2.アウグストゥスの二十五日(1)～王城にて
王城は円形に土地をもち、六片――六つの部署とその中心にある王宮から成っている。うち、五片部分は議会場が多く立ち並ぶ、政の領域だ。
大小含めて十五ある議会場のうち、最も広いのが第一会議場だった。百人近い人数を収容することができるこの会場は国の重要な方策を決定する国議に用いられることが多い。
そして、今日もその場所は多くの人が集まっていた。風が葉を擦らせるようなざわめきが絶えず起こり、答弁台に人が立てば、鋭い声が矢となって飛ぶ。殴り合いのような論駁の繰り返しだが、その底には先んじて事を見極めた者たちが作り上げようとしている道筋が大河の如く流れており、誰もがそれを明らかにし、掌握しようと躍起になっている。
しかし、朝から始まったこの国議は昼餉の時刻まで休みを挟むことなく続いており、参加する人々の表情には疲れが滲んでいた。一番高い位置で議会の行く末を見守っていた議会長は鐘の音が鳴り響いたのを合図に、木槌を手に取った。
そしてカァーンと全てを断ち切るような槌を打つ音が議会中に響き渡る。
「――これにて本日の議会は終了といたします」
議長が落ち着いた、けれどよく通る声で終了を宣言した。その一言で会場中に張り詰めていた何本もの緊張の糸が幾つか解けたようだ。
安堵とも落胆ともとれる呼気がいくつも零れる。
その会場の一席を陣取っていたレオン=レクトヴィンスもまたそのうちの一人だった。一番上まで留めていたタイを緩めて、一息つく。普段は魔導師の制服ばかりで過ごしているので、貴族然とした慣れない服装はなんだか息がつまるのだ。それに加えて午前中をまるまる使った会議に疲弊していた。本当のことを言えば、今すぐにでもこの椅子に沈み込んでしまいたいくらいだった。
が、警戒心を解くにはまだ早い。立ち上がり、テーブルの上に広がる羊皮紙をまとめながら、何気ない仕草で周囲に視線を巡らせる。
議長の席を中心に半円状に広がった席には未だに多くの人が腰かけていた。ふかふかの椅子に座り、意見が通らずふんと鼻を鳴らす人も、満足気な顔で頷く人もある。
レオンは周りを見渡してその表情の機微から反対派と推進派に分類する。大方、今まで考えきた予想を裏切る者はいない。次にばらばらと集まりかけている集団の顔ぶれを見るが、そこからも派閥の大きな変化を見つけることができなかった。こういうときに面倒くさいのは、その派閥の中心でにこやかな顔で佇んでいる食えない奴だ。
すっと視線を横に滑らせ、右後方に群がる集団を盗み見る。その中心から少し外れた所には白髪が目立ち始めた男が柔和な笑みを浮かべて佇んでいた。
教会寄りのベルジュオ＝ウェザイズ。レオンが気に食わない人物の一人だった。今までの経歴と立場からおそらくこちらを支持するのだろうと予測することまではできるのだが、確信にはどうしても至らないのだ。ほとんど発言をすることなく、だからこそたった二言三言に重みがでる。そのせいか、つい注意を払ってしまうのも策略のうちなのかもしれない。
こう疑心暗鬼に陥ってしまう原因には良好だとは言えない間柄ということもあるのだろう。教会と勇者属する騎士団やレクトヴィンス家が所属する魔導士教会は昔から考え方の反りが合わないのだ。おまけに現在、教会の勢力は神の言葉を授かる祈禱師不在によって衰退中であり、一方の騎士団は勇者を筆頭に躍進を続けている。
「――ん？」
ふわり、と視界の隅にこの場に似つかわしくないレースが横切った。
思わずそれを目で追うと二階に造られている、バルコニー型の傍聴席に辿り着いた。今まさにそこから一人の女性が立ち去るのが見える。視界を入ったのはその女性のパニエで膨らんだドレスの裾だったのだ。
この議会場のバルコニーは一応傍聴席と名がついているものの一般市民の立ち入りは許されてはおらず、たまに貴族の子息や息女が見学に来たり、立ち入りが許されている文官などが興味本位で覗きにきたりする程度で、最初から最後まで居座る者はなかないない。延々と繰り返される論駁や揚げ足取りは確かに楽しいものではなく、むしろ眠気を誘う退屈なものだろうから仕方がない。が、今、目を留めたのは単に珍しさからではない。先ほどの女性には見覚えがあったのだ。
まったく、と思わず嘆息したところで、背後から声がかかった。
「此度の会議はなんとも進捗がありませんでしたなあ」
「ええ、まったく。レオン様もそう思いますでしょう」
――やっぱり、きたか。
面倒くさいことは予想していたとしても面倒くさいことには変わりない。一瞬、歪んでしまった顔を一秒にも満たない間に整え、レオンは柔和な笑みを浮かべて振り返った。
「そうでございますね。しかし、議題が議題。いくら慎重になっても仕方がないのかもしれません。ただ来期にまで結論を延長してしまったのは頂けなかったですね」
どちらともとれる解答に二人は自分の都合がよいように解釈したのか満足気に首を振った。
会話が続くままに今日の議題や今年の領地の納税具合など大して中身のない世間話をする。別段、不自然な流れではなかったが、この場にも代理という形で出席しているレオンを引き留めてするほどのものとは思えなかった。そんな話題についてのレオンの意向を探ったところで面白くもない。次期当主との繋がりを求めているようにも感じないなかった。
と、なると聞きたいことはやはり他にある。
「して……」
自然と途切れた会話の間隙に二人がちらりと目を合わせた。
「レオン様はご多忙ですなあ」
声色も変化せず、顔は笑顔だったが、それでもふと心の汚らしい部分が顔を出したのをレオンははっきりと感じた。
「レクトヴィンス卿の代理に魔導士としての責務、騎士軍の方にも顔を出していると聞いておりますぞ」
「ご子息がいくらご立派だとはいえご負担が大きいのではないでしょうか。……レクトヴィンス卿はいつ王都に戻られるのですか？」
ほらきた、とレオンは心の中で眉根を寄せた。
牽制と父への探り。あまり調子に乗るなということだろうか。
レオンは笑顔を張り付けて、「私にも分かりかねますね」と応えた。が、それで納得がいくはずもない。
二人はレオンの応えが聞こえなかったように話を続ける。
「このようなご子息がいて羨ましいかぎりでございますが……レオン様も魔導士教会の方でご活躍なさっていること、耳に入っておりますよ。いつまでもご子息が代理というのも何かと大変でございましょうなあ」
「父は昔から一つのことに夢中になると他のものには手が付かなくなる性分でして。これはもう治らない病のようなものなのでしょうね」
眉根を下げて、困っています、という表情を作る。が、相手は引かない。さらに追及しようと男たちが息を吸ったところで、
「レッオンさまー！ お迎えに上がりましたよー」
開いていた扉から青年がひょっこりと顔を出した。権謀術数などという言葉からは遥か遠くにある満面の笑みを浮かべて、手をぶんぶんと振り、ついでに服の裾も揺らしている。
床につきそうなほど長い裾の長衣は魔導師協会所属であることの証明だ。おまけに燃えるような赤髪とくれば目立つのは必然だった。
「おや、彼は……」
出鼻をくじかれた男は若干顔を歪め、尋ねてきた。その瞳には苛立ちが滲んでいる。
それに溜飲を下げ、同時に苦笑を浮かべた。
「失礼いたしました。彼は私の部下のイシュトヴァーン=プロウィーブと申します」
「プロウィープ……というと彼の劫火の魔導士」
「ええ、その末裔ですよ。と、もうこんな時刻なのですね。この後も会議がつまっていまして……失礼」
軽く会釈をして足早に立ち去る。これ以上一緒にいるなど息がつまりそうであったし、舌打ちを堪えるのもそろそろ限界だ。
議会場には入らず、レオンがこちらに来るのを待ってからイシュトヴァーンは首をかしげて、レオンに尋ねる。
「ん？ 会議なんてありましたっけ？」
「馬鹿、声に出すな、聞こえるだろ」
先ほどまでの丁寧さが嘘のように消え、すぐさま砕けた口調が顔を出した。そのままイシュトヴァーンを通り過ぎるようにして歩き始める。
追いかけるイシュトヴァーンはそれに対し、ぽんとわざとらしく手を打って頷いた。
「ああ、なるほど。迎えにこいなんていうから迷子の心配かなーって思ってましたけど、そうそうに立ち去る口実が欲しかったってことっすね！」
「だから声に出すな、ばか」
「なるほどなるほど。レオン様って時々ポンコツですからねえ。ってか俺の方が年上って時々忘れてません。今年で二十三なんすけど」
「うるさい、ばか」
けんもほろろにレオンはイシュトヴァーンを切り捨てた。
「うわーん、レオン様が構ってくれない……」
「なぜ構う前提なんだ」
「上司じゃないですかあ」
「うるさい、部下」
肩を落としたイシュトヴァーンを横目にレオンは速足で絨毯を踏みしめていく。
会議というのは嘘であったが、用事があり、時間が迫っているというのは本当だ。
「場所は？」
「ったく主語も修飾語もないんですから……。今回は第十四資料室らしいっすよ。ほら、あの小さいやつ。全員出席みたいです。ま、三人しかいませんけどねえ。でもこの前は二人だったでしょ」
次々と飛び出してくる言葉を目まぐるしく思いながら、レオンは「そうだな」と一言返した。イシュトヴァーンは優秀であるには違いないのが、如何せん、話が長くなる傾向にある。一を聞くと、様々な情報を付けて十くらいに返ってくるのだ。おしゃべりな幼馴染のおかげで慣れてはいるが、時々ついていけない。
「非公式の会議ってなんだかわくわくしますよねえ」
「そんなことないだろう。大した議題も今更、新鮮味もないし」
「そうっすかねえ。ま、ご案内する役目をもてて、一目でも王女様を垣間見られるとしたら、このイシュトヴァーン、レオン様の下についた甲斐があるってもんですよ！」
そう言うと胸を張って拳を当てるイシュトヴァーンをレオンは呆れた目で見る。
さらにイシュトヴァーンの欠点。女癖が悪い。
多言なことと相まって、二つの欠点はレオンの幼馴染かつ勇者であるマレリウスと重なっていた。だからこそ、うまくやっていくことができているのかもしれない。そう思っているが、何だか悔しいので口に出したことはなかった。
熱く語るイシュトヴァーンを無視して、レオンは角を曲がり、五片から六片へと移動する回廊に出た。
日差しが柔らかな今日は窓のないこの開放的な空間が心地よい。二階建てになっているこの渡り廊下は一階から伸びる列柱が支えとなり、二階部分は空間を切り取るようにしてアーチ状に石が組まれている。廊下には中庭から差し込む日の光によって陰影のはっきりとしない半円が描かれ、回廊の外には青空が続いていた。一階部分は花壇が主となっている小さな中庭で二階の渡り廊下からの眺めを遮る木々はない。ここからの清々しい景色はひそかにレオンのお気に入りの場所になっていた。
「あれ？」
ふと隣の騒がしい声が止んだ。あっと小さく声を上げ、イシュトヴァーンは制服である長衣をはためかせて、中庭に面したほうへと駆け寄り、下を覗き込んだ。
「あ、やっぱり！ ライーラちゃーん！」
ぎくりとその名前を聞いた途端、レオンの身体が固まった。様々な思いが交錯する複雑でぐちゃぐちゃな感情がまるで噴火したように湧き上がって、窒息しそうになる。
その隙をついてイシュトヴァーンはぶんぶんと大きく手をふって、中庭にいるであろう人物に合図を送った。
「お仕事頑張ってるー？ 大変そうだねえ―！」
大変そうなら邪魔するな。
心が身体に戻ってきて、レオンは馬鹿丸出しの男の襟を後ろから掴む。
「今度さ――ぐえっ！」
そして容赦なく引っ張った。イシュトヴァーンがつぶれたカエルのような声を上げて床に転がる。
「なん――」
「水の精霊よ」
ふわりとすぐさま精霊たちが集まり、水が宙に生成される。人差し指で軽く動かすと、それをなぞるように顔を洗う程度の水の球が顔面を狙った。
ぱしゃりと子気味良い音が響く。
「うへ」
頭を冷やせという忠告だ。
尻餅をついたまま顔を歪めているイシュトヴァーンを無視して、レオンは中庭へと顔を出した。
途端に日向になってまぶしくなった。覗き込んだ中庭にはレンガで縁取られた花壇とそれを横切るようにして石畳の道が続いており、きちんと整備されているのが見て分かった。花壇に植えられた色とりどりの花と照り付けてくる直射日光に思わず目がくらみそうになる。その中心に掃除中だったのだろう、箒を手に消えてしまったイシュトヴァーンを探しておろおろしているライーラの姿があった。が、レオンの姿を認めると瞬時に背筋を伸ばして、罰せられる前の部下のような面持ちでレオンを見上げていた。
顔色は良い。動きも問題ない。元気そうだった。
腹の底から湧き上がっていた感情を唾と一緒に飲み下し、上擦らないように注意して声を出した。
「失礼した。仕事に戻れ」
「いいえ、何も問題ございません。失礼いたします」
事務的な会話はあっけなく終了した。
レオンは踵を返して、再び泰然とした様子で歩き出し、ライーラは命じられたままに掃除に戻る。
取り残されたイシュトヴァーンは二人の様子を見て、はあ、と肩を落とした。
「ったく、こじれてんなあ。まったく……お兄さん、心配になっちゃうぞ」
顔を獣のように振って被った水をあちこちにばらまき、それから先行くレオンを走って追いかけ、隣に並んだ。確認したその表情は心底不愉快そうで、一文字に口は閉じられていた。
「火の精霊よ」
手で印を組み、イシュトヴァーンが一言呟くと、ぽっと空中に火の玉が浮かんだ。それで冷えた顔を温めながら、珍しくしばらく黙って歩く。この年下の上司が口を開くのをイシュトヴァーンは待っていたのだ。
「おい、僕の妹をきやすく呼ぶな」
唐突にレオンは口を開き、固い声を発した。あらゆる苦々しい思いを溶かし込んだそれにはおそらくレオンが込めたいであろうほどの迫力は感じられない。
イシュトヴァーンは待ってましたとばかりに金色の瞳を弧に歪め、にやにやとした笑みを浮かべて応える。
「ええーじゃあ、お茶しにいく約束をするのは？」
「溺死したいのか」
「えー、いいじゃないですか。そんなに過保護だとライーラちゃん行き遅れちゃいますって」
イシュトヴァーンの言葉を真に受けて、むむむっとレオンの顔が歪んだ。からかわれているのにはちっとも気が付いていなかった。
レオンはレクトヴィンス家時期当主として接待や会合などを含むあらゆる仕事をこなし、それに対して成果を十分に上げているが、どうにも変なところでポンコツだった。
大方乾いた髪を左手撫でつけ、右手で火の玉を弄びながら、意見を述べていく。
「だいたい、そんなに気にかけてるならもっと話しかけたらいいじゃないっすか。元気かーとか調子はどうだーとか。ライーラちゃんも喜びますよ」
レオンの緑色の瞳がきゅっと細められる。
「それは……できない。無理だ。それにあちらにとっても、迷惑だろう」
苦しそうに言葉を吐く。本当にそうだと信じ切っている声色だった。
「そうっすかねえ」
「そうだ」
はっきりと言い切るレオンに何も言わず、イシュトヴァーンは肩をすくめるに留めた。これ以上、論駁を重ねたところでレオンはきっと認めないだろう。
レオンとライーラの関係が悪くなったのはもう五年以上も前のことだった。イシュトヴァーンが正式にレオン付になったのは、その後だったため詳細は知らない。が、容易に想像することができた。
由緒正しい家柄。
義妹。
魔導師の家系で箒の《神さまの落とし物》。
このくらいの情報があれば、なんてことない。
「難しく考えるからいけないんですって。ほら、もっと気楽に、笑顔で」
「僕はお前ほど頭が軽くはない。お前みたいに生きていたら――とっ！」
曲がり角、レオンは人とぶつかりそうになって数歩下がる。
「すまな――」
思わず飛び出した謝罪の言葉は相手を認めると途切れた。
一方のぶつかりそうになった相手もレオンに臆することなく、むしろ苦々しく顔を歪めた。
「げっ、レオンじゃん」
「げ、とはなんだ。器物損害犯め」
そこにいたのは勇者、マレリウス=ディーン＝ナフィストラだった。
「それはもう反省文で掘り返さないって約束だろ！」
マレリウスは眩いばかりの金の髪を揺らし、腰に手を当てて憤慨を示す。
青色のアクセントが入った白のシフォンシャツに黒のズボン。瞳の色に合わせた薄緑色の重たそうな上着を羽織り、編み上げブーツを履いた堅苦しい正装の姿だった。六片には王立直属部署が置かれており、騎士軍の人間がほとんど足を踏み入れない。それを配慮した結果こうなったのか、はたまた侍従に用意されたのをそのまま着てきたのかは定かではないが、常らしくない服装だとはいえるだろう。
ケンカ腰のマレリウスにレオンもむっとして言葉を返す。
「大体お前なら気配で分かるだろう。なに、ぶつかりそうになってるんだ」
「いや、なんでさも俺が悪いみたいな流れになってるんだよ。先にごめんなさいだろー！」
「それを言うならお前もだろう」
「相変わらずむかっとする奴だな……！ ……ってやべ！」
何かを思い出したようにマレリウスが声を上げる。振り返って後方を確認する暇もなく、鋭い声が飛んできた。
「マレリウス様！」
足早にこちらへと向かってきたのはマレリウス隊副隊員のパトリツィーゾ=ウォークだ。眉を持ち上げて、眉間に皺をよせているその様子はその前の状況を知らなくても怒っていることが容易に分かる。
歩いてきた勢いをそのままぶつけるように、パトリツィーゾは案の上、強い口調で話し始める。
「マレリウス様、お話はまだ終わっていませんぞ。また街に下りられたとか！ その詳細は兎も角、あれだけ申請を、と！ 昼食回収もあれだけ他の隊員に任せるようにと進言しているのに聞き入れてくださらないのはどのような理由があるのか説明していただきたいのです！」
「……行ったとは限らないだろ。証拠はないんだから」
「では行っていないと？」
それには答えず、そっぽを向いてマレリウスはぴゅーぴゅーと如何にも阿保らしい口笛を吹く。
これ以上詰問しても、認めないと分かったのだろう。パトリツィーゾは呆れをいっぱいに含んだため息をつき、はっとして居住まいを正した。手を胸に当て、腰を低くして頭を下げる。ほれぼれするほどきれいな礼だった。
「お疲れ様です。レオン様、失礼いたしました。イシュトヴァーンさんも挨拶が遅れてしまい申し訳ありません」
「こいつが失礼なのが悪いんだ。気にするな。いつもマレリウスのお目付け役、ご苦労」
「お疲れさま」
しみじみとパトリツィーゾを憐れむ二人にマレリウスの機嫌は急降下する。
「失礼なのはレオンだっつーの。パトリ、お小言はまたあとな。もうそろそろ行かないと本気で怒られる！」
「そうなのですか？」
パトリツィーゾが確認をとるように一番立ち位置が近いイシュトヴァーンをちらと見る。対してイシュトヴァーンは肩をすくめて、一応その情報が正しいことを伝えた。
領いたパトリツィーゾは改めてマレリウスに向き合い、お使い内容を言いきかせる母親のように一つ一つ確認事項を述べていく。
「では、明日中に提出の書類が5枚ほどございますから、午後の稽古の報告書と後でお部屋に伺います。くれぐれも、くれぐれも居ないなんてことがないようにお願い致しますよ」
最後にそう念を押すが、「りょうかい、りょうかい。大丈夫だって」と繰り返すマレリウスのことはあまり信用していないようだ。
一つ、ため息を漏らし、それからまた折り目正しい礼を披露して、パトリツィーゾは服の裾を翻して立ち去った。
それに手を振るマレリウスは解放感から満面の笑みだ。
「いやー、迫力満点っすねえ。にしてもパトリは相変わらず有能で不器用だなあ」
「彼は、そうだね」
「ま、俺の部下だからな！」
その部下の心労を増やしているマレリウスが胸を張ってそう言った。
パトリツィーゾはその名前からも分かるようにルシャス公国からやってきた成り上がりの一族だった。移民五世である彼は能力があるものの未だあらゆる場に参加するのはあまり良い顔はされないのが事実だ。よって遠慮して、この先もついてこようとはしないのだろう。
そして、そんなしがらみを無視して、コイツを副隊長にすると指名したのがマレリウスだった。
