信憑性は低いものが多いが、レクトヴィンス家の名など知らないという顔をしてみて回るのはついつい一魔導師として創作意欲を掻き立てるものがある。
今日もたくさんの魔法具という名のがらくたが陳列された露店の集まる市場を歩きながら、しかし今は商品に視線を向けることはなかった。ただでさえ狭い通路を人とすれ違いながら歩きながら、その意識は思考の海に沈んでいる。
市場の一区画に架かる水道橋を渡り、また露店の隙間へ。石畳の道を人に避けてもらえるよう、わざとコツコツ靴を鳴らして歩いた。
今日のレオンは魔導師がよく身に着ける足首まで裾が伸びる長衣で身体をすっぽり包んでいる。レオンが旧市街四番街の気に入っている点は幾つかあるが、そのうちの一つが魔導師の恰好をしていれば目立たないところだ。事実、魔導師であるレオンは溶け込みやすく、レクトヴィンス家を背負わず、思索にふけりながら散策するにはもってこいの場所だった。
治安も魔導師のたまり場であるから、多少の腕試しのような争いはあるものの諍いは少ない。そしてその争いもレオンにとっては耳朶をくすぐる微風のようなものだった。
レオンが考え込んでいるのは昨日、ロゼとマレリウスとの話し合い中に呼びだされた原因についてだった。
◇◇◇
「違法侵入者？」
王都レクトヴィンス邸――その二階の角に用意された執務室でレオンは思わず、告げられた言葉を繰り返した。呼び戻されて早々に告げられたのは先ほどまでマレリウスとロゼと話し合っていた内容に近いものだ。
王都レクトヴィンス邸を任されている執事長のトニーは眉をひそめたレオンに燕尾服の裾を揺らして腰を折った。
「大変申し訳ございません。このようなことでお呼びたてしてしまって……」
「謝られることではない。お前が呼び戻すことを決めた以上、ただの違法侵入者ではないんだろう。何があった？」
深く息を吸い込み、急く心を落ち着ける。慣れ親しんだ自邸の、自分の部屋の匂いがした。
ふうっと息を吐く。応接用の一人掛けのソファに腰を下ろし、トニーの老いた皮膚の奥にある理知的な瞳を見つめた。 違法侵入者というのはレクトヴィンス家が外壁の防御を担っている以上、報告されるべき出来事だが、わざわざ呼び戻されるようなこととは思えない。一日の終わりの報告で済まされるべきことであろう。
「それが……侵入されたのが新市街一番街付近でして……」
「一番街？ よくある話だろう。大方、衛兵に金で融通してもらったんじゃないか？」
「いえ」
トニーが首をふって否定した。
「そうではなく、上なのです」
「上？」
「壁の上を飛び越えたようなのです」
「まさか」
外壁は高さ七メートル、幅一メートル以上ある。容易によじ登ることができないように土壁の真っ平になっており、さらにその上部にはレクトヴィンス家が直々に施した魔力探知と防御を目的とした魔方陣と文字が刻み込まれているのだ。魔法を用いて壁を強引に飛び越えようとすると昼間でも目がくらむような光が発され、全身が炎に包まれる。光で発見し、怪我をして気絶している間に侵入者を確保するというのが一連の流れのはずだった。
しかし、トニーの口ぶりからすると、その侵入者は捕まっていない。
おまけに一番街といえば協会が多い地区であり、そのぶん外壁の外には施しを求める貧民窟が広がっており、人目につくのだ。そこを飛び越えようとする酔狂な神経な人物が頭脳を要する魔導師だとも思えない。
残る可能性として考えられるのは、
「身体能力のみで突破したということか」
レオンが信じられない、というようにつぶやくと、トニーが「さようでございます」と低頭して肯った。
「複数の目撃証言があがっております」
「つまり見られたところでおかまいなしだったというわけだ。阿呆なのか、よほど自分の腕に自身があるのか……。まさかマレリウスじゃないだろうな……」
レオンが肩を落として、眉間を押さえる。思わずトニーは苦笑を漏らす。
しかし、つい先ほどまで王城にいたマレリウスが街の壁を飛び越えられるわけがない。
「さらに悪い情報がございます」
「なんだ」
考え込んでいた頭を上げ、トニーと向き合う。
「侵入者は二人のようなのです。もう一人の人物は新市街四番街側からの侵入、発見が遅れ、3日前の出来事とのことです」
「四番街！？ 壁以前にあちら側は山だろう。最近は雨が降っているし、霧の中の山を抜けるなんて自殺行為だ」
「迂回したのでないでしょうか」
「いや、その周辺は衛兵が巡回しているだろう。目撃情報は？」
「いいえ……」
そうなると、道は山を越えるしかない。が、壁を身体能力のみで飛び越えるという行為も含め、とてもじゃないが、常人が行うことができるとは思えない。
残る可能性としてはマレリウスのようなヤイン神から特別な加護を受けている、もしくは――、
「獣族か……」
獣の血を濃くもつ、森の住人。
獣族にも幾つか系統があるが、共通するのは高い身体能力を保有しているということだ。しかし、かつての戦争において人族とは対立し、以降距離を置いている。森の中で集落をつくり、人気のないところでひっそりと生活をしているのが現状だ。わざわざ人の集まる街――しかも王都に侵入する理由が穏やかであるとは言い難い。
彼の戦争から百年以上経っている以上、長命の系統ではない限り、代替わりが進んでいるといっても情に厚い彼らの嫌厭の情の根は深い。
「侵入者の行方を追え。衛兵のほうから上への報告は済んでいるのか」
「おそらく今頃には届いているかと」
「ならば僕がいますぐ動く必要はないだろう。が、手の空いている者に外壁の調査を。できれば痕跡を辿れ。だが、深追いはするな。必要ならば僕が出る」
「かしこまりました。レオン様の仰せのままに」
トニーが深く腰を曲げ、扉から出ていった。
それを見送ったレオンは一日の疲れを吐き出すように、深く息を吐き、ボタン締めの施された背もたれに背を預ける。首元の詰襟を緩めるとようやく呼吸が満足にできたような気出した。
獣族、森の住人、獣人、北の森。常闇の領域。
まるで連想ゲームをするようにして単語が次々と想起されていく。
先の戦争はもちろんだが、それよりも十年近く前――最後の魔女がいるという北の森に今もなお害をなし、反逆を企てているという情報をもとに残党狩りが行われたことがあった。ルーク王国からは遠く離れた地での出来事だったが、その代表としてレクトヴィンス家もその残党狩り後の調査に参加し、幼いレオンもその地に赴いた。
魔女が大きく印象を残したが、あそこには数多くの獣族も暮らしていたはずだ。
目を閉じると独特な草木の匂いと、惨劇の後がちかちかと眼の裏を横切っていく。あまり良い気分ではない。
「ふふーん、坊ちゃんはお疲れみたいだな！」
ふいに誰もいないはずの部屋から声が響いた。ぴくり、と肩を震わせたレオンは、しかし驚くことも、態勢を変えることもせず、より深くソファに身体を埋めた。
「おーい、聞こえてるんだろ」
「聞こえている。うるさい」
声は右から左へと移動し、上へ下へと思いがけない方向から飛んでくる。
「さっきのやつ、お前が呼び戻したんだろう。こちらが呼んでもこないくせに」
「そりゃあ、ロオは別に坊ちゃんのもんじゃないからねえ。坊ちゃんのお父さんのお父さんのそのずぅっと昔に縁があっただけだ。その縁がちょっとばかし続いているだけ。
アイツはなかなかに骨のあるやつだったんだよ、坊ちゃん。ロオのことを精霊様じゃなくて友と呼んでくれた。けど、坊ちゃんのお父さんは頂けないねえ、ロオのことを研究対象としてみてくるんだもんな。面白いけど、つまらない」
「そうか、だがそれはもう百回以上聞いた」
「なあなあ、坊ちゃん、遊ぼうぜ。最近はなんであそんでくれねえの？」
うっすらと目を開けると、目の前には水色の髪を揺らしている少年がいた。背伸びを精一杯してもレオンの腰に届かないほどの幼子だ。手を後ろで組んで頭をゆらゆら揺らして、ついでに頬を膨らませていた。
「僕は、疲れている。見て分からないのか」
「むー、最近はいっつもそう言ってる」
「じゃあ、最近はずっと疲れてるんだ」
「ええー」と不満の声が上がり、ぽかぽかと胸の当たりを叩かれている感触がするが、再び目をつぶったレオンは見えず、さらに聞こえないふりだ。
付け加えると精霊の最近というのを当てにしてはいけない。ロオとレオンが無邪気に遊んでいたのは5年以上前のことである。
「十分にロオは働いてるだろ。なら、その分の対価を払うべきだ！ ロオは退屈であるー」
「トニーにでも遊んでもらってろ」
「あのじいちゃんか？ アイツは敬ってくるし、そのくせいたずらすると怒るんだ！ だから駄目だ！ ロオは王都の水を循環させて、きれいに保ってって大変なんだぞ！ 偉いんだぞ！」
「ああ、えらいえらい。それで？ ロオは何か知っているのか？」
「まあ、最近はちょっと楽しいかもな。いろんな奴がいるし、アグーとレシェルがあわあわしそうだ！」
「獣人についてもか？」
「さあな！」
今度は飛び上がって、頭の上から声が降ってくる。
「あっかんべーだ！ 坊ちゃんには教えてあげない！ 坊ちゃんの産湯だってロオがつくってやったんだからな！ 今回だってロオが呼び戻してあげたのに……坊ちゃんは遊んでくれないなら、もう呼んでも来てやんないからな！ 謝りに来ないと許してやらないからな！」
ぽちゃんっと小石を水面み投げ込んだような音がして、唐突な静寂が訪れた。
目を開くと、そこには誰もいなかった。
◇◇◇
それから四日経ったが、ロオは宣言通り、一度も姿を現すことをしなかった。
結局侵入者に関しても痕跡を辿ることはできず、レオンは久しぶりの休日を思索にあてていたのだ。
――獣人についての質問をロオは否定しなかった。
水の精霊は世界を巡る精霊である。王都の循環している水の根源となっているのがロオであるから、ロオの力は王都全体に及んでいる。
問題はロオは精霊であり、人間とはその価値観が全く異なるところにある。レオンが幼いころは些事として受け入れることができていたが、最近では無邪気さに生まれたその本質にふとした時に背筋が寒くなることがあった。
初代レクトヴィンス――王都建国に関わった初代はきっと魂をロオに渡したのだとレオンは思っていた。人間から少しはみ出して、ロオを完全に受け入れることに成功したのだ。
が、ロオはその幼い見た目に合わせられているのか、長い年月存在しているのにかかわらず、知性が高いとはいえない。よって、話術でうやむやにしようとしている事柄を聞き出すことは可能だった。
つまりはロオの情報網によると、侵入者は獣族である。そして、最近ロオが喜ぶことが起こっているということだった。
「おい、兄ちゃん。買ってくれないなら、よそに行ってくれ。いつまでも店の前に立ち止まっていられると他のお客の邪魔だよ」
「ああ、すまない」
いつの間にか、ちょうど一つの露店の前で立ち止まっていたようだった。すぐさま横に吐けようとしたが、きらりと光るものに目が留まった。
露店の卓の上には端がほつれた黒い布が敷かれ、その上には様々な色に光りを反射している石が幾つも並んでいた。発掘した状態ではなく、しっかりと磨き上げられている石の表面はつるりとしていて、その周りには控えめな金属細工が施されている。が、その石の中にはどれにも白い皹が中心に入っていた。
「ここは何の店なんだ」
「お！ 買う気になったかい。こりゃあ、魔力石っていってなあ、何でも石の中に魔力をため込む性質があって適正がなくてもそこに込められた属性の上級魔法が扱えるって代物なんだよ」
「へえ、それはすごいな」
それが真実ならば随分とそそられる。
通常、生きとし生けるものは全て量に差こそあれ、魔力を有しているが、石というのは初めて聞いた。紛れ込んだようにごく少量の魔力が検出されることはあるが、上級魔法が使えるほどのものをため込むとは考えにくい。
レオンの反応に満足が行ったのか、露店の店主は得意気な顔で話を進める。
「エルフ族が作ったってものでしてなあ」
「作る？ 自然発生的なものじゃないのか？」
そもそも人前に出ることを厭うエルフ族が出てきたとなると信憑性は一気に下がる。
「詳しい製法なんざ、俺には分かりませんよ。ただ、皹というのは、あー、何だっけな。そう不純物が混ざるときにできるらしくてですな、その不純物があるからこそ魔力を送り込む隙間を作ることができるとかなんとか……」
「ふうん」
大きさも大小異なるもののうち、円形の白濁色の石を手に取った。中心には他の者にもれず皹があり、傷の部分が濃くなっている。その石を囲う金属細工は一見するとただ囲っているだけに見えるがその上には細かい線がいくつも引かれており、まるで魔方陣の円の縁を眺めているようだった。
手に取ったものの横にはころりと同じような形をした石が転がっている。
「お！ それはブローチになっていましてね。二つは同時に購入しまして、同じ作り手だそうでして」
「なるほど、まるで魔方陣のようだな」
「ええ。きれいでしょう。どうですか、対のブローチとして二つ。贈り物としても喜ばれると思いますし」
ずいずいと二つのブローチを前に出し、「お安くしますよ」と手をもんで笑いかけてくる。最初な粗暴な口調から随分と愛想よくなったものだ。
贈り物と聞いて、イシュトヴァーンがうるさく言っていたからだろうか。ふと妹――ライーラのことが思い浮かんだ。ブローチの金属部分を撫で、指の腹でその感触を確かめる。華美ではなく、胸元に添えても派手になりすぎない。きっとあの王城の制服にも違和感はないだろう。
けれど贈ってもいいものだろうか。迷惑ではないだろうか。
ふと、脳裏にたった一人で佇むあの子のことが思い浮かぶ。ずっと頭から離れることを知らない光景は、この先のきっとレオンの心にとどまり続ける。自分の過ちを、愚かさを決して忘れないように。
だが、もし何かを渡してライーラが笑顔になってくれるのならば、レオンが望むそれ以上のことはない。
机の上に並べられた魔力石を眺める。一番形が気に入った白濁色、きれいだが装飾が派手な青色、色があまりにも鮮やかな赤色――。
「物としては良いが、少し、色が受け付けない。悪いが――」
「いやいやいや、こちらは色が変化するんですよ！ ほら！」
立ち去ろうとするレオンに男店主は追いすがる。机の下からおそらく加工する際にできたのであろう切れ端を取り出した。水色をした小さな石は男が魔力を通すと、みるみるうちに紫色に変化した。
「ほら、どうですか。今のは火魔法の魔力を流したんですよ。お客さん、適正属性は？」
「しいていうならば水だが」
「じゃあ、ちょうどいい！ 今手に取ってもらっていたのなんてすごく綺麗になると思いますよ。ほら！ 今なら二つで銀貨二枚におまけしておきますよ」
「ふむ……。まあ、いいか」
割とピンときたものはすぐ買ってしまう性格であるレオンはすぐさま財布のひも緩めた。
元々、性能の良し悪しは期待していない。ただ、気に入ったものが銀貨二枚で買うことができるのならば買っておこうという貴族らしい安易な気持ちだった。
「まいど！」
「ああ、どうも。ここにはいつも店を出しているのか？」
「はい、今月はずっとですよ」
頷いた店主にレオンは商品を受け取りながら、ほんの一、二秒考え、それから尋ねた。
「近頃、不審人物は見なかったか？」
「不審人物？ さあ、見てませんねえ？ もっともここらなんて不審人物だらけでしょうな」
「まあ、そうだな……」
フードを深く被っていたとしても、魔導師だと言ってしまえば怪しまれることはない。
そもそも大した情報は期待していない。街の人々の情報網とい
うのは馬鹿にできないところがあるため、聞いてみただけだ。
「ああ！ でも最近一つ噂になっているものがありますよ！」
ぽんっと店主は手を打って、噂好きの街の人らしい笑みを浮かべた。
「なんでも獣人を見かけたって騒いでるやつがいましてな。ほら、魔導師にとって獣人の血というのは極上の代物でしょう。それでやけに興奮してましたねえ。どうせ、王都に獣人がいるわけないんだから、見間違いだろうに……」
「それはどこでだ！？」
「なんだよ、お客さんも興味があるのかい。ここらへんって言ってたけどもう三、四日前の話ですよ。なんでも顔全体が獣の毛で覆われてたって」
「そうか、他にはなにか……」
「兄ちゃん、商品を買わねえならさっさと他所へ行ってくれ！！」
さらなる情報を引き出そうと身を乗り出したところで、頬を殴られるような怒鳴り声が横から飛んできた。
そちらに思わず視線を向けると、魔導師らしい出で立ちの男が商品を手に取るでも、見るわけでもなく、立っていた。こちらの視線に気が付いたのか、男も顔を上げてレオンを見た。
――紅。
鮮血のような、それに思わずレオンは息を呑んだ。はらりと零れ落ちてきた髪は目が痛くなるほど真っ白だった。
目が合うと動揺したようにきゅっと吊り目が細まり、次の瞬間、男は身を翻して雑踏を歩き出す。
――聞き耳を立てていた？
ただ何となく興味があって聞いていただけなのかもしれない。獣人というのは魔導師にとって特別な存在であるし、噂好きにとっては関心のある話題だろう。けれど、レオンの中にある、違和感が偶然と判ずるのを、日常の一部とするのを拒んでいた。
店主に心あらずながらも「ありがとう」と感謝の口をし、たった今立ち去った男の背中に視線を固定する。
速足になりながら、人ごみをかき分けていたところで、
「――！」
「いった！」
腹に衝撃を受けて蹈鞴を踏んだ。「すまない」と軽い謝罪を口にして、けれど男に視線を向けたまま追跡を続けようとする。が、それはぶつかった相手の「ああ！」という声に中断された。
「レオンさまじゃないですかあ。もう。目ん玉ついてます？」
聞き覚えのある声に思わず、そちらを向いてしまう。
頬を膨らませて、憎らしい声を上げているのはマレリウスの隊に所属しているミクシュロメインだった。ロイドという少年とともにマレリウス隊最年少の少年であり、もともとはレクトヴィンス家が支援しているファネット孤児院で面倒を見ていたのでレオンとも面識はあった。非番なのか、騎士団の制服は身に着けておらず、髪と同色のシャツと茶色のズボンを履いていた。
ふわふわの髪を風に揺らし、「これだからレオン様はポンコツって言われちゃうんですよー」とこれまたムカつくことを口にしている。
「僕はポンコツなんかじゃ――」
我に返って、追っていた背中を探した。
しかし、目を離したすきにあったはずの男の姿は人ごみに埋もれて、幻であったように消えてしまっていた。
「ああ、もう！ 馬鹿か！？」
レオンが立つ通りから二つ離れた路地裏で、少女の叫び声が上がった。フードは興奮によって跳ねのけられて、銀色の髪が露わになっている。その髪がくしゃくしゃになるのも厭わずに額に手をやって深いため息をついた。
「手助けは必要ない。さっきからそう言っているはずだ」
抑揚の少ない淡々とした声だ。
「だから、そういう訳にもいかないって何度言ったら……」
「けれど、必要ないことには変わりはない。彼……彼女……薬師にはこちらから話を通す」
「そういう訳にもいかない。大体、レクトヴィンス家のご子息から早々に目を付けられる奴の主張なんて通ると思ってるわけ？」
服の裾がゆらりゆらりと風もなく、揺れる。フードがぴくりと痙攣したように小刻みに震える。赤い瞳がバツが悪そうにそっぽを向いた。
「ちょっと！」
「うるさいぞ、リギア」
少女――リギアが声を荒げるも、フードを被った男――ハウは全く堪えた様子はない。尻尾を思い切り握りつぶしてやろうかと顔が歪むが、それではこれ以上情報を引き出すことができない。今、リギアが行うべきなのはハウと共同戦線を張れるように努力することである。
苛立ちを何とか呑み下して、本日あったばかりの獣人に視線を向ける。赤目に白髪という時点で身体が拒否反応を起こしそうだった。
なぜ、こんなことになったのか。それを思い起こす。
囮を買って出たミクシュがまだ帰ってくる様子はなかった。
