1.一番星に手を伸ばした夜～プロローグ～
「あれ、一番星かなあー！」
ぷくぷくとした小さな手を天に向けてライーラは目を細めた。
「どれだ？ 右のやつか？ それともあっちか？」
「空を指さして右も左もないだろう」
どこかも分からない方向を指さすマレリウスにレオンは呆れた声を出す。
ライーラも同じことをしているというのに、それに対してレオンは微笑むだけだ。妹馬鹿めとマレリウスは膨れてみせた。
星の雫が降ってきそうな夜だった。
王城の尖塔の一つ。かなりの急角度な屋根の上に子どもが三人寝転んで、星を眺めていた。
が、その子どもたちは一人は国を代表する勇者、建国に一役買ったレクトヴィンス家の次期当主とその異母妹という何とも豪華な集団だ。おまけに今は真夜中。本来ならば厳重に警備された部屋の布団の中で眠っているはずの頃合いでもある。
息苦しい王城内とは異なり、広々とした空間には冬の気配が空気のあちこちに散らばっている。澄んだ空気に星がきらきらと瞬いて、夜のヴェールがどこまでも深く、妖しく世界を包んでいた。
星が落ちることがある。
今回三人集まったきっかけは星巡りを研究している王城の文官の、そんな一言だった。特に今の時期はまるで雨のように降ることあると言っていた。
幼いライーラはもちろんのこと、大人の言いつけはきちんと守るレオンも日付が変わるほど遅くまで起きていることはあまりない。マレリウスはというと逃亡の常習犯だが、大概はすぐに捕縛され監視のもとベッドの中に転がされているので夜空を見上げる機会は少なかった。
つまりは三人ともこうして寝そべって、視界いっぱいに広がる星空を堪能したのは今回が初めてだった。
「おちるかなー」
身体をゆすって満面の笑みのライーラがレオンの手を握る。ぷくぷくと柔らかな温かい手にレオンにまで笑みが移ってきた。星が実際に落ちてこないことも、流れ星という現象を知っていることも忘れて、手を握られているのと反対の手を空にかざした。
「どうだろうな、けれどあまり身体を動かすなよ。落ちてしまうだろう」
「うん！」
頷いたライーラがレオンにすり寄って、今度は腕に体ごと抱き着いた。びっくりしたレオンが視線を落とすがへへへっと笑ったライーラはこれで危なくないでしょ、とでも言いたげにさらにぎゅっと腕を捕まるのみだ。
「仕方ないなあ」
「お兄ちゃん、だいすきー」
「――ああ、もう！」
レオンが渋い顔をしてうううっと唸る。すっかり世界から追い出されていたマレリウスが呆れた目でそれを見る。うーうー言っているレオンも結局はライーラの可愛さに心を撃ち抜かれているだけなので心配はない。ただの妹馬鹿だ。
「そういうときは俺が首根っこ掴んでやるよ」
茶々を入れるようにそう言うとぐるりと首を回してレオンが睨んでくる。
「僕の妹に触れるな、猿が」
「俺、猿じゃねぇし！」
がばっと身体を起こしてレオンに噛みついたが、レオンはどこ吹く風だ。
「キーキー騒ぐな、猿」
「うるさい、魔法学ばか！」
「おにぃはばかじゃないもん！」
「そうだぞ、マレリウス。それにバカがバカというほど間抜けなことはない」
ねー、と二人で確認し合う二人に対してマレリウスは圧倒的に形勢不利だ。ぐぬぬと唸るマレリウスに追い打ちをかけるようにレオンは続ける。
「最近もユーリさんに負け星を重ねてばかりらしいじゃないか」
「それは神剣を抜いてないからな！ 全力でやったら絶対勝つ！」
「出会いがしらに転がされた奴が何言ってるんだ」
「だーかーら――ッ」
騒いでいたマレリウスの表情に一瞬で緊張が走った。こちらをじっと見つめるような気配を感じたのだ。
一息のうちに足裏で屋根を力強く蹴ってマレリウスはレオンとライーラの上に覆いかぶさった。
――次の瞬間、屋根の上に矢が刺さった。
丁度、マレリウスが横たわっていた辺りだ。庇われた二人の顔も強張った。
矢は少し不格好な形をしていた。鏃はやけに大きく、羽根の部分には複雑な模様が刻まれていた。その先には紐がついており、一つ先の建物まで伸びている。
思わず至近距離で三人は目を合わせる。そこにひどく冷たい声が矢から響いてきた。
『――こちらにいらっしゃったのですね』
ひいっとマレリウスが飛び上がって、毛を逆立出ている獣のように矢と相対した。
危険はない。が、それよりももっとややこしいことになった。
ユーリ＝ヘクサティクス。
現在、マレリウスの教育係を務めている弱冠十六歳の少女だった。あらゆる学問に精通し、武術も一通り嗜み、どれも優秀な成績をおさめている才女だ。
「すごいぞマレリウス。この魔法具。風の精霊の応用か？ それにこの魔方陣は……すばらしい！ ほろ、こっちにきて見てみろ、マレリウス！」
「こんな時に笑顔でこっち見んな！」
かがみこんで矢を検分し、嬉しそうに振り返るレオンをマレリウスは怒鳴りつける。
すると、ふふふっと背筋を凍らせるような笑い声が響いた。
『随分と楽しそうなご様子で何よりです』
「ええっと」
じりっと足を一歩後ろに引いたところで再び素早く声が飛んだ。
『そこから動かないでくだい。お迎えに上がりますので』
こちらの様子は見えていないはずであるのに、あまりにも的確な忠告だ。しかし、じりじりとマレリウスは命令に反して距離を取り続ける。
『あら、接続が悪いのかしら』
あーあーと声の調子を確かめるように声を伸ばす。
マレリウスは手をぱたぱたと振って習ったばかりの手信号も交えてレオンとライーラに合図を送る。三秒後に飛び降りる、と伝えるその直前に声色が変わった。
『――それとも頭が馬鹿なのかしら』
低く、冷たく、怒りを通り越して笑いを含んでいた。ユーリがどこかを殴ったのか、魔法具越しに鈍い音が聞こえた。
びくりと三人の肩が震える。
『聞こえません？ 動くなって言ってんですよ。夜中に起こされたこちらの身にもなってみろ。ましてやレオン様やライーラ様まで巻き込むとは……覚悟なさい』
「俺だけのせいじゃないし！」
すぐさまマレリウスは言い返したものの、通信機を放してしまったのか応えはない。
さあとマレリウスの血の気が引いてわたわたとし始める。今のマレリウスの実力ではユーリから逃げ切ることは不可能だ。が、捕まったのなら冷たい大理石の上に座らされて、上から淡々と叱られ、そのうち激高され、一発くらい殴られるかもしれない。
「どうしよう！？」
「大人しくとどまって謝るのが最善だろ」
「いやいや！ そんなことしたら俺、今晩寝れないじゃん！ 朝までお説教でそこから授業じゃん！」
いまいち状況についてこられていないライーラだけが、「どうしたの？」「ユーリお姉ちゃんだよ？」と首をかしげていた。
「レオンも連れていくからな」
「む、それはまずいな。僕は眠い」
レオンとマレリウスは顔を見合わせて、
「と、とりあえず？」
「逃げろー！」
一番先にマレリウスが屋根の上から飛び出した。右手にレオンの服の裾を掴み、レオンはライーラを抱きかかえた。
「お、おいこら。引っ張るなばか！」
「ひゃあ！」
最後に可愛らしい悲鳴が上がって、三人は夜空の海に飛び込んだ。
マレリウスが壁の凹凸を利用し、そしてレオンは風の精霊を頼みにして勢いを殺していく。ライーラは二人に身を任せて「ひゃー」と悲鳴を上げていた。
三人の顔には笑顔があった。
ずっと三人でいられると信じられた夜だった。ずっと仲良く、例え大人になっても、立場が変わっても、心だけは変わらないと信じていた。
その夜は結局ユーリに捕まってしまったけれど、三人はお説教の隙間で互いに顔を見合わせて思わず笑みをこぼした。
マレリウスはきっと二人が大好きだった。二人が笑い合っているのが嬉しかった。
兄妹で仲が良い二人が羨ましくて、妬ましくて、それでもその感情を超越するほど二人と一緒にいるのが好きだった。
けれど、もうその姿は埃被ったアルバムのように、遠い記憶になってしまっている。
2か月経ちましたが、全然書き溜めできていません。
次話投稿にはまだ時間がかかりそうです。すいません。
