勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

4.アウグストゥスの二十五日(3)～王城にて

　レオンが去った後には微動だにせず、空気に溶けこんでいる侍女とマレリウス、そしてロゼが残った。

　はくはく、としばらく口を動かしていたロゼは慌てて取り繕ったようにカップを持ち上げる。が、中身は空だ。

「シャル、カップに紅茶を」

「かしこまりました」

　さっとシャルティーナ――ロゼ付きのメイドが保温用に被せていた布を取り払い、ポッドを片手に近づいた。

「ロゼ様のカップを空のままにしておくなど……大変申し訳ありません」

「いいえ、いいのよ。問題ないわ」

　眉尻を下げて謝るシャルティーナにロゼは首を振った。

　マレリウスやレオンとの話し合いを重視して、あまり介入しないよう、必要最低限のことのみ行うようにと命じたのはロゼの方なのだ。

　それは一般的なメイドだったら侮辱されたととるかもしれないような命令だ。普段のシャルならば空のカップを放置したり、冷めた紅茶を見過ごしたりなどしない。不満に思われることこそあれ、謝られるようなことをされた覚えはない。

「あ、俺にもちょーだい」

「かしこまりました」

　行儀悪く、空いたカップをひらひらと揺らして示すマレリウスはそのシャルの行動には気づいていないように思えるが、「ありがとよ」とへらりと笑ってシャルを困らせている様子をみるとよく分からなくなってくる。

　紅茶とともに追加されたクッキーをつまみながら、マレリウスが問いかけてくる。

「じゃ、どうする？　レオンがいなきゃ難しい話はできないぜ」

「でしょうね。期待はしてないわ」

「……反論できないのが憎い。じゃあお開きか？」

　まるで早く終わらせたいような口振りにロゼは思わずむっとしてしまう。

「なによ。何かこの後に予定でも入っているの？」

「うーん、予定というか、うーんなんだろ」

「ふーん」

　自分のことのくせに随分とあいまいだ。

　紅茶のカップを傾けてふちを口につけ、その陰で百面相しているマレリウスを盗み見る。

　最近のマレリウスの動向はロゼの耳にも届いていた。

　皆が好きな話題ということもあるが、変な気を使ってわざわざ話してくるメイドもいるのだ。ロゼとしてはお礼を言えばいいのやら、怒ればいいのやら、よく分からない状態だ。

「……最近、どうなの？」

「さいきん？」

　首をかしげたマレリウスに思わず、いらっとしてしまう。

「私には言えないってわけね」

　レオンには話していた様子だったというのに。

　立場の違いからか、一才という年の差のせいか、何だかレオンとマレリウスはロゼに対しては一歩引いているように感じる。会える頻度も二人ほど自由に動けないのだから、少ない。

　けれど、物心がついてからずっと一緒なのだ。自分の考えが常人から逸していることも分かっているし、そのくせマレリウスのことを思っているというなんとも面倒くさい人間ということも自覚しているが、本来ならばマレリウスは何かを誤魔化すようなことをする性格でもないのだ。それを翻してまでわざわざ隠し事をしなくてもいいじゃないかと思ってしまう。

　いじけたように俯く。まるで本当に子どもだ。

　薄く膜を張ったロゼの瞳を見つけたのか、マレリウスが慌てて声を上げた。

「いやいや、なんの話だよ！」

「パン屋の女の子」

「むぐ」

　クッキーを詰まらせかけたのか、変な声を上げ、紅茶を呷る。それから「ああー」とマレリウスは肩を落とした。

「……なんで、知ってんだよ」

「可愛かったって聞いたわ」

「そこは否定しないけどよ」

　机に突っ伏して、マレリウスは顔をぐりぐりと押し付けている。

　否定はしないんだ、と心にどろどろしたものが溜まっていくのを感じた。それを認めながら、さらに探りを入れる。

「ふうん。そんなに可愛い子なんだー。へー」

「かわいいっていうか、きれい……？」

「すきなんだ」

「大体、俺はすきとは……っていうかなんだよ。俺、隠してたわけじゃないし。ロゼはどうせ興味ないんだろ」

　ちらりと腕と腕の隙間から緑色の瞳が覗く。

「きょ、興味くらいあるわよ」

　思わず顔を背けて、視線を彷徨わせた。目についた一房の髪を爪繰るが、マレリウスもマレリウスでまた顔を突っ伏したままでロゼの方を向いてはいない。すごく気にくわない。

「噂になってたって知られたら、怒られる……」

「べつに噂になっていたわけじゃないわ。勝手に耳に入るようにする輩が多いの」

「ならいいけどよ。そっとしといてくれよ」

「べつに……聞くくらいいいじゃない」

　相手を気遣うような言葉にまた尖った声が出てしまう。

「……お前、この前は俺には興味ないって言ってた」

「それには語弊があるわ。ろくに人の話を聞いてなかったんでしょう」

　こほんっと小さく咳払いをして、姿勢を正す。すると緑色の美しい瞳とようやく視線が重なり、頬の熱が上昇したのを感じた。何だか気恥ずかしくなって、結局ロゼはマレリウスを直視することができず、後ろに並ぶ本の背表紙を視線でなぞりながら、何度も披露した説明を始めた。

「確かに私、マレリウスに興味ないとは言ったわ。国益的な意味で」

「でた」

　顔を上げたマレリウスが半目になって、呆れた表情をする。

「な、なによ」

「国益的な意味で」

「だってマレリウスはすでにルーク王国に帰属しているし、王族とも友好的でしょう。これ以上、マレリウスと仲を深めるよりも他国と縁を結んだ方がよっぽど有益だわ」

「それを喜んでするのがロゼだよな……っていうか、それ、つまりは俺には大して興味がないってことだろ」

「そういう意味では、そうかもしれないけれど……」

　声の大きさとともに視線も下へ落ちる。紅茶にぼんやりとした自分自身の姿が映った。

　好きならば、付き合うために努力しなければならないのだろうか。結婚したいと思わなくてはいけないのだろうか。ただ、好きだと噛みしめているだけではダメなのだろうか。

「……少しくらい嫉妬させてくれてもいいじゃない」

　ぽつりと言った言葉にマレリウスがため息をついた。そこに畳みかけるようにロゼは言葉を塗り重ねる。

「好きよ。愛してるって言ったほうがいい？」

「でも、俺とどうこうなる気はないじゃん」

「そうね。傷物になったら他国へ嫁ぐときに面倒だもの」

「傷物ってなあ」

　ますます肩を落としたマレリウスに、ようやくロゼは自身の内にあったよく分からない衝動が落ち着いたのを感じた。

　ふうっと溜まった澱を吐き出すように息を吐くと、にっこりと余裕のある笑みを浮かべることができた。

「精々この国のためにあくせくと働きなさい」

「了解いたしました、おうじょさま」

　ははーとわざとらしくマレリウスをみて、思わず笑い声が漏れてしまう。

　それだけで良いと、ロゼはそう思った。

　その先を求めるのはきっとあまりにも無粋な行為だ。