勇者と勇者の勇者たち

第2章 一番星を目指して

3.アウグストゥスの二十五日(2)～王城にて

　しばらく益体のない話をしながら歩いていると、ようやく六片の端、目的地である小さな資料室到達した。長年使いこまれ、艶のある重厚な扉に閉ざされた先には二人の待ち人がいる。

　何となくの習慣でイシュトヴァーンが前に出て、扉に手を掛けた。従者になったつまりはないのだが、レオンと一緒にいると、つい甲斐甲斐しくなってしまうのだ。

　イシュトヴァーンが付いてこられるのはここまでだった。

「いってらっしゃいませー、レオンさま」

　扉を押さえて声をかけると、レオンは軽く手を上げ部屋へと入っていく。

　ひらりと振られた手を見送り、一つため息をついて、イシュトヴァーンは魔導師協会のある四片へと歩き出した。

　残念ながら扉はすぐに閉じられてしまったため、中の麗人を垣間見ることはできなかった。ちぇっと心でいじけてみるが、それほど時間に余裕はない。イシュトヴァーンもレオンほどではないが、なかなかに忙しい身なのだ。

　これからは精霊生命生物派の討論会に出席する予定だった。一魔導師として討論会は嫌いではないが、今日は一人も女性がいないのはいただけない。花がない。

　ちらりと後ろを振り返るとすでに扉は閉められ、中の様子を伺うことはできない。

「俺もロゼ様を拝みたかったなー」

　誰に向けてでもない呟きを零す。が、声に出してもかなわないものは叶わない。よっし、と気合を入れてイシュトヴァーンは廊下を意気揚々と歩き出した。

◇◇◇

　扉の先の小さな部屋には紙の匂いが充満していた。左右に備え付けられた本棚には隙間がなく本が詰め込まれ、部屋の中央には資料を閲覧したり、作成したりするための長テーブルが鎮座している。その机の一番奥。木製の簡素な椅子に腰かけ、ぱらぱらと本をめくっていたのは少女が視線を上げた。

「あら、ようやく来たのね。しかも二人そろってとは仲が良いこと」

「それほどでもないよ」

「待たせて悪かったな、ロゼ」

　少女――ロゼはふわりと微笑み、二人に椅子に座るように促した。

　ロゼ=セブニフィ=ルーク＝アブジェルト。

　ルーク王国の唯一の王女である。二人の弟をもつ長女でもあり、社会学や経営学にも明るい学のある十七の少女だ。下の二人の弟は戦術と魔法に秀でているのでうまくばらけた、というよりも彼女が二人が苦手とする部分を補っているという印象だ。二人が生まれる前は一通りのことをまるで当たり前の嗜みのように学んでいたのだから。

　フリルをあしらってはいるけれど華美になりすぎないドレスに身を包み、今日は長い亜麻色の髪を一つにまとめあげていた。長いまつ毛が影を落とす瞳は綺麗な菫色であり、それを細められると思わずどきりとしてしまう。しかし、それは決して妖艶さといった類ではなく、底知れなさから生まれるものだ。

　レオンはロゼの左斜め前、マレリウスはレオンの正面を陣取る。すると、すぐさまことり、と最小限の音を立ててソーサーとカップが置かれた。出された指の先を辿れば、メイド服を着た女性が軽く会釈して立ち去った。ロゼが連れてきた女中なのだろう。タイミングも気配の溶け込み方も、もちろん香りも味も完ぺきだった。

「さて」

　レオンとマレリウスが紅茶で喉を潤したの確認してロゼは口を開いた。

「今日は何をお話ししましょうか。マレリウスの器物損害の件？」

「おい、こら。二人してうるせーぞ」

　つい先ほどもレオンに掘り返されたマレリウスが不機嫌さ丸出しで紅茶を呷った。

　レオンの眉間に思わず皺が寄る。

「品のない。お前に飲まれる紅茶が哀れだな」

「なんだと！」

　むっとした表情のままマレリウスが声を上げた。が、それをゆるりと片手を上げて、ロゼが制す。

　にこりと笑ったロゼは息を飲むほど美しい所作でカップを持ち上げ、静かに紅茶を嗜んでみせた。

「ほら、二人とも。紅茶はどうやったって紅茶よ」

「だよな！　紅茶が哀れとか意味わかんねーし」

「そうよ。哀れなのは品がないマレリウスじゃない。紅茶に転嫁してはいけないわ」

　ぐぬぬ、とマレリウスが喉の奥で唸った。

「っていうかここ飲食禁止じゃね－の。王女様が決まり事を破っていいのかよ」

　やられっぱなしは性に合わないマレリウスがすぐに粗を探してやり返す。が――、

「その貼り紙はこぼして資料を汚す可能性があるからその母数を小さくするために禁止して、可能性を小さくしているだけ。つまりは零さなければいいのよ」

「ああそう」

　飄々としたロゼの態度にこれ以上は無駄だと悟ったのだろう。マレリウスがため息をついて、ようやく落ち着いた。

　それを見て、レオンはようやく話しを切り出した。

「で、今日は何を話すんだ？　大した議題があるとは思えないが」

「議題なんて……堅苦しい。ただのお茶会よ。意見交換会とも言えるけど」

　この三人の集まりは随分と前――それぞれが、それぞれの分野で自立的に活躍を始めたころにロゼの発案によって行われるようになったものだった。

　王宮、騎士軍、魔導師協会は必ずしも友好的な関係とはいえない。騎士軍と魔導師協会は立場というよりも所属する人々の元来の性格からいっても全くもって相いれないのだ。

　王宮も現在、王に政治的決定権が委ねられているというものの、多くの議論は議会で行われ、その承認も形骸化し始めている。それが王の権力を脅かしているというわけでもなく、議会の中には王宮派が存在し、それを通して意見を通しているような形だ。議会も一筋縄ではなく、新興貴族派やら魔術協会派、教会派などに分かれているのだからそれを見通すのは絡まった紐を一本に戻す道筋をただ見つめて立てるようなものだ。

　魔導師協会もさまざまな派閥が乱立しているが、議会のような腹の探るものではなく、学派といった方が良いものだ。精霊を生物と捉える生命生物派か、より自然現象に近いと唱える自然帰属派か、といった形で相いれないが、魔法学を愛しているという点では結束は固い。

「ここ最近、話題になるようなことはあったか？」

　レオンが尋ねるとロゼはぴんと人差し指を立てて、「今日の議会は？」といたずらな顔をして笑う。

　その一言にレオンはふと視界の隅をよぎったドレスの裾を思い出した。思わず露骨に顔が歪んでしまう。

「そんなこと知ってるんじゃないのか、ロゼ。議会場に来ていただろう」

「またぁ？　物好きだなあ、ロゼは。あんなんつまんねーのにな」

「行ってはいたけれど、ほんの最後の一刻くらいよ。それにつまらなくないわ。最近は面白いじゃない」

「そうじゃなくて……僕が言いたいのは王族が何度も足を運ぶのは外聞的にどうなんだってことだ？　回数を重ねるとただの気まぐれでは済まされないよ」

「気まぐれで済ます気はないもの」

　咎めるように「ロゼ」と名前を呼んでも、その柔和な、そこが知れない表情が変わることはなかった。

「それこそ何度もはっきりと言っているでしょ。王の錫が第一王子であるサヴェリオに贈られた以上、政治の実権を握る気はないけれど、その複雑で興味深い潮流を指をくわえて見ているつもりはないわ。私の《神さまの落とし物》がペンであることには理由がある。私の戦場はそこにある」

　紫の瞳がほのかに熱を持つ。ランプの光がその瞳の中で揺蕩っている。それは決してきれいとは言えるようなものではなく、全てを見通さんとする強欲さと探求心という欲求に犯された揺らめきだ。

　ロゼは昔からそういうところがあった。

　彼女はこの国のことを良い方向へと導こうと尽力している。それは誰もが疑うことはなく、事実、それに偽りはない。それゆえ、最善の結果のための手段は選ばない。そして、その実行にはどこか自身の実力をロゼ自身が実感し、満たすための過程がきっと存在している。

　マレリウスが背もたれに体重を預け、椅子をゆらゆらと動かしながら、窘めるような声を出した。

「ま、俺には戦うしか能がないからよく分かんねーけど。レオンが言いたいのはあんまり無理すんなってことだろ」

「……あら、マレリウスは心配してくれないの？」

　少し唇を尖らせて、ロゼは不意に幼い表情をする。ほとんど変わらないとはいえ、一つ下の強がった顔に、しかしマレリウスは戸惑うこともなく、へらりと笑った。

　このロゼの対応にはマレリウスもレオンも慣れたものだ。

「心配するって、無理すんなよ」

「分かっているわ。無理もヘマもしない」

　ふんっと小さく鼻を鳴らして、居丈高ともいえるような態度で腕を組んだ。けれども、その顔が満足気であることは一目瞭然だった。

「さて、ロゼは今日のことを聞きたかったんだっけ。僕はついでに王国図書館の申請手続きについて聞いておきたいかな」

「俺はこの前の侵入者の件についてだな。ロゼなら一つや二つ、情報を持ってんじゃないか？」

「あまり時間はだろうけど、それが許す限り付き合うわ。じゃあ、まずは今日の国議――税収の方策について」

　ふっとロゼが息を吸うと、すこし緩んでいた空気が引き締められた。

「これが持ち込まれたのは嘆願書ということになっているけれど、その大元は東方の領地を任せている貴族よ。この案が通ると今まで領地面積に依存していた税収がより精査されて領地ごとに決定されるように……」

「ちょっと待ってくれ。早くもマレリウスが寝そうだ」

　が、すぐさま何とも言えない空気が漂う。

　指摘されたマレリウスは姿勢を正して、さも何でもないような顔をした。

「……おい」

「いやだって、俺が苦手なの二人とも知ってんだろ。もうちょっと簡単に」

「まったく教育係泣かせなんだから……詳しいことはレオンと話すとして、つまりは東方の連中がきな臭いって話よ。近年では各領で垂直的公平を目指して審議会を立ち上げ、そこで諮ろうとしていたのに今更反対の意見があがるなんて……。確かに改案されれば東方の負担が大きくなるわ。とはいえ、それは正当だと判断されたこと。一度過ぎた理論を掘り返すほど益があるとは思えないわ。確かにただ一地域の利己主義と見なすこともできるけれど、それだけではなく、彼らの言い分が通るようならば他の地域にも影響が及ぶのは明白だわ。軍用地として税収が甘くなっていた北方にも水平的な徴収が適用されてしまうし、南方にも――」

「だから長いって！」

「北方と言うと要塞都市リクナントスなんかか。あそこはとても農作物が育つような場所でもないし、特産品もないし」

「まあ、要塞都市は万が一属国から責められたときの要衝。他の機能があまり求められていないということもあるけれど……」

「ああ。他にも……」

「はい！　終了！」

　無視して続けられようとした会話を手を大きく広げて、中断させた。

「とりあえず分かったから！　後の話は二人でしろって。頭に入れといて騎士軍のほうで動きがあったら教えるから！　リクナントスって言ったら騎士軍とは関係深いんだし！」

「そう？」

「そう！」

　大きくマレリウスが頷くとロゼは軽く肩をすくめて、紅茶で口の中を潤した。

「じゃあ次は――」

「俺だな！」

「はあ？　提案した順番で言えば僕だろう」

　割り込んできたマレリウスをぎろりと睨みつけた。が、まったくそれに堪えた様子のないマレリウスはへらりと笑って、それから王立図書館の司書やら長を思い浮かべたのだろう。すぐさま顔をしかめる。忙しない奴だ。

「いやだって王立図書館っていうとまた権力のどーのこーのってやつだろ。大体アイツらがこれ以上申請処理を短くするなんてありえないだろ。こっちのこと目の敵にしてるし」

「目の敵、というかマレリウスのことは馬鹿にしてるだろうな。彼らは文官と比べても圧倒的に書物への造詣が深い」

「そのくせすぐ物理的に解決しようとするけどな」

「が、マレリウスよりはるかに頭の良い集団だ」

「はあ！？　お前っていつもそう突っかかってくるよな！」

「仕方がないじゃない、マレリウス。レオンなりのコミュニケーションよ」

「……うるさいぞ、ロゼ」

　これがマレリウスと二人だったのならやり込めることは造作もないのだが、ロゼがいると途端に難しくなる。

　レオンは不利を悟って潔く引き、マレリウスに話の主導権を受け渡した。

「俺が聞きたいのはこの前の侵入者騒動についてだ」

「ああ、あのマレリウスの失態ね」

「さっきまで俺の味方だったよな……？」

　あっさりと批判する側になったロゼは恨めし気なマレリウスなど、どこ吹く顔で微笑み返した。

「けれど侵入者騒動なんてさして珍しいことでもないでしょう？」

「そうなんだけどよ……」

　マレリウスがむむむっと難しい顔をして唸る。

「なによ、ならいいじゃない。次の話へいきましょう」

「いいや、これはこの場で論じるに値する議題だ」

　急くロゼをレオンが制した。

「確かに侵入者など珍しくもない――が、我が家の包囲網を崩し、勇者が捉え逃したとなれば話は別だ。ロゼ、何か知っているな」

　先ほどからロゼは茶化し、冷やかし、話を流そうとしているように感じる。理由は分かるが、かなり奥の方まで入り込まれた以上、レクトヴィンス家の沽券にもかかわってくる問題だ。公私混合は止めてもらいたいし、ロゼらしくもない。

　そんな思いを込めて、じっとレオンが見つめると、ロゼは観念したように紫の瞳を落とし、気まずげに視線をそらした。

「大した話じゃないわ。二片の第一小門で警備兵が風の精霊の悪戯に合ったみたいよ。マレリウスが侵入者とぶつかる一日前のことね」

「俺、知らないぞ！？」

「いくら騎士軍内部とはいえ、担当が違うから話が聞こえてこないのも無理ないでしょう。マレリウスは勇者だしね。私は侍女たちからたまたま聞いただけよ」

　二人の視線が同時にレオンの方をむく。暗に投げかけられた問いに、肩をすくめて応える。

「生憎と我が家の精霊の属性は水だ。頼んだところで風の精霊を動かすことはできない。もう一つ言えば、この王都に知性をはっきりと有するほどの精霊の出入りは確認できていない。よって加護を受けた人物による行動とは思えない。よって単なる偶然……と言いたいところだが――」

「あいつも風の精霊のいたずらを起こしていた」

　マレリウスの目が好奇心で輝きだす。

「つまりは一日前のそれもあいつがやったこと。あいつは風の精霊を動かせる魔導師だってことだ！　そんなのいたか！」

「魔女族じゃあるまいし、僕の知る限りではいないな」

　思わず苦々しい表情になっているのを自覚しながら首を振った。

　魔法具を使ったか、ただ単に精霊との共鳴性、親和性が高いのかは分からないが、知性の高い高精霊との契約も加護もなしに行ったことはレオンには信じがたい。が、起こったことの受け入れないほど、柔軟性に欠けるつもりもなかった。

　ただマレリウスのはしゃぎようには少し腹が立つ。こいつは強い奴が好きで、面白いことも好きなのだ。

「その件に関しては協会が調査中だ。忌々しいことに魔方陣が書き換えられていた。侵入者の魔力痕跡も当たっている。未だ決定打はないが……次くるなら返り討ちだ。一度王城に入ったら逃すつもりはない」

「じゃあそれについては魔導師協会に任せるべきね。私が知っていることもその程度よ。マレリウスも聴取は受けたんでしょう。それ以上、剣術バカができることはないわ」

「うっ、そうなんだけどよ……」

　もじもじとマレリウスが気持ち悪く、身体を動かす。

　肘をついたレオンは話を進めようとするロゼを反対の手で制して、問いかけた。

「お前が聞きたいのは夏の灯篭祭りとの関連性について、だろう」

　ばっとマレリウスがこちらを向く。図星を突かれたということをありありと示した顔に思わずため息がもれた。

「なんで……」

「なんでって僕が頭が良いからだ」

　わざと憎たらしい言葉を吐けば、マレリウスは口をむっとさせるが、突っかかってくることはなく、「進展は？」と尋ねてくる。

「特にないな。あまりにも綿密かつ隠密にことを進めたみたいだ。衛兵と協力して調査に当たったが、彼らは矢の出どころすら掴めなかった」

　あまりにも平凡なそれはどこででも売っており、騎士軍見習いなどが自身の鍛錬のために買っていくものも多い。どこで買われたものかも、誰が買ったものかもわからなかった。

　櫓は祭りの前に切り込みが入れられていたことは分かったが、それも祭り時の騒ぎに紛れ、真相は闇の中だ。

　唯一、収穫があったとすると地上ではなく、屋根の上だった。

　同様の矢が一本、射られたであろう場所に転がり、その四軒先の屋根の上では瓦が鋭利な刃物によって割られていた。周辺からは火の玉を見たという情報が多数上がり、そしてその場所には魔力の残滓が感じられた。

「屋根上の戦闘――そこにあった魔力の残滓は侵入者のものと酷似していた。その者がどのような理由であれ、屋根の上で乱闘していたことは確かだろう。しかし、魔導師が関連していないと考えられていたものだから、協会に話が回ってきたのは事件の二日後。実際に調査したのはそのさらに一日後だ。到底追跡はできなかった」

「そこまでは聞いた」

　マレリウスが聞きたいのはさらにその先。レオンもそれを承知していたので淀みなく話を続ける。

「様々な考察がなされたが……その侵入者が矢を放ったとはあまり考えられないな。勇者を襲う理由は十分にあるが、もっと効果的な策があるはずだ。ぼくならせめて風の精霊の助けを借りる。射手と交戦したと考えるのが妥当だろう」

　ふうっと一息をついて、冷めてしまっている紅茶を一口飲み下す。皿にカップを戻して顔を上げると、マレリウスがこちらをじっと見つめているのに気が付いた。

「……それで」

「なんだ。まだ何かあるのか？」

　すっかり話終わった気でいたレオンは訝し気にマレリウスに問いかける。

　すっと息を吸って、マレリウスが言った。

「お前はリギアが狙われた理由はどこにあると思う？」

　ぴくりとロゼの肩が震えたのにレオンは気が付いた。

　息の代わりに吐き出された言葉に納得しつつ、呆れを滲ませながらレオンは腕を組んだ。

「そうだな……これは計画的犯行だ。確かに何かしらの理由があったのだろう。そこにマレリウスがいたことを重要視することもできる。が、世の中は偶然で出来ていることも忘れるつもりはないな」

「つまり……？」

「わからない」

「はあ！？」

　あっさりとそう告げると、マレリウスが落胆の声とともに天を仰いだ。

「あーあ、ここまでもったいぶって置いて分かんないのかよー」

「もったいぶったつもりはない。大体、犯人も分かっていないのにその犯行理由を当てられるはずもないだろう」

「そうだけどさー」

「あーあ」ともう一度、消沈してみせたマレリウスにふんっと鼻を鳴らして最後の一口分の紅茶を飲みほした。ふいにその肩がぴくり、と震える。

　ふっと空気の揺れを感じた。

　背中を小突かれたような、頭の中から突かれたような感覚。

　レオンは呼ばれていると直感する。

　はっきりとしないまでもマレリウスも何かしら感じたのだろう。すっと視線を周囲に滑らせていた。

「マレリウス、そう警戒するな。ロオからの呼び出しだ」

　席から立ち上がり、そう言うと、マレリウスは何かあったのかと雄弁な翠の瞳で問いかけてくる。心配いらないことを軽く手を振って伝えるが、あまり信用はされてなさそうだった。

「すまないね、ロゼ。せっかくの機会だったのに」

「べつに気にしてないわ。いくらだってまた機会があるわよ」

　するり、と音もなくするりいてきた侍女がぴったりのタイミングで扉を開け、レオンはそれをくぐる。最後に肩越しに振り返り、

「じゃあ、ロゼ、ほどほどに頑張れ。マレリウスは羽目を外しすぎるなよ」

　かあっと赤くなった顔とげっと舌でも出しそうな顔。

　対照的な二人を視界に収め、それから歩き出す。

　行先は魔導師が蔓延る旧市街四番街――レクトヴィンス家の邸宅だ。